Todos os capítulos de 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Capítulo 171 - Capítulo 180

窓の外で荒れ狂う嵐を眺めていると、脳裏に鮮烈なインスピレーションが閃いた。ホテルには独立したギャラリーが併設されている。紬は手元の画材をまとめると、そのままギャラリーの作業エリアへと足を運んだ。窓を叩く雨音に呼応するかのように、紬の筆から生み出される絵には、どこか異質で、終末的な退廃美が漂っていた。ふと筆を止め休憩に入ると、いつの間にか数人の子供たちが周囲を取り囲み、制作の様子を見つめていることに気づいた。「お姉ちゃん、すごい！この綺麗な人たちが着てる可愛い服、私も欲しいなぁ。でも私、絵なんて描けないし」一人の少女が、少し肩を落として呟いた。紬は少女のふわふわとした髪を優しく撫でた。「難しくなんてないよ。もし興味があるなら、お姉さんが教えてあげようか？」子供たちは瞳を輝かせ、元気な声を揃えた。「うん！」そのまま紬は午後になるまで、子供たちと絵を描いて過ごすことになった。そこへ突然、招かれざる客が現れた。両手いっぱいに紙袋を抱えた雅美が、ギャラリーへと足を踏み入れたのだ。紬の顔を見るなり、抱えた荷物をその顔面に叩きつけてやりたいという衝動に駆られたようだが、彼女はそれを必死に抑え込んだ。――この女、こんな場所で優雅に絵なんか描いて……「紬さん、少しお話ししましょう」雅美は手土産を持ち直し、声に滲み出そうになる憎悪を懸命に隠した。紬は視線を落としたまま、子供の一人に筆の運び方を教えることに集中し、返事一つしない。もし紬の気まぐれな性格を知らなければ、耳が聞こえていないのではないかと疑うほどの無視ぶりだ。雅美はどうにか怒りを飲み込み、殊勝な面持ちを作った。「謝りに来たの。もう怒らないで。前に言ったことは本心じゃないわ、ただ感情的になって口走ってしまった暴言だから……」紬はようやく手を止め、雅美を見上げた。「分かったわ。でも今は手が離せないの。あそこのラウンジで待っていて」雅美は安堵に胸を撫で下ろした。だが、すぐさまどす黒い不満が鎌首をもたげる。――ガキ共に絵を教えることと、この私の謝罪を聞くこと、どちらが大事か分からないの？本当に空気の読めない女だわ。――「紬さん、こっちへ来て。話があるの」次に現れたのは凛花だった。ギャラリーに入ってくるなり、その秀麗な眉を固く

紬は不審げに眉を寄せた。「……どういう意味」「あら、紬。あなたの取り柄は記憶力だけだと思っていたけれど、案外そうでもないのね」望美は口角を吊り上げ、どこか遠い過去を慈しむような、歪んだ笑みを浮かべた。「昔、いいバイトを見つけたって自慢げに話してくれたじゃない。子供に絵を適当に教えているだけで、一日に数万円も稼げるって。ふん、どれほどの大層な仕事かと思えば。私が撮影一時間で稼ぎ出す額に比べれば、鼻で笑ってしまうようなはした金だったけれど。けれど……あなたがその仕事を命より大事そうに抱え込んでいるのを見ていたら、どうしても奪い取ってやりたくなってね。結局、すべては私の筋書き通りに進んだわけだけど」紬は震える拳を固く握りしめ、奥歯を噛み締めて絞り出した。「……あの件、あなただったのね！」当時、祖父の正造は紬のために、一年分の学費と画材代を工面してくれていた。祖父に生活費まで心配をかけるわけにはいかない――その一心で、紬は必死だったのだ。最も困窮を極めていた時期、紬は硬いパンをミネラルウォーターで流し込むだけの食事で飢えをしのいでいた。いくつもの面接に足を運んだが、卒業前の不安定な身分が災いし、門前払いを食らい続ける日々。望美が言ったような「順風満帆」な生活など、どこにもなかった。彼女にとって、あの仕事はまさに暗闇に差した一本の命綱だったのだ。その喜びと感謝を、親友だと信じて疑わなかった相手――望美に、希望を分かち合うつもりで打ち明けてしまった。――ああ、なるほど。そういうことだったのか。暗澹たる思いが紬の胸を衝いた。あの頃からすでに、望美が張り巡らせていた策略は、想像を絶するほど醜悪で、底意地の悪いものだったのだ。己のあまりの愚かさに、紬の顔色から血の気が失せていった。苦悶に歪む紬の表情を眺め、望美はいっそう上機嫌に目を細めた。「紬、すべてを失うのがあなたの定めなのよ。成哉さんは、私がうっかり手放してしまった『イレギュラー』な存在にすぎない。運良くそれを拾い上げたみたいだけど、教えてあげるわ。私の持ち物をどう処分するかは、私に決定権があるの。私が要らないと決めて初めて、誰の手に渡るかも私が決める。分かったかしら？」紬は唇に冷ややかな笑みを浮かべ、皮肉たっぷりに言い返した。「へえ、そう。

