บททั้งหมดของ 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: บทที่ 161 - บทที่ 170

紬は食前用のナプキンを取り出し、こみ上げる咳をなんとか抑えた。以前、理玖に浩之の「特製料理」を食べさせてしまった詫びとして、わざわざ埋め合わせの食事に招待したはずだった。それなのに、巡り巡ってまた似たようなものを口にすることになるとは。「……ねえ、やっぱり他のお店に変えません？」紬は口元を押さえ、苦笑しながら提案した。理玖はわずかに口角を上げる。「いや、ここでいい。俺の胃は、生まれつき苦労するようにできているらしいからな」その言葉を聞き、紬は申し訳なさと自責の念に駆られた。――ちゃんと下調べしておくべきだったわ！この新しくオープンしたコンセプトレストランは、悪い意味で「コンセプト」があまりにも尖りすぎていた。「次こそは……次はもっとまともで美味しいお店に連れて行きますから」紬は小声で、必死にフォローを入れる。理玖は淡い笑みを浮かべて応じた。「その『お預け』、なかなか美味しそうだ。期待しているよ」「ふふっ……」紬は思わず吹き出した。意外だった。あの「身代わりさん」に、これほどのユーモアのセンスがあるなんて。根に持つ性格なのを除けば、彼は非の打ち所がないほど魅力的に思えた。運ばれてきた料理は、組み合わせこそ奇抜だったが、味は想像していたほど悪くはなかった。いや、むしろ意外なほどにいける。――一方その頃、雅美は二億という法外な値がついたステッキを突きながら、泣きべそをかいて凛花に泣きついていた。「あの女、本当にひどすぎるわ！よくも私をあんな風にコケにしてくれたわね！」事の経緯をすべて聞き終えた凛花の顔色も、芳しいものではなかった。先日の偽物の絵の件で兆候はあったというのに、なぜ雅美はこうもあっさりと紬の術中にはまってしまうのか理解できなかった。「あの店の店員も、きっと紬と顔見知りだったのね。どうしても納得がいかないなら、私が付き添って返品させにいくわよ」凛花は疲れ切った様子でこめかみを押さえた。最近の天野家は、崇の誕生祝いの件でしっちゃかめっちゃかだ。せっかく気分転換に外へ出たというのに、また紬の名前を聞かされるのは、凛花にとって苦痛でしかなかった。「嫌よ！そんなのダメ！」雅美はステッキを抱きかかえる。「今さら返品なんてしたら、外でうちがどう思われる

その女性客、大塚紀見子（おおつか きみこ）は、成哉と望美を上から下まで値踏みするように眺めると、ひどく軽蔑した眼差しを向けた。「奥さんに口出しする暇があるなら、ご自分の行いを見つめ直したらいかが？男女平等とは言うけれど、不倫の分野まで夫婦そろって『お互い様』だなんてね。少なくとも、こちらの奥さんがさっきまであのイケメンさんとご一緒だった時は、注文をして会話をしていただけで、節度を越えたような振る舞いは一切なかったわよ」紀見子は、若い頃には父の不倫に、そして中年になってからは夫の不倫に苦しめられてきた過去があり、この手の話題には人一倍敏感で、強い嫌悪感を抱いていた。それゆえ、先ほど凛花と雅美が飛び出してきて紬を責め立てた時も、内心では激しい憤りを感じていたのだ。ところが、真打ちのように現れた夫の態度は、それ以上に鼻持ちならないものだった。せっかく珍しい料理を楽しみにして来たというのに、これでは食事が台無しだ。彼女の胸は、腹立たしさでいっぱいになっていた。通りすがりの客からの手厳しい加勢に、成哉は怒りを抑えきれなかった。「俺と望美はただの友人だ！紬、お前の醜い嫉妬で我々の関係を邪推するな！」紬は一言も発さなかった。ただ静かに席に座り、伏せ目がちにしている。その姿は、誰の目から見ても理不尽な仕打ちに耐える悲劇のヒロインそのものだった。周囲の客たちの視線も、次第に成哉たちへ向けられる違和感へと変わっていく。成哉はなおも語気を強め、責め立てた。「紬、お前がいなければ、望美が水に落ちることなどなかったはずだ！彼女はここへ来る前、何かの誤解かもしれないとお前を庇ってさえいたんだぞ。それなのに、お前は騒ぎを起こすだけでなく、根も葉もない噂まで流すとは……本当に失望した！」紬の瞳に暗い影が差し、彼女はテーブルクロスをぎゅっと握りしめた。「ええ……前の時は望美が冷え性だから手を握り、今回は体が弱っているから抱き寄せた。成哉、望美がなぜ水に落ちたのか――もう一度、ここで思い出させてあげましょうか？」その言葉が落ちた瞬間、場はしんと静まり返った。成哉は珍しく言葉を失い、彼女に向ける眼差しには複雑な色が混じった。客たちは興味津々だ。――これは大スクープがありそうだぞ！本妻の方には、どうやら言えない苦労があるみたい

