All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 201 - Chapter 210

望美が社長室に駆け込んできた。いつもの完璧な装いはどこへやら、その顔はひどくやつれ、憔悴しきっている。「紬さんの死が、あなたにとってどれほどショックだったか分かっているわ！でも、私に罪滅ぼしをさせて。私のこの命は彼女に借りがあるの。たとえ死んで地獄に落ちたとしても、彼女への借りは消えない。もし、これ以上誰かが傷つかなければならないのなら、お願い、私をあなたの側にいさせて。せめて、おじいさんまで傷つくのだけは見たくないの！」望美は感情を昂らせ、必死に訴えた。あの日、事件が起きて以来、成哉に病院へ送り届けられてからというもの、二人は一度も顔を合わせていなかった。望美が自分から連絡を取っても、成哉の返信はいつも素っ気ないものだった。成哉は望美の顔を見るたびに、紬が海へ消えたあの日の光景を思い出さずにはいられなかった。それどころか、なぜあの場所に望美がいたのかという疑問さえ抱き始めていた。だが、その疑念の先を、彼はあえて深く考えないