All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 131 - Chapter 140

紬は一歩身を引き、最も近くで腕を掴もうとした警備員の手を軽やかにかわした。表情ひとつ変えぬまま、指示を飛ばしていた男性受付係へ冷え切った視線を向ける。「私を追い出した結果、その責任を、あなた一人で負えるの？」男は、とんでもない冗談でも聞いたかのように腹を抱えて笑い転げ、まともに言葉も発せなくなった。「バカか！玉の輿狙いの女ごときが、この俺を脅すつもりか！？ハハハハハ！」嘲笑には新浜特有の訛り混じりの罵声が含まれている。侮蔑に満ちた視線には、微塵の警戒心もなかった。「いいだろう！責任なら俺が一人で負ってやるよ！はっきり言っておくがな、俺は天野家の遠縁なんだ。ここで受付をやってるのは社会勉強に過ぎない。偽物のセレブ風情が、この俺と同列に立てると思うなよ？」言い終えると、男は紬を頭の先から足元まで舐め回すように眺めた。吊り上がった細い目が、下卑た光を帯びる。「だが、どうしても中に入りたいってんなら話は別だ。金持ちになりたいんだろ？俺に頼み込めば、情けでベッドに入れてやってもいい。一晩十万円だ。お前みたいな下等な女にしちゃ破格だぞ。感謝しろよ」女性受付係は無表情を装いながら、さりげなく彼から距離を取った。紬は怒りを通り越し、思わず笑いが込み上げた。そして口をついて出たのは、容赦のない一言だった。「ズボンを脱いだら、虫眼鏡でも使わないと見つからないほど器の小さい男なんて、誰も相手にしないわよ」「なっ……！？このあばずれ！好き勝手言いやがって！」図星を突かれたのか、紬を指差す男の手が小刻みに震えている。「お前ら、何を突っ立ってる！さっさとこのアマを追い出せ！」「待て」次の瞬間、スーツ姿の男が紬の前へ静かに歩み出た。「奥様、招待状をお忘れですよ」突如現れた文人の姿に、紬は一瞬言葉を失う。だが彼が密かにウィンクを送ったのを見て状況を理解し、落ち着きを取り戻した。差し出された金色の招待状を受け取ると、それをひらりと掲げ、警備員たちへ見せつける。「これでも、まだ私を追い出すつもり？」制止しようとしていた警備員たちも、軽率に動くことができなくなった。男性受付係の顔に一瞬動揺が走るが、すぐに腕を組み、嘲るように鼻を鳴らす。「偽物に決まってるだろ。人まで使って芝居とはな。俺が騙されるとでも思ったのか？」女

理玖は終始、氷のように冷徹な表情を崩さぬまま、あたかも言葉の通じぬ野獣を調教するかのように、一撃、また一撃と容赦のない拳を叩き込んだ。男性受付係は、命乞いの叫びを上げる隙すら与えられず、殺気を帯びた拳に奥歯を砕かれた。息も絶え絶えに這いつくばる男の膝を、今度は無慈悲な一蹴りが粉砕する。最後には、哀れな犬のように地面でのたうち回り、痙攣を繰り返すばかりとなった。辺りは異様な静寂と生臭い血の匂いに支配されたが、その暴挙を止めようとする者は誰一人としていなかった。皆、冷淡な眼差しでその惨状を傍観している。先ほど紬が入場を拒まれた際、彼らが揃って見て見ぬふりをした、あの時と同じように。紬は拳を固く握りしめたまま、理玖を制止することはなかった。この男は自分を侮辱しただけでなく、理玖の尊厳までも汚したのだ。もし理玖の動きがこれほど迅速でなければ、今頃この男を地面に組み伏せ、その頬を張り飛ばしていたのは自分だったに違いない。理玖の手が止まると、紬はどこか手持ち無沙汰な、昂ぶる感情のやり場に困るような感覚に陥った。理玖は彼女の心中を見透かしたのだろう。血の色の滲む瞳をわずかに和らげ、横目で紬を捉えた。「やるか？恩返しのお嬢さん。怒りを溜め込んだまま夜を越すのは、毒だぞ」紬は思わず呆気にとられた。その言葉はあまりに親切で、どこか甘やかすような響きを含んでいたからだ。こんな状況で何を考えているのか。自分も怒りでどうかしてしまったのかもしれない――そう自嘲しながらも、紬は迷うことなく歩み寄り、男の残された無事な脚を思い切り蹴り上げた。受付係は膝を抱えて呻き声を上げた。滑稽なほどに腫れ上がった眼を開き、怨嗟と悔恨を剥き出しにして叫ぶ。「奥様、八つ当たりはやめてください！私は受付として、正当な確認作業をしていただけです！それに、凛花様だってあなたのことなんて知らないと仰ったじゃないですか！そんなの、あんまりです……！」その言葉に、紬は冷ややかな笑みを漏らした。「そう？ならあんたは、凛花と私の間にどんな因縁があるのかも知らなかったというわけね。あんたの後ろにいる女性受付係は、あんたと同じ仕事をしていながら、その対応は雲泥の差だったわよ。招待状を持たない私に対しても、即座に解決策を提示し、上司に確認を取ろうとしてくれた。私の