過ぎ去った記憶は、まるで砂糖をまぶした毒薬のようだった。たとえほんのわずかな甘みであっても、紬はそれを長い間、大切に噛み締めてきた。そして……滑稽なことに、その淡い期待を、この一瞬の闇の中でも抱いてしまったのだ。レストランの闇は果てしなく、底知れぬ深さを湛えていた。そこに客たちの怒号や罵声が混ざり合い、店内は一気に騒然とした混乱に包まれる。紬は苦しくてたまらなかった。闇に飲み込まれたように意識が揺らぎ、頭の中がぐわんぐわんと回り、震えが止まらない。その時だった。大きな手が紬の手をぎゅっと握りしめ、背中を優しく撫でる。「怖くない。俺がいる」レストランが闇に包まれた瞬間、成哉の脳裏には、紬が暗闇を極端に恐れていたことが真っ先に浮かんだ。彼は記憶を頼りに、本能的に彼女の席へ向かおうとした。「成哉さん、行かないで。私、怖いの」腕の中で震える望美の体を感じ、成哉は足を止めた。これ以上進むことができず、彼は腕の中の女をなだめることを選ぶ。「大丈夫だ、望美。俺が守る」もう何年も経ったのだ。紬の暗闇恐怖症も、昔ほどひどくはないはずだ。成哉はそう自分に言い聞かせた。やがてレストランの照明が再び灯ったとき、彼の目に飛び込んできたのは、絶望に染まった紬の瞳だった。そこには今にもこぼれ落ちそうな涙が溜まっている。成哉の胸に、得体の知れない、窒息するような痛みが走った。――なぜだ？この痛みは……次の瞬間、彼はその見知らぬ感覚に、身の毛がよだつ思いがした。あんな女に対して、心を痛めるなどあってはならないことだ！彼女が暗闇に怯えるのも、自業自得ではないか！彼は不自然に視線を逸らし、腕の中の望美を見下ろした。だが、どうしても余計な視線がテーブルの紬へと向いてしまう。そして、いつの間にか彼女の隣に座っていた理玖の姿へ。理玖が向けてくる眼差しは、まるで毒蛇のようだった……――ざらりとした質感のある手のひらが差し出されたとき、紬はまるで救命ボートに縋りつくような思いだった。「嫌……行かないで……」紬の低く懇願するような声には、隠しきれない泣き声が混じっている。その声に、理玖の胸は激しく揺さぶられた。彼は瞬時に悟る。紬の暗闇への恐怖は、昔よりもさらに深刻になっているのだと

