Alle Kapitel von 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Kapitel 151 – Kapitel 160

凛花の言葉には理が通っており、十分な説得力があった。それゆえ崇も、疑念を抱かずにはいられなかった。「紬、確かに正造さんがこのような作風の作品を手がけたという話は聞いたことがないが……もしかして、取り違えたのではないか？」紬は静かに首を横に振る。「いいえ、間違いありません。これは私個人からおじいさんへの贈り物です。祖父からの贈り物は、また別にございます」「はっ、認めたわね。その絵が偽物だって！」雅美の声が鋭く響いた。「今日がどんな日か分かっているの？こんな恥知らずな真似をするなんて。部外者の私ですら目を覆いたくなるわ。フィリップ様は、ご自身の贋作を使って世間を欺く輩を何よりも嫌悪なさっているのよ。こんな重要な席で詐欺まがいのことをしていると知ったら、黙っていらっしゃるはずがないわ！」雅美は湯呑みを手にしたまま、紬を激しく睨みつけた。その形相は、まるで極悪人を断罪するかのようだった。凛花もまた、苦々しい面持ちで追い打ちをかける。「紬さん、いくらおじいさんに気に入られたいからといって、こんなことをして許されるはずがありません。天野家での生活に不自由などさせていないのに、これでは恩を仇で返すようなものです。我が家に、あなたのように功を焦って嘘をつく人間はいません！」凛花は内心で快哉を叫んでいた。昨日、悠真がプールに落ちた件で、彼女自身も連帯責任として祖父から厳しく叱責されたばかりなのだ。この女さえ現れなければ、家の中は平穏だったはずなのに――この「家庭をかき乱す疫病神」が失態をさらす瞬間を、凛花はずっと待ち望んでいた。絶好の機会を逃すはずがない。だが、二人の非難と叱責を浴びても、紬の表情は微動だにしなかった。「私に拝見させていただこう。美術品の鑑定には自信がある。真贋など一目で分かる」そう言って、一人の中年男性が名乗り出た。絵の前に案内された男は、最初こそ目を輝かせたものの、ほどなくしてその色を曇らせた。油絵具の匂いを軽く嗅ぎ、不快そうに眉をひそめる。「この彩色は新しく補われたものだな。この艶から見て、三ヶ月以内のものだろう。模倣者の技量は確かに高い。この新しい絵具さえなければ、十中八九、本物と見紛う出来だ……紬さん、こうしよう。差し支えなければ、私がこの絵を買い取ってもいいが？」顎をわ

あの年、フィリップはすでに六十代半ばに差しかかっており、ひとりでこの国を旅していた。だが不運にも思いがけないトラブルに見舞われ、所持金をすべて失ってしまったのだ。正造の孫である紬は、そのとき彼の正体を知る由もなかった。薄汚れた身なりの老人に新しい服を買い与え、温かい食事を振る舞い、その後で大使館へ連絡を入れたのである。別れ際、フィリップは紬に連絡先を教えてほしいと願い出た。やがて彼が無事に帰国して間もなく、この『ブドウ園』が紬のもとへ届けられたのだった。崇への誕生日の贈り物は、例年、成哉が単独で取り仕切ってきた。このビデオも、もとは宴席を盛り上げるためのささやかな添え物に過ぎなかった。しかしその後、成哉との関係が冷え切ったことで、崇への贈り物を軽々しく扱うわけにはいかなくなった。そこで紬は、あの絵を贈ることを思いついたのだ。とはいえ、フィリップは原画の作者である。その意思を尊重しなければならない。フィリップは紬の決断を快く支持し、国内にいる弟子をわざわざ派遣して、色の補修まで施させた。それがまさか、今日の「贋作騒動」を引き起こすとは、誰が想像しただろう。紬の話は、要点を射抜くように簡潔に締めくくられた。会場は水を打ったような静寂に包まれる。紬はどこか愉しげな微笑を浮かべ、雅美へと視線を向けた。雅美の頬は、火にあぶられたかのように熱を帯びていた。先ほど自分が放った言葉の数々が、まるで平手打ちのようにそのまま跳ね返ってきたのだ。「雅美さん。真筆はご自宅の画室にあるとおっしゃっていましたわね。よろしければ、私からフィリップ大師に連絡を取り、その場でどちらが真筆か鑑定していただきましょうか」雅美は恥辱に耐えきれず、いたたまれなくなった。足を強く踏み鳴らすと、そのまま外へと駆け出してしまう。「雅美！」凛花が叫び、後を追おうとした。「凛花さん」紬の声が静かに、しかし鋭く響く。「あなたは先ほどお友達と一緒に、私の絵を侮辱し、私の人格までも踏みにじりました。彼女が逃げ出した以上、あなたが代わりに私へ謝罪してください」紬は椅子に深く腰掛けたまま、冷徹な眼差しで凛花を見据えた。そこには感情の揺らぎが一片もない。凛花は激しい違和感に襲われる。――この女は、かつて家族全員の顔色をうかがい、必