凛花は絵美の腕を絡めるようにして、半ば強引に外へと連れ出した。かつては自分と一心同体であったはずの末娘が、今何を考え、何を企んでいるのか。絵美にはそれが一向に掴めず、当惑するばかりであった。「凛花、説明してちょうだい。一体どういうことなの？紬とかいうあの小娘のせいで、お母さんはおじいさんから酷い叱責を受けたのよ！この煮えくり返るような怒りを、どうやって鎮めろと言うの！」凛花は、真実を告げることができなかった。母に罵倒されるのが恐ろしかったのだ。彼女は窮余の一策として、別の口実をひねり出した。「お母さん、すぐに復讐に走るなんて興が削がれるわ。あの子が土下座したくらいで、あっさりと許してあげるつもり？機が熟すのを待って、骨の髄まで痛い目を見せてやらなくちゃ。そうしないと、天野家を甘く見てもいいのだと、あの女に勘違いさせてしまうわ」絵美はしばし沈思黙考していたが、やがて腑に落ちたように深く頷いた。「……まあいいわ。今回ばかりはあの子を放免してあげましょう。けれど次は、この私が直接引導を渡してやるわ！」……紬は、慌ただしく去りゆく母娘の背中を冷然と見送った。瞳の奥に宿っていた微かな笑みは、次第に氷のような冷徹さへと変貌していった。天野家という名の地獄において、自分に真心を向ける者など一人として存在しない。誰もが己の利欲に溺れ、虚飾に満ちた面子を守ることだけに汲々としている。滑稽なことに、自分はそんな掃き溜めのような場所に、六年も繋ぎ止められていたのだ。紬は小さく吐息を漏らし、女性客用のラウンジを後にした。するとその刹那、重なるようにして別の溜息が耳を打った。「おやおや、お嬢さん。お見受けしたところ、近頃おめでたの兆しがおありのようだ。それなのに、なぜそのように険しい貌をなさっている」紬がふと顔を上げると、そこには一人の禿頭の中年男性が立っていた。簡素な法衣を身に纏い、手には古びた托鉢袋を提げている。崇は熱心な仏教信者であり、毎年の誕生日には僧侶を招いては説法を聴き、翌年の吉凶を占わせるのを常としていた。もっとも、招かれる僧侶の多くが名ばかりの紛い物であることは、周知の事実であった。しかし、老い先短い崇にとって、それは心の安寧を得るための不可欠な儀式なのだ。度が過ぎない限り、誰もその振る舞いを咎めようとはしな

