Semua Bab 知らないまま、愛してた: Bab 181 - Bab 190

「石川先生」ずっと黙っていた蓮司さんが、不意に口を開いた。「どうしたんだい？」そんな蓮司さんの声に、何かを感じたのだろう、石川先生がどうしたのか尋ねる。「自分の絵の価値を守るため、六枚目を破壊しようとするのでは？」「それは、可能性があるだろうね」石川先生は頷いた。あっさりとした肯定に、驚いてしまう。「彼は五枚目に執着している。絵に描かれた女の時間を、あの一瞬を永遠に閉じ込めたつもりでいる。だから、更新を許さないだろう」石川先生は、ニッコリ笑う。「でも、自分が六枚目を手に入れられるなら別の話だろう」「六枚目を、手に入れる？」「六枚目はオークションにかける。文化の国外への流出を防ぐという理由付けをすれば、落札は現地でのみ、あと参加者を日本国籍の者に限定して行うことくらいできる」「現地で、ということは事実上の渡航制限が出ている白洲典正は参加できません」「だから、条件を提示して、白洲が条件を満たした場合は日本への渡航を認めてあげればいい」「条件？」「五枚目を持ってくること。先に、吉川凛花さんが持ってきたこの写真を使い、白洲に僕の絵を持っているんじゃないかと問い合わせてみる」「当然、否定しますね」「そうだね。でも、否定されても構わないんだ。僕がそう思っていることを白洲に教えればいい」その状況で、新たな六枚目の公開。でも、白洲典正には渡航制限が出ている。オークションに参加できない。六枚目を見ることもできない。「ここで僕が囁けばいい。桐谷家に口利きをしてあげる、とね。僕と桔梗さんが懇意にしていることは有名な話だから、信じるだろう」「その条件が、五枚目……持ってきますか？」「持ってくるよ、絶対にね。六枚目に、公開前にプライベートで対面することを許可する……それをつければ、必ず持ってくるだろう」蓮司さんが眉を寄せた

四枚の絵の前をゆっくりと歩く。桔梗とは、歩幅を合わす必要はもうない。互いに一定の距離を保ったまま、自然に同じ速度になっている。俺たちの間に、会話はない。でも、沈黙は重くない。空気を共有しながら、俺たちは部屋の端についた。扉はない。ただ、次の部屋への入口が開いている。どうぞ、と誘うような開き方ではない。ぽっかりと、突き落とすような開き方で、自然と緊張が積もる。喉ぼとけを一度上下させて、一歩踏み出す。続きの部屋は、何もない。照明が落ち、ただ通路だけが続いている。隣の桔梗が、わずかに息を潜めた。「……ここ、やっぱり変ですね」俺の腕を桔梗が軽く引っ張る。止まってほしいという合図に足を止めると、腕に桔梗の重みがかかる。桔梗を見ると、訝し気に自分のハイヒールの靴の裏を見ていた。気持ちは分かる。俺も、足の裏の感触に違和感がある。「変なものを踏んだような感覚がします」「わざとだろうな」特殊な床材なのか、足音が吸われる。壁も床も暗く、距離感が曖昧になっていく。さっきまで見ていた四連花が、その部屋が遠くにいく。あれが、急に“過去”になった気がした。「ここが、五枚目の場所、なんでしょうね」「だろうな」歩いた感覚はなくても、歩いている。一歩踏み出せば、視線の先にあった仄かな照明は、俺の後ろに流れていく。俺の腕を掴む桔梗の手に、力が籠った。「怖いか？」「……少し……多分、ここにいる母が、私には理解できないからだと思います」「やはり、浮気していたことが……引っかかるか？」「そうではなく……私にとって、母は母なので、女の部分に違和感を感じてしまうのです」……女の部分、か。なるほど……俺がいま感じているこの忌避感めいたのは、桔

自然と、口づけは深くなる。最初の頃は唇を恥ずかしそうに薄く開くだけだったが、今の桔梗は自分から求めるように唇を開き、舌を根元まで絡ませてくる。桔梗の甘えるような声は、静かな部屋に溶け、俺の脳を溶かす。俺は手を伸ばし、桔梗の頬に触れる。驚くほど、温かい。俺の手に、桔梗が頬を擦り寄せる。甘える仕草に、心が痺れる。　桔梗の髪に刺さったピンを抜いていく。一本、一本、丁寧に。纏めた髪が解けるたびに、桔梗が対外的なものではなく、俺だけのものになっていく気がする。「痛くないか？」「大、丈夫……あと、一本だけ」これだと言うように、桔梗が顔を傾けてみせる。黒曜石のように煌めく金属を、ゆっくりと抜く。桔梗の体から力が抜ける。気持ちよさそうな吐息が、桔梗の唇から漏れ出て、俺の背中がぞくりと痺れる。桔梗の髪が柔らかく解けて広がり、柔らかな表情を浮かべる桔梗の髪を縁取る。「蓮司さん……」桔梗が、笑う。まるで、花の蕾が、綻ぶようだった。　俺の忍耐力を試すような、桔梗の背中にズラリと並んだ小さなホックの最後の一つを外した。「待って……」胸元に手をかけると、桔梗が待ったをかけた。乳白色の双丘を名残惜しく思いつつ、桔梗の顔を見れば戸惑った顔。「あの、電気……」「眩しいか？」桔梗は首を横に振ってそれを否定した。「明るくて……恥ずかしい……」桔梗が、横を見る。室内の照明を反射して、鏡面のようになった窓ガラスに、重なる男と女が映っていた。これから交わるのだと、男の目元が赤いのは興奮しているからだろう。男の体の下にいる女の顔は、逆上せたように薄紅色に火照っている。……見せつけてくれる。「こちらも、見せつけてやろう」他人に行為を見せる趣味など俺にはなかったが、この女は俺の女なのだと知らしめたい気持ちがいま分かった。ドレスの胸元を下にずらせば桔梗が驚いた声を上げ、ふるりと震えながら桔梗の胸が現れる。茉白の影響で、甘いミルクの匂いがする。茉白を産んだあとの桔梗との性行為は、子どもが二人いる都合で回数や頻度は当然減ったが、それなりの回数を重ねて、注意するところもなんとなく分かっている。強い刺激は痛みになるので、先端を優しく指で抓む。指の腹で擦り上げれば、桔梗の甘い声が漏れ出ると同時に、触れている部分が湿る。指先のベタつきに、桔梗が俺

