Semua Bab 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Bab 181 - Bab 190

だが、相手が残したアフターサービス用の番号にかけ直してみると、それがただの空き番号であることに気づき、芽依は愕然とした。何度かけても、誰も出ない。芽依は一瞬にしてパニックに陥った。――嘘でしょう……ママがあんまり小言を言うから、あの人たちを怒らせちゃったのかな。それで閉じ込められて、拉致になっちゃったの……？芽依は紬とのトーク画面を開き、スマホを握りしめたまま、生きた心地もせずに二階へ上がろうとした。その時、不注意にも悠真と正面からぶつかってしまった。「芽依ちゃん、前を見て歩けよ。危ないだろ」悠真が文句を言い終えるか言い終えないかのうちに、芽依の目には涙が溢れていた。「どうしたんだよ。ちょっと言っただけだろ、そんなに泣くことないじゃないか」「お兄ちゃん、大変だよ。ママが……ママが、危ないことに！」芽依は泣きじゃくりながら、恐怖に顔を歪めて言葉を継いだ。悠真は呆然と立ち尽くした。「どういうことだよ。ママがどうしたんだ？」――成哉は約束どおり、鳴山オーシャンパークの南エリアへと急いだ。拉致犯の指示に従い、道端に結ばれた赤い布を目印に進んでいく。そうしてようやく、受け渡し場所に辿り着いた。そこは、海岸に切り立つ断崖絶壁だった。周囲は海に囲まれ、道は一本しかない。成哉は、犯人が逃走を図った瞬間にどう制圧するか、密かに頭の中で計画を練っていた。その時、一艘のモーターボートが目の前に現れた。ボートの上には、傷だらけで生気を失い、縛り上げられた紬の姿があった。だが、それだけではない。髪は乱れ、服はあちこち裂けてぼろぼろになり、見るも無残な姿の望美もいたのだ。二人はそれぞれ、十字架のような柱に縛り付けられていた。成哉の足が、まるで鉛を流し込まれたかのように動かなくなった。「貴様ら……！」怒鳴り声を上げたものの、続く言葉は喉の奥で詰まった。だが、すべてはすでに手遅れだった。犯人の一人がナイフを取り出し、望美の細い首筋に当ててみせた。「おや、何だその顔は？どうやら、捕まえる人間を間違えなかったようだな。金は持ってきたんだろうな。忘れられない初恋と妻。助けられるのは、どちらか一人だけだぞ」成哉は咆哮に近い声を上げた。「望美まで捕まえたなんてなぜ事前に言わなかった

成哉は紬の方を見ることができず、視線を泳がせながら言った。「……望美に変えてくれ。今すぐ彼女を解放しろ。三日後、必ず三倍の身代金を持って紬を迎えに来る」「ハハハハハハハ！」誘拐犯は手を叩き、これ以上ないほど皮肉に満ちた笑い声を上げた。すでにどん底まで沈んでいた紬の心は、その瞬間、再び底なしの深淵へと突き落とされた。――成哉は、一分一秒たりとも、望美が苦しむのを耐えられないのね。成哉はその笑い声が耳障りでならなかったが、無理やり顔を上げ、紬の方へ視線を向けた。だが、その瞬間、彼は心臓が止まるかと思うほどの衝撃を受けた。紬の瞳には、溢れんばかりの涙が溜まっていた。その涙が頬にこびりついていた乾いた血の跡を溶かし、血の涙となって一滴、また一滴と流れ落ちていく。その光景はあまりにも不気味で、見る者の魂を揺さぶるほどだった。成哉は口を開いたが、喉の奥はひどく乾ききっており、苦い渋みが広がっていた。「……紬、怖がらないでくれ。奴らの目的は金だ。命まで取ることはない。三日経てば、すぐに金を持って助けに来るから」先ほど紬を選んだのは、彼女の腹の中にいる子供の存在が大きかった。だが、犯人たちが金目当てだと明言した以上、望美にこれ以上の苦しみを強いるわけにはいかない。「紬、望美は幼い頃から苦労しすぎたんだ。もう二度と、あんな思いはさせたくない。申し訳ない。お前なら分かってくれるはずだ。お前が無事に戻ったら、また家族みんなでやり直そう」紬は突然、笑い出した。それは悲愴で、どこか空々しい笑いだった。結局、成哉はいつだって望美を最優先にするのだ。どんな場面でも、たとえ命が懸かっていようとも、その優先順位が揺らぐことはない。三日。その三日の間に、あの凶悪な犯人たちが何をするかなど、考えれば分かることだった。「殺さない」と言っても、暴行や略奪、あるいは息も絶え絶えになるまで甚振ることも、彼らにとっては「殺さない」うちに入る。聡明な成哉が、それに気づかないはずがない。おそらく、最初に自分を選んだのも、犯人たちから「三倍の身代金で二人とも救える」という本音を引き出すための計算だったのだろう。あるいは、狂乱した犯人が、彼の選んだ方を鮫の海へ突き落とすことを恐れたのか。紬はもう、心の痛みを感じなくなっ