紬が振り返ると、ちょうど廊下の奥へと消えていく二つの影を追いかける女性の姿が目に入った。先ほど見かけた人物が誰だったのか、そこでようやく思い至る。――理玖と文人だ。まさか、自分と同じホテルに泊まっていたとは。紬は宿泊先に過度な贅沢を求めない。清潔で居心地がよく、静かな環境であればそれで十分だ。そのため、天野家に泊まらないときは、決まって一人でビジネスホテルを選んでいる。そんな場所で理玖に遭遇するとは、まったくの予想外だった。先ほどの女性の後ろ姿は小柄で愛らしく、いかにも箱入りのお嬢様といった気品を漂わせていた。もしかすると、あの「身代わりさん」が隠していた恋人なのだろうか。思いがけずゴシップの現場に立ち会ってしまったような気分になり、紬は勝手な想像を巡らせる。――へえ、ああいう甘いタイプが好みなんだ。人は見かけによらないものね。まるでその心の声が届いたかのように、次の瞬間、当の本人からメッセージが届いた。【どこにいる】紬は思わず、スマホを取り落としそうになる。「噂をすれば」どころか、考えただけでも駄目だというのか。しばらく逡巡したのち、彼女は返信した。【ホテルにはいないわ。外に買い物に出ているの】理玖は、少し間を置いて届いたその見え透いた嘘を目にし、ゆっくりと口角を上げた。――嘘つきめ。嘘をつくたびに、かえって本音を白状しているようなものだ。それが計算なのか、それとも天然なのか、まったく判然としない。文人は、まるで初恋に浮かれる高校生のような理玖の笑みを横目で見た。言うまでもなく、紬からのメッセージを受け取ったに違いない。だが今は、非常階段に身を潜め、ドアの外へ一歩も踏み出せない状況だ。そんな余裕は本来ないはずだった。「社長、夏目さんがまだ外で待ち伏せしています……」文人は意を決して、その残酷な事実を告げる。理玖の笑みが、すっと消えた。「仕方ない。もう一度、お前に犠牲になってもらうしかないな」文人の顔がみるみる絶望に染まる。――また自分が身代わりとなって、夏目さんをおびき寄せろというのか。夏目さん――二十年間理玖につきまとってきた幼馴染。前回、理玖の身代わりにされた自分は見事に彼女を騙したが、その事実に気づいた夏目さんは激怒し、保険をかけてもいいほど大事にして

