Semua Bab 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Bab 191 - Bab 200

悠真はひっく、としゃくりあげながら、静かに、しかし拒絶を込めて首を振った。「曾おじいちゃん……僕の家は、ここなんです。どこへも行きません」亮は怒りに肩を震わせ、二人の前に立ちふさがると、雷を落とすかのように怒鳴りつけた。「紬さんが、よりによってお前たちのような恩知らずを育てていたとは……！」絵美は愛する孫たちの悲嘆に暮れる姿に耐えかね、二人を力強く引き寄せると、毒の含んだ視線を正造と亮に投げつけた。「いい加減になさい！この子たちが、あんなしょぼいボロ屋敷になど行きたくないと言っているのが聞こえないの？誰もあんな場所を求めてなどいないわ。これ以上無理強いをするなら、法的な手段に出る用意もあるのよ！」「もういい、お前は少し黙っていろ」崇が冷徹な眼差しで絵美を制し、重々しく口を開いた。「正造さん、紬の行方も未だ知れぬこの状況で、子供たちの去就を急いで決めるのはお控えいただきたい。たとえ母親を失ったとしても、我々天野家がこの子らを疎かに扱うような真似は断じていたしません」正造は答えを返さず、ただ悲しみに沈む二人の幼子をじっと凝視していた。やがて、絞り出すような声で最後にもう一度だけ問いかけた。「芽依、悠真。本当に、曾おじいちゃんと共に来る気はないのか」「嫌！私は絶対にママの実家になんて行かない！」芽依は、突き放すように言い放った。一瞬でもためらえば、そのまま連れ去られ、苦難の道を歩まされることを本能的に恐れているかのようだった。悠真は葛藤に身を焼きながらも、静かに首を振った。「曾おじいちゃん……今度お休みになったら、会いに行きます」正造は押し黙った。長い沈黙の末、彼はあえて何事もなかったかのように薄く微笑んだ。「そうか。お前たちがついて来ないというのなら、私も余計な気苦労が減るというものだ」言葉とは裏腹に、その濁った瞳には深い悲哀が湛えられていた。亮は、そんな祖父の姿を直視できなかった。祖父は、天野家という泥沼の底に置かれた二人の子供を案じ、紬が遺した最後の形見として引き取り、慈しもうとしていたのだ。それなのに、この子供たちは、幼い身でありながら権力に媚び、これほどまで冷徹に損得を計るのか。「……やはり、蛙の子は蛙か。恩知らずの親からは、恩知らずの子供しか育たないということだな！おじ

男のシャツのボタンを解き、その胸元をはだけさせると、左胸のすぐ下に赤みを帯びた円形の傷跡が、唐突にその姿を露わにした。爪の先ほどの小さな痕跡に過ぎなかったが、紬の目を釘付けにするには、それで十分だった。彼女は言葉を失い、その傷跡をただ呆然と見つめた。海水に浸かったことが引き金となり、深い底に封印されていたはずの過去の記憶が、鮮烈な色彩を伴って蘇る。紬の全身を、目も眩むような衝撃が貫いた。八歳の夏、父に連れられて海釣りに出かけた時のことだ。浜辺に打ち上げられた貝殻に目を奪われた彼女は、遊び半分で人里離れた岩場の奥深くへと足を踏み入れてしまった。その時は、拾い上げた珍しい薄紫色の貝殻に心を躍らせ、興奮で胸がいっぱいだった。ふと顔を上げると、そこは見渡す限り人気のない、見知らぬ荒涼とした地であった。幼い彼女は、急激な不安に襲われた。記憶の断片を頼りに父の元へ戻ろうとしたが、焦るほどに足を踏み外し、隠し通路のような険しい岩礁の裂け目へと迷い込んでしまった。その岩陰に、彼はいた。自分より数歳年上に見える、透き通るような灰色の瞳をした混血の少年が、そこに閉じ込められていたのだ。あまりの光景に、紬は小さな口をあんぐりと開けて立ち尽くした。まさか、こんな場所に人がいるなんて。最初は少年が水遊びをしているのかと思ったが、目を凝らせば、その細い体には数え切れないほどの傷跡が刻まれていた。寄せては返す波が幾度となく彼の頭上を飲み込み、その表情には明らかな苦痛の色が浮かんでいる。それなのに、彼はその場所から逃れようとはしなかった。いや、逃れられなかったのだ。波が引いた瞬間、紬は見てしまった。少年の四肢が、無機質で重々しい鎖によって、冷たい岩礁に繋ぎ止められているのを。紬は深く息を吸い込み、鼓動を鎮めた。周囲を慎重に見渡し、追っ手の影がないことを確認する。彼女はこっそりと腕時計の通信機能を使い、父へ現在地の位置情報を送信した。それから浜辺の近くの林へと走り、自生するウチワサボテンの群生を見つけ出した。それを叩き割って溢れ出したぬるぬるとした粘液は、鎖を解くための十分な潤滑剤となった。紬はサボテンを抱え、再び岩礁へと引き返した。少年は、激しい波に洗われた直後で、息も絶え絶えといった様子で苦悶に歪