人は死の淵に立たされたとき、すべてが走馬灯のように脳裏を駆け巡るというが……「ママ！ママ！」芽依と悠真が凛花に連れられて辿り着いたとき、目に飛び込んできたのは、海へと突き落とされる紬の姿だった。二つの小さな影は、まるで金縛りにあったかのようにその場に立ち尽くし、ただ呆然と紬の名を呼び続けた。だが、紬が以前のようにその声に応えることは、もう二度となかった。悠真がふと我に返り、隣で声を上げて泣きじゃくる妹を、激しい眼差しで射抜いた。「全部お前のせいだ！お前が……ママを殺したんだぞ！」少し前、紬が拉致されたという報せが本宅に届いた。それ以来、芽依は魂が抜けたようになり、スマホを握りしめたまま、何かに怯えるような様子を見せていた。悠真はいち早く妹の異変に気づいた。双子特有の、言葉にならない感応のようなものが、この出来事に芽依が関わっていることを彼に悟らせたのだ。悠真の度重なる追及に、芽依はついに泣きながら真実を吐き出した。「……ママに、少しお仕置きをしてほしかっただけなの！あの人たちが裏切るなんて知らなかった！嘘つきよ、私、あいつらに騙されたの！」「芽依ちゃん！ママが普段どれほど小言を言おうと、僕たちのママだろ！ママの愛情を利用して騙すなんて……おまけに、誰かに懲らしめさせようとするなんて！」悠真は激昂した。普段、紬との関係がどれほど険悪だったとしても、彼女が傷つくことなど一度たりとも願ったことはなかったのだ。「ママがあんなに間抜けだなんて知らなかったわよ！本当に騙されて、のこのこやって来るなんて！それに、お兄ちゃんに私を責める資格なんてあるの！？少し前、自分でプールに飛び込んで、ママに突き落とされたって嘘をついたじゃない！ママに罪をなすりつけたくせに！お兄ちゃんだって悪い子よ！みんなを騙しかけたじゃない！私はお兄ちゃんのためにやったのに、どうして私を責めるのよ！ううっ……お兄ちゃんのバカ！」芽依が泣き叫ぶほどに、悠真の心は凍りついていった。「芽依ちゃん、それはママの命を弄んでいい理由にはならない！」彼は怒鳴りつけた。「ママは、本当に死んでしまうかもしれないんだぞ。分かっているのか！？」悠真がこれほど怒る姿を、芽依はこれまで一度も見たことがなかった。その剣幕に、泣き声さえぴた