車は静かに走り出した。車内には、重たいほどの静寂が満ちている。紬は、目を閉じて休んでいる理玖の横顔を、そっと横目で窺った。しばらく胸中で逡巡したのち、意を決して小さく切り出す。「神谷さん。やはり奥さんには、きちんとお話しされたほうがよろしいかと。私たちの関係を誤解されてしまいますから」その言葉が落ちた瞬間、運転席のドライバーの瞳が、まるで地震に見舞われたかのように揺れた。ハンドルを握る手が、わずかに震える。――奥さん？奥さんって、一体どこの誰のことだ！？理玖はまぶたを閉じたまま、指先でレザーシートを規則正しく叩いていた。やがて、真意の読めない笑みがふっと唇に浮かぶ。「紬さん。どうやらあなたは、俺に対して大きな勘違いをしているらしい」「え？」「ホテルにいたあの女は、俺の妻でも何でもない」「……えっ？」紬の瞳が点になる。――妻ではない……？私の思い違い？理玖はそれ以上語る気はないというように、「田中さん、お前から瑠衣について説明してやれ」と淡々と命じた。その一言で、野次馬根性丸出しで聞き耳を立てていた運転手は、一気に肩の力を抜いた。なんだ、このお嬢さんの勘違いか。やれやれ。苦笑しながら、彼は紬に向き直る。「夏目瑠衣さんはですね、社長のお隣にお住まいだったご家庭のお嬢さんでして。社長はずっと妹のように思っていらっしゃるんですよ。ただ、夏目さんのほうは……ゴホン、うちの社長に一途な想いを抱いておられると言いますか。行く先々に現れては待ち伏せをなさるもので、社長もほとほとお困りでして」運転手は言葉を慎重に選びつつ、要点だけを簡潔に伝えた。紬はようやく事情を飲み込む。――なんてこと……とんでもない早とちりをしてしまったわ。「あ……そうだったんですね。はは、私の勘違いでした。申し訳ありません……」再び車内は沈黙に包まれる。紬は気まずさのあまり、今すぐドアを開けて飛び降りたい衝動に駆られた。理玖は心の中で、ふっと鼻を鳴らす。――勝手な妄想で人を呪うような真似をするとはな。依然として目を閉じたまま、彼は不意に問いを投げた。「天野家の件は片付いたのか？」「ええ、はい」一瞬反応が遅れた紬は、話題を逸らすように続ける。「ホテルのときは、ありがとうございました。

「神谷さん、ありがとうございました」紬はシートベルトを外しながら、自分と同じように車を降りようとする理玖を見て、思わず問いかけた。「神谷さんも、こちらでどなたかと待ち合わせですか」理玖は、さも当然という顔で応じる。「どういたしまして。ところで紬さん、ご馳走してくれると言っていた食事の件、覚えていますか。今日にしましょう」紬ははっと息を呑んだ。――しまった、すっかり忘れてた……ここ最近はあまりに多忙で、理玖もその話題に触れなかったこともあり、食事の約束などとうに記憶の彼方へ追いやられていた。まさか本人がきちんと覚えているとは思いもしなかった。今日はもともと、美咲たちへの土産を買うだけのつもりで、夕食の予定は入れていない。紬は事情を説明し、先に買い物を済ませてから屋上のレストランで合流することを提案した。理玖があっさりと快諾したのを見て、紬はようやく胸を撫で下ろす。車を降りると、紬はショッピングモールの三階へと足早に向かった。そこは、かつて新浜に住んでいた頃、数少ない行きつけだったミドルブランドのショップだ。店員が彼女に気づき、ぱっと目を輝かせた。「紬様、お久しぶりでございます」紬は礼儀正しく微笑み返す。「お気になさらず。少し見せてくださいね」ほどなくして、ダイヤモンドをあしらった黒曜石の星型ブローチが目に留まった。一目で美咲に似合うと確信する。値段も手頃だ。紬はショーケースを指さした。「これを包んでいただけますか」店員は満面の笑みを浮かべ、恭しく品を取り出した。「かしこまりました」「誰かと思えば、随分と太っ腹なこと。天野夫人じゃないか」ラウンジスペースに腰かけていた雅美が、嫉妬を滲ませた陰湿な声を投げてきた。紬は聞こえないふりをし、そのままアクセサリー売り場で品定めを続ける。雅美は立ち上がり、腕を組んで彼女の後ろをついて回りながら、怨みのこもった視線を浴びせた。「成哉さんの稼いだお金を、そんなふうに湯水のように使って、心は痛まないの？」偽物の絵画の件を思い出すだけで、雅美の胸は今も焼けつくように痛む。あの絵――六十億。六十億円もかけて競り落としたというのに。あの女さえ現れなければ、自分はずっとあの絵を誇りにしていられたはずだ。何もかも、あの女にぶ