なすがまま、理玖は紬に導かれるようにして、漁村へと足を踏み入れた。すでに夜の帳が下り、村はしんと静まり返っている。紬は、家の中から生活の気配が漏れ聞こえる一軒の戸を叩いた。しばらくの間をおいて、内側から物音が近づいてきた。「……誰だ？」紬は理玖の体を支えながら、かいつまんで事情を説明した。しかし、家主は長い沈黙を貫いたままだ。声が届かなかったのかと思い、紬がもう一度繰り返そうとしたその時、不意に扉が開いた。そこに立っていたのは、青いスカーフを頭に巻いた、不機嫌そうな顔の女だった。「行きな、行きな！うちは救急病院じゃないんだよ。家の前に立たれるのも迷惑だ。あんたたちのような手合いが来る場所じゃないんだ」理玖の眉が、不快げにぴくりと動いた。紬は彼の手をぎゅっと握ってそれを制すると、女に向かって深々と頭を下げた。「夜分に申し訳ありません。友人と海に出ていたのですが、誤って波に呑まれてしまって……彼の足がひどい怪我をしているんです。少しだけでもお薬を分けていただけませんか？あるいは、薬をお持ちの方を教えていただければ買いに走ります。決してご迷惑はかけませんので」女の険のあった表情が、わずかに和らいだ。彼女は扉を細く開け、顎で中を差した。「……入りな。そこらへんに適当に座って。薬を持ってきてやるから、自分たちで処置しなよ」紬は感謝の言葉を口にしながら、理玖を支えてその敷居を跨いだ。月明かりが差し込む家の中は、お世辞にも豪華とは言えない簡素な設えだった。高価な調度品など一つもなかったが、隅々まで手入れが行き届き、主人の几帳面さがうかがえる清潔さに満ちていた。紬は理玖を椅子に腰掛けさせた。土浦彩子（つちうら あやこ）という名のその女性から薬を受け取ると、紬は理玖の前に跪き、その傷に手を伸ばした。ズボンの裾を捲り上げた瞬間、紬は息を呑んだ。足首の少し上、鉄線か何かに裂かれたような傷口は深く、骨が覗くほどだったのだ。「……どうして、もっと早くおっしゃらなかったんですか！？」紬の声が震えた。「さして感覚もなかったからな。見た目が少々派手なだけだ」理玖は、何事もなかったかのように平然と応えた。紬はその言葉を鵜呑みにすることはできず、苦しげに眉を寄せた。彼に痛みを与えないよう、その手つきは壊