「え？じゃあ、どうして救助隊が次々と投入されているんだ？望美様に何かあったんじゃないのか」「病院に運ばれたらしいよ。友達がその様子を写真に撮ったってさ。成哉様も一緒だったって話だから、彼女が無事なのは間違いない」「お前ら、何も知らないのか？あの場にはもう一人の女が捕まっていたんだよ。天野家の家政婦か何かでさ。拉致犯が成哉様に『どっちか選べ』って迫ったらしい。結果は見えてるだろ。その女、かなりの美人だったらしくてな。乱暴された挙げ句、海に沈められたんじゃないかって噂だ。天野家が体裁を気にして、こんな大規模な捜索をしてるってわけだよ！でも、これだけ時間が経って見つからないんじゃ、今頃はサメの餌食だろうな！」そのパパラッチが、さも事実であるかのように語ると、周囲にいた者たちも次々と同調し、セレブ界のドロドロとした内情に呆れたような溜息をついた。「おい、見ろ！あれは天野成哉の車じゃないか？止まったぞ！」誰かの叫び声が上がる。次の瞬間、車は記者たちの囲みの外側に静かに停車した。ドアが開くや否や、成哉が凄まじい殺気をまとって車から飛び出した。そして、先ほどまで内情を知り尽くしたかのように噂話を語っていた男のもとへ歩み寄ると、ためらいもなくその顔面を殴り飛ばした。男の眼鏡が宙を舞う。「……口を慎め！彼女は俺の妻だ！」その場に、衝撃が走った。新浜の誰もが、成哉に双子の子供がいることは知っていた。しかし、彼が結婚しているという話は、これまで一度たりとも流れたことがなかったのだ。一部では、その双子は彼と望美が一時芸能界を離れた際、極秘で産んだ子供ではないかとさえ囁かれていた。だが、望美は今、病院にいる。そして、今この場で話題にされていたのは――海に消えた、あの女性。誰もが息を呑んだ。とんでもないスクープを、まさに目の当たりにしているのだ。殴られた男は、一瞬だけ成哉の怒りに気圧された。だが、その眼差しに宿る殺気に命の危険を感じ取ると、生き残るための本能に突き動かされ、すぐさま反撃に出た。「この野郎！新浜中の人間が、あんたと望美がベッド写真寸前の仲だって知ってるんだよ！今さら誰に向かって愛妻家ぶってやがる！妻だと？その妻はな、今頃サメの撒き餌になってんだよ！」「貴様……黙れ！」二人はそのまま取っ組み合い

「ええい、黙れ！そのふざけた口を今すぐ閉じろ！」崇は激昂し、手近にあったリンゴを掴むや否や、絵美へ向かって力任せに投げつけた。絵美は避けきれず、当たった場所をさすりながら不満げに声を上げた。「お義父さん、一体何をなさるんですか！私は天野家のためを思って言っているんですよ！あの女を成哉の嫁に迎えることだって、私は最初から反対だったんです。主人が不在なのをいいことに、皆で私をのけ者にするつもりですか！」崇は顔を背け、彼女の言葉を聞くことすら拒むように目を閉じた。成哉は立ち上がり、取り乱す母親を制した。「母さん、もういい。黙っててくれ」「成哉、あなたまで……みんなで私をいじめるのね！」絵美は悔しさのあまり、成哉の胸元を拳で叩いた。成哉は仕方なく、彼女を病室の外へ連れ出そうとする。二人が正造の横を通り過ぎようとした、その時だった。老人は冷徹な面持ちで、重々しく口を開いた。「……もし、あの時、紬ちゃんがお前に心を寄せていなければ、天野家などという泥沼に、彼女が足を踏み入れることは決してなかった」その言葉は低く、しかし鋭く響いた。「世間では、私が命の恩を盾にして、お前の祖父に孫娘との結婚を強要したと噂されているようだが……あの子がお前に出会った年、彼女は天野家が何たるかさえ知らなかったのだ。紬ちゃんは、私に『好きな人ができた』と告げた。その後になって、お前の祖父が『紬と結婚する者に株を継がせる』と言い出したというわけだ。つまり、あの子は政略結婚のために、お前の元へ嫁いだのではないのだよ。我々綾瀬家はお前に借りなどない。天野家こそが、我々に一つの命を……一人の尊い命を負っているのだ！胸に手を当てて考えてみるがいい。この数年、お前たちは一瞬でもあの子を家族として扱ったか？一瞬でも大切にしたか！？あの子は子供のため、そして成哉くん――お前のために、お前が想像もできないほどのものを犠牲にしてきたのだ。お前が他の女と好き勝手やっていたその間、あの子がどれほどの苦労を耐えてきたか、分かっているのか！」正造は感情を昂らせ、その言葉の一つ一つが鋭い刃となって成哉の胸へ突き刺さっていく。「一体、誰があの子の立場を考えた！あの子が何を間違えたというのだ。拉致犯に命を握られている、あの極限の瞬間に、最愛の夫が他の女を選ぶ