プールへ沈み込んだ瞬間、悠真は紬の顔に浮かんだ驚愕と心配、そして拭いきれない自責の色をはっきりと見て取った。その刹那、彼の胸の奥に、密やかな快感が芽生える。――あんなひどいことを言ったのはママの方だ。怖がるのも、自業自得じゃないか。紬を探しに行く前、悠真は一人で控え室に閉じこもり、塞ぎ込んでいた。晩餐会が正式に始まるまで、崇から「どこにも行くな」と厳命されていたのだ。まるで囚人のような生活は、すでに一ヶ月も続いていた。最初のうちは、成哉や望美も毎週電話をくれていた。だが時が経つにつれ、まるで誰からも忘れ去られたかのように連絡は途絶えていった。最も落ち込んでいたその時、控え室の扉をノックする音が響いた。望美だった。悠真は思わず顔を輝かせたが、しばらく会っていなかったせいで、どこか気まずさも覚えていた。以前のように彼女の胸へ飛び込むことはできなかった。望美はわずかに傷ついた表情を浮かべる。「悠真……そんな姿を見ると、本当に悲しいわ。本当は会いたい人、私じゃないでしょう？紬さんなんじゃない？」悠真は黙ったまま首を横に振った。ママは一度だって電話をしてこなかった。会いたいはずなんてない。望美はゆっくりと歩み寄り、優しく彼の頭を撫でた。「悠真、私はあなたを産んだ母親じゃないし、最後まで彼女の代わりにはなれないって分かってる。でもね、ママがそばにいないのはよくないわ。ママに戻ってきてほしい？」悠真はほとんど無意識に頷いていた。――ママに帰ってきてほしい。好きかどうかは分からない。けれど、本宅にいるどの家政婦よりも、ママの方がずっとましだった。望美に誤解されるのを恐れ、悠真は小さな声で付け加えた。「……先生に手を叩かれるの、もう嫌だし。あんなまずい薬も飲みたくないし、毎日遊びに行けないのも嫌なんだ……」「可哀想に」望美は深く同情するような眼差しを向け、まるで自分のことのように胸を痛めた様子で言った。「手伝ってあげるわ。ママがずっとそばにいてくれる方法があるの。聞きたい？」悠真の目がぱっと輝き、勢いよく頷く。「どんな方法？」望美はわずかに口角を上げた。「ママをホテルの四階にあるプールへ連れて行って、油断した隙に、自分から飛び込むの。そして助けてもらったら、ママに突き落とされた

清掃服を着た中年女性が、バケツを提げたまま、突如として人だかりの外に姿を現した。成哉の瞳が鷹のように鋭く光り、低く厳しい声で告げる。「見たままを話せ。少しでも虚偽があれば、その代償は貴様一人で背負えるものではないぞ」女は怯えきった様子で身を縮め、口ごもりながら語り始めた。「わ……私はプールの清掃員です……掃除を終えたところで……紬様が先にいらして、そのあとから悠真様が走って来られました。何か言い争っているようでしたが、詳しくは聞こえなくて……紬様が『あなたが私を突き落とした』とおっしゃっていて……悠真様は悲しそうに泣きながら、何かお願いしているようで……最後には、紬様が悠真様に『憎んでいる』と……それで、私がもう一度見た時には……紬様が悠真様を強く水の中へ突き飛ばしたんです」話し終えるや否や、慌てて弁解を付け加える。「す、すぐに人を呼びに行こうとしたんです！私は泳げませんので、その場にいられなくて……」その証言を聞き、場にいた者たちは互いに顔を見合わせた。聡い者であれば、この事故があまりにも不自然であることに気づいている。清掃員の証言は一見もっともらしいが、綻びが多すぎるのもまた明白だった。だが、この証言を待ち望んでいた者がいる。彼女にそう語らせる必要がある者もいる。たとえ偽りであろうと、「事実」は今、この場で「真実」へと塗り替えられようとしていた。絵美が怒号を響かせた。「成哉！今すぐこのあばずれと別れなさい！この家にあの子がいるなら私は出ていくよ！私を取るならあの子を追い出しなさい！手を離しなさい！今日こそこの人殺しを叩きのめしてやる！」成哉は激昂する絵美が再び紬へ手を上げようとするのを必死に制した。「お母さん、落ち着いてくれ！他人の言葉を鵜呑みにするべきじゃない！少なくとも、悠真くん本人の話を聞いてからにしよう！」絵美は泣き叫びながら息子を叩いたが、振り払われてしまう。やむなく、傍らの悠真へと縋るように視線を向けた。「悠真くん、言いなさい。一体誰が押したの！？怖がらなくていいんだよ！本当のことを話しなさい。おばあちゃんがいる、もう誰にもあなたを傷つけさせないから！」悠真は泣くのを止め、ゆっくりと顔を上げた。パパは安心させるような眼差しを向け、「大丈夫だ、話しなさい」と無言で促