紬は見慣れない部屋を見渡し、一瞬、呆然と立ち尽くした。すぐにここが彩子の家であることを思い出す。彼女は無意識のうちに、ベッドの片側に視線を落とした。そこにある掛け布団は、昨夜眠りに就く前と同じように整然と畳まれており、誰かが横たわっていた気配など微塵も感じられない。その光景に、紬の意識は一気に覚醒した。――昨夜、神谷さんはどこで休まれたのかしら……紬はおぼつかない足取りでベッドを下り、上着を羽織った。ふと自分の腕に目をやると、薄く軟膏が塗られた跡があることに気づく。彼女は微かな驚きを覚えながら、静かに部屋を後にした。早朝の島を包むひんやりとした空気には、かすかな潮の香が混じり合っていた。庭では、すでにエプロンを締めた彩子が竹箒を動かしている。「土浦さん、おはようございます。あの、神谷さんを見かけませんでしたか？」「神谷さん？」彩子は腰をさすりながら手を止めた。ふと顔を上げた彼女の目に、自分が普段着ている野暮ったい服を、驚くほど上品に着こなしている紬の姿が映る。その瞳には、隠しきれない驚嘆と羨望の色が浮かんでいた。紬は根気強く言葉を重ねた。「……昨夜、私と一緒にこちらへ伺った男性のことです」「ああ、あの男かい」彩子は合点がいった様子で、庭の外を指差した。「朝早くに出て行ったよ。あんたを一人残して、おさらばしちまったんじゃないのかい？」紬は穏やかに微笑んで首を振った。「神谷さんは、そんなことなさいません」彩子の冗談めかした言葉にも、紬の心は揺るがなかった。理玖が自分を理由もなく見捨てるはずがないと、確信していたのだ。案の定、朝食の時間になる前に理玖が戻ってきた。その手には、新品同様のスマホが二台と、漁村特産の菓子がいくつか握られている。台所仕事を終えて戻ってきた彩子は、男の姿を認めるなり、冷やかすように声を上げた。「おや、お嬢ちゃんの言った通りだったねぇ」紬は唇を引き結んで小さく微笑むだけで、何も答えなかった。対して、理玖の方はその言葉に興味を惹かれたようだった。「何の話だい？」彼はそう言いながら、スマホの一台を紬に手渡した。「とりあえずこれを使ってくれ。島を出たら、改めて新しいものを買おう」紬は黙ってそれを受け取った。理玖は、紬のどこか浮かな

紬はスマホを握りしめ、トレンドの最上位に躍り出たワードをタップした。先ほど届いた数件のプッシュ通知は、すでにトップニュースとして固定されており、アクセス数は優に一億を突破している。成哉が巨額の懸賞金を懸けて「人探し」をしているというニュースの下では、匿名ユーザーたちの熱を帯びた反応がリアルタイムで激しく飛び交っていた。【天野成哉が既婚者だった？妻が行方不明で懸賞金一億！？なんだこの特大スクープは！パパラッチは今まで何をしてたんだよ！】【セレブ特有のドロドロした臭いがプンプンするな。奥さんが海に落ちたのはうちの近くだけど、あの海域はサメが出るって噂だ。これだけ金を積んで捜しても、正直、絶望的だろうよ】【おいおい、今までネットじゃ望美と成哉がゴールイン間近って噂でもちきりだったじゃないか。望美のファンなんて天野商事の公式SNSに「成哉×望美尊い！」って毎日書き込んでたぞ。盛大な自爆すぎて笑いが止まらんわ、ハハハ！】【ほんとそれ。今、望美の信者たちが天野商事の公式アカウントに猛抗議のコメントを連発してて、まさに地獄絵図で草】紬は流れていくコメントを追いながら、冷ややかな疑惑を抱きつつも、どこか他人事のような好奇心に駆られていった。天野商事の公式アカウントへと飛んでみる。ページを開くと同時に目に飛び込んできたのは、望美のファンであることを示すアイコンたちが、黒地に赤い文字の画像を執拗に並べている異様な光景だった。そこには、呪詛のような言葉が刻まれている。【天野成哉、お前が望美様に負わせた心の傷を、どうやって落とし前をつけるつもりだ！】紬の眼差しに、複雑な色が混じる。その下には、さらに目を覆いたくなるようなバッシングの嵐が続いていた。【成哉、お前それでも人間か！せめて嫁が死んでからうちのお姉様に手を出せよ！】【あんたが平気な顔で「実は結婚してた」なんて言うなら、望美様がこれまで捧げてきた年月は何だったのよ！望美様が不憫でならない。成哉、最低のクズね！】【あの女、そのまま死んでればいいのに！望美様と成哉様の仲を知りながら横恋慕するなんて、厚顔無恥な女狐ね！】望美のファンたちは、「推し」以外のすべてを徹底的に罵倒し続けていた。そこには、すでに死人同然に扱われている紬への容赦ない言葉も並んでいる。紬の瞳が、凍て