目が覚めた。どれくらい、眠っていたのだろう。分からない。いつ、眠ったのかも、分からない。　.しばらくぼんやりしていたら、静けさが気になった。無音ではない。耳をすませば、かすかに空調から送られてくる風の音と、規則正しい呼吸が聞こえる。……呼吸。それが誰のものかを、目で確かめる必要はない。――　俺だけを知っていればいい。うん、私は蓮司さんしか知らない。背中に触れる熱も、肩に回された腕も、指先を絡める掌も、蓮司さんしか知らなくていい。蓮司さんの温もりに頬を摺り寄せると、タオル地に触れた。私も、蓮司さんも、バスローブを着た状態でソファに横になっている。体を動かすと、革張りのソファがわずかに軋んだ。その音に、昨夜の行為が思い出される。抱き合うごとに熱が増し、熱さを払うように互いの着衣をはいでいった。覚えている最後は、全ての服を床に脱ぎ散らかして、裸の体を絡ませていた。目だけ動かして見えるソファの周りの床には、何もない。鼻をひくつかせても、少し汗のにおいはするものの、甘い花の香りと森の匂いが混じって薫るだけ。髪や顔からも、整髪剤や化粧品の重みは感じない。……お風呂に、入ったのだろうか。いつの間に……どうやって？　.「……どうした？」すぐ近くから、低い声。少し掠れた蓮司さんの声の色っぽい響きと、昨夜のあれこれを思い出していた疚しさから、慌ててしまい、表情を作れないまま蓮司さんを見てしまった。蓮司さんは、こちらを見ていた。まだ夜の名残が残り、部屋の中は薄暗い。顔が熱いから赤くなっているだろうけれど、これならバレることはないだろう。「……おはようございます」蓮司さんの目が少しだけ大きくなって、次の瞬間優しいものになる。「おはよう」短い言葉。

この日の桐谷家は、朝から家中が少しだけ浮き足立っていた。自分の準備をすませて子ども部屋に向かうと、お義父様とお義母様の弾んだ声が何メートルも前から聞こえた。今日の服装は祖父母プロデュースにしたいと仰ったから、二人にお任せしたのでどんな子どもたちになったのかは分からない。「ママッ」覗き込むと、すぐに誠司が私に気づいた。とても可愛い。まるで小さな蓮司さんだ。「僕、パパみたい？」スーツ姿は、誠司の中で蓮司さんと“お揃い”になるらしい。サスペンダーに半ズボンというところが可愛らしい仕上がりになって、蓮司さんとは違うなとは思うけれど、大好きなパパとのお揃いに喜ぶ誠司に水を差すつもりはない。「蓮司より何倍も何倍も誠ちゃんのほうが素敵よ」「うんうん。何と言ってもあの子は、いまの誠司くらいの頃から不愛想だったからね」そして祖父母の分厚い孫フィルターによって褒めそやされた誠司は、もう鼻高々状態。「誠司、いらっしゃい」しゃがみ込み、小さなネクタイを整える。白いシャツに紺のジャケット。まだ丸みの残る頬が、いつもより少しだけきりっとして見える。お義父様とお義母様の孫フィルターを笑えないわね。私も、親馬鹿スイッチが入ってしまう。「ママ、茉白も見て。すっごく可愛いの」自分の名前に気づいたのか、ふわりと広がるワンピースに包まれた茉白が顔をあげる。今日はいつもよりお姫様。でも、なんでかすぐに茉白は俯いた。どうしたのかと思って覗き込めば、そこには手鏡。鏡の中の自分を見て、茉白は「あー」と声を上げた。柔らかな髪には、小さなリボン。後ろについているのは、見えたら茉白は引っ張ってしまうからだろう。「桔梗、そろそろ時間だぞ」蓮司さんの声がして、戸口をみると蓮司さんが立っていた。何となく気恥ずかしそうなのは、いつもの黒や紺で