その瞬間、成哉は悟った――望美がこれほどまでに、狂おしいほど自分を愛しているが、同時に彼女は、誇り高く気品に満ちた女性でもあるということを。かつての彼女であれば、自尊心をかなぐり捨ててまで、これほどまでに惨めな言葉を口にすることなど決してなかったはずだ。望美は目尻に滲む涙を指で拭うと、憎悪を剥き出しにして紬を睨みつけた。「……天野夫人、これで満足？成哉さんはあなたの夫よ、これからもずっと。これほど策を弄して、彼に私の無様な姿を見せつけたのだもの。二度と彼を失望させないことね。あなたのせいで、これ以上彼を苦しめないでちょうだい！」吐き捨てるように言い放つと、望美は一度も振り返ることなくギャラリーを飛び出していった。望美が残した最後の言葉に、成哉は雷に打たれたような衝撃を受けていた。彼は紬を射抜くように、冷ややかに凝視した。そして、一言の別れも告げぬまま、望美の後を追ってギャラリーから姿を消した。紬は絵筆を握る手に力を込め、それから静かに指を緩めた。成哉が最後に見せた、あの嫌悪と怨嗟、そして怒濤のごとき怒りを孕んだ眼差し。それを紬は、網膜に焼き付けるようにはっきりと見届けていた。望美という女は、常に人心を操る術に長けている。今回もまた、彼女は自らの卑劣な「悪行」を、成哉への一途な「愛」ゆえの暴走へと見事にすり替えてみせた。愛という免罪符さえあれば、いかなる振る舞いも正当化される。男という生き物は、自分に心酔し、身を焦がす女に対して、いつまでも負の感情を抱き続けることなどできはしないのだ。彼はその献身的な愛の恩恵を享受する立場であり、相手は心に深く刻まれた「忘れられない初恋」そのものなのだから。自分に頭を下げ、自分のために「罪」を犯した女の姿に、彼は今、倒錯した感動すら覚えているに違いない。そうして、かつて生きる権利を蹂躙され、今また離婚の自由すら剥奪された「天野夫人」という名の紬は、二人の崇高なラブストーリーを阻む不届きな大罪人に仕立て上げられたのである。紬は、最後の色となる緑をキャンバスに置き終えた。それは、とっくに粉々に砕け散っていた自らの心を、欠片一つひとつ丁寧に繋ぎ合わせる儀式のようでもあった。今日、この場所に数人が居合わせたことは、確かに計算外ではあった。望美の演技は精緻を極め、その落