「ねえ、もし私の頼みを聞いてくれるなら、望むだけのお金をあげるわ！」瑠衣は泣きながら、紬のスカートを掴み、激しく揺さぶり続けた。紬は呆れ果てた。こんな馬鹿げたことがあるだろうか。何とも奇妙な会話だ。ぼんやりとかすむ頭の中を、まるで重戦車に轢かれたかのような衝撃が走り抜ける。瑠衣の泣き声はますます激しさを増し、ひどく悲痛なものになっていった。紬は、さらにひどくなった頭痛をこらえながら口を開いた。「ひとまず、泣き止んでもらえませんか」瑠衣は涙に濡れた片目を開けた。「引き受けてくれるの？」紬は首を横に振り、彼女が再び泣き出す前に慌てて言った。「神谷さんと私は、あなたが思っているような関係ではありません。何度か顔を合わせたことがあるだけですし、彼には助けてもらったこともありますが……せいぜい友人止まりですよ」「本当！？」瑠衣は嬉しさのあまり、また涙をこぼした。文人め、よくも私を騙したわね！「本当です」紬は彼女の涙に濡れた顔を見つめ、ポケットからティッシュを取り出した。どうやら理玖は、この幼馴染に自分が既婚者であることを話していないらしい。無理もないことだが……真実を知った時の修羅場が、目に浮かぶようだった。瑠衣は歓声を上げた。「よかった、本当によかった！あなたが理玖さんの彼女じゃないなんて、やっぱり私はツイてるわ！」紬はその様子に思わず微笑んだが、彼女にとって残酷な事実を思い出し、遠回しに尋ねてみた。「もし神谷さんが結婚したら、どうしますか？」「ふふっ、そんなの花嫁は私に決まってるじゃない！すっごく幸せよ！」瑠衣は躊躇なく言い放った。彼女の頭の中には、理玖が他の誰かと結婚するという選択肢など、微塵も存在していなかった。紬は葛藤した。どうやって真実を伝えるべきか分からない。すると逆に、瑠衣の方が彼女の肩をぽんと叩いた。「ホテルの防犯カメラは全部見たわ。理玖さんがバルコニーから飛び降りた時、あなたを驚かせちゃったから助けただけなのね。今日の午後は、私が感情的になりすぎたわ。気にしないで。今度、食事をご馳走するから」そう言うと、瑠衣はスカートの裾を払い、上機嫌のまま悠々と去っていった。紬はその背中を見送りながら、しばらくしてから力なく溜息をついた。――暗

成哉は、なおも片膝をついたままの姿勢でいた。「仰せのことはすべて胸に刻んでおります。天野家の赤字については、必ずや何とかして補填いたします」そう言うと、上座に座る崇へ向かって恭しく叩頭した。その様子を見て、崇は彼が本気で意地を張っているのだと悟った。「もういい！お前がどうやって立て直すつもりか、この目で見届けてやろうじゃないか！失せろ！」新しい茶器が、再び崇の手によって床へと叩きつけられ、粉々に砕け散った。――雅美の家。鋭い平手打ちの音が、室内に響き渡った。「お父さん、私を殴ったの！？」雅美は、これまで自分を溺愛してくれていた父を信じられないという目で見つめた。古川聡（ふるかわ さとし）は、指先に残る痺れを感じながら、小刻みに震える手で娘の雅美を指さした。「打たれて当然だ、この親不孝者が！お前、あの神谷さんに一体何をしたんだ。最近は神谷商事の人間を見かけたら避けて通れと言っておかなかったか！自分がどれほどのトラブルを引き起こしたか、分かっているのか！」ここ数日、理玖が新浜に来ていると聞きつけ、神谷家との提携を取り付けるために、聡は新浜にある神谷商事の支社へ足繁く通い詰めていた。まさに敷居を跨がんばかりの勢いだった。新浜の他の連中は神谷商事の実力を知らない。だが聡だけは、この会社がここ数年新浜で経営を続けるなかで、多くの人気商品の知的財産権を買い占めてきたことをよく知っていた。あと数年もすれば、新浜の富豪たちの勢力図は必ず塗り替えられる。聡はその兆しを、誰よりも早く嗅ぎ取っていた。連日神谷商事に足を運び、ようやく面会の約束を取り付けたと思えば、突きつけられたのは「永久に提携しない」という冷酷な宣告だった。理玖が本当にそこまで断固たる態度で天野家との協力を断ち切ったと知り、雅美は金切り声を上げて泣き出した。「お父さん！あの神谷家こそ見る目がないのよ！どうして私たちがあんな連中に虐げられなきゃいけないの。ここは新浜よ、ちっぽけな神谷商事なんて、蟻を潰すより簡単じゃない！」それを聞いた瞬間、聡の怒りはさらに燃え上がった。「お前のような馬鹿を産んだ覚えはない！蟻を潰すより簡単だと？彼がお前を蟻のようにひねり潰す方が、よほど簡単だ！あの偽物の絵のときだって、買うなと忠告したはずだ！それな