その晩、紬はひとり、スマホ画面に流れるファッションショーの映像をぼんやりと眺めていた。突如、エンタメニュースのプッシュ通知がスマホの画面を騒がせた。「速報！天野家の御曹司とトップ女優・橋本望美、豪雨の中の熱い抱擁。絡み合う視線、天をも焦がす熱愛！」紬の指先が、微かに震えた。もはや、どのような感情を抱けばいいのかさえ判然としなかった。望美が望みさえすれば、たとえ彼女がどんな過ちを犯そうとも、成哉は指先ひとつで万事を闇に葬り、際限なく彼女を許してしまう。それどころか、彼女のために進んで虚偽を塗り固め、無実の誰かに罪をなすりつけることさえ厭わないのだ。たとえそれが……かつて彼女の胎内で育まれていた、三人目の我が子の命であったとしても。三人目の懐妊を知った時、紬はどれほど歓喜に震え、真っ先に成哉へと伝えたことか。その夜、成哉は望美が紬のために用意したという「栄養スープ」を持ち帰り、家政婦に丁重に温め直すよう命じた。紬は一抹の疑念も抱かず、それをすべて飲み干してしまった。そのスープが望美の差し金によるものだとは露知らず。結果、その夜のうちに紬は流産した。あの身を引き裂かれるような痛みと絶望を、死ぬまで忘れることはないだろう。家政婦から真相を問い質した紬は、泣き崩れながら成哉に説明を求めた。だが、彼は終始沈黙を貫き、ようやく重い口を開いたかと思えば、出てくるのは「望美に悪気はなかった」「彼女にそんな動機があるはずがない」といった擁護ばかり。挙句の果てには、望美を恨むのは筋違いだと紬を諭そうとさえした。最終的に崇を巻き込んだ騒動にまで発展し、成哉はようやくこの件に正面から向き合わざるを得なくなった。しかし、彼はすべての責任を、スープを温めた家政婦に着せた。彼女がスープを加熱しすぎたせいで栄養成分が変質し、それが流産を引き起こしたのだと。あの時、成哉はひどく苛立った様子で、一通の検査報告書を彼女の前に叩きつけた。「これを見ろ。言った通り、望美は無関係だ。これ以上騒ぎ立てるな。家政婦はすでに解雇した。これからは俺の妻として、心穏やかに過ごせばいい。子供なら、また授かる」飴と鞭を使い分ける成哉の態度に、当時の紬はあろうことか罪悪感を抱き、望美を誤解していたのではないかという錯覚にさえ囚われてしまった。今

かけがえのない宝物であったはずの娘は、一夜にして、紬を忌まわしい化け物を見るような目で見据えるようになった。そして娘は、鋭い爪を剥き出しにして襲いかかる、狂乱の悪鬼へと変貌を遂げたのだ。もはや、どこで何を掛け違えたのかを紐解くことすら、今の紬には叶わない。あるいは、成哉との出会い、その端緒からして過ちだったのかもしれない。紬は、この息の詰まるような悪夢の淵に囚われ、二度と目覚めることはないのではないかという予感に支配されていた。だが、現実はいつも予想より早く、そして残酷な足音を立てて訪れる。骨まで凍てつくような海水を浴びせられ、彼女は無理やり意識を引き戻された。手足は無慈悲に縛り上げられ、視界は漆黒の布に遮られている。口内にねじ込まれていた綿が、乱暴に引き抜かれた。「どうかしら、紬。最愛の者に裏切られる気分は？痛快でしょう？あなたが宝物のように可愛がっていた芽依ちゃんがね、わざわざ百万も積んで、あなたをたっぷりと痛めつけてほしいって依頼してきたのよふふふ……本当に、美しい親子愛だこと」頭上から降ってきたのは、毒々しいまでの悪意を孕んだ女の声。紬は即座に、それが望美の声であることを悟った。今日、芽依が引き起こしたあの一件――その黒幕が誰であったか、ようやくすべての点と線がつながった。胸を締め付けていた悲哀と苦しみは、今や猛火のような憎悪へと塗り潰されていく。紬は固く唇を噛み、表情を凍てついた無機質なものへと変えた。望美はその無反応がかえって癪に障ったのか、六センチのピンヒールで彼女を無造作に蹴り上げた。「何よその面！このアマ！今ごろ死ぬほど辛くてたまらないはずよね！成哉さんの前であんな風に私を嵌めてくれた報いよ。あなたが愛している夫、息子、娘……一人残らず、あなたがどんな風に疎まれ、捨てられていくのか、その目に焼き付けてあげるわ！」衝撃で地面に這いつくばり、痛みに呻く紬。だが休む間もなく、髪を掴まれて強引に引き起こされた。視界を覆っていた闇が剥がされる。そこには、歪んだ嗜虐心に満ちた望美の顔が迫っていた。望美は野獣のような卑しい笑みを浮かべると、鮮紅色の爪で紬の下顎を強く掴んだ。鋭い爪が肉に食い込み、じわりと血が滲む。「紬、私を怒らせた報いがどれほど恐ろしいものか、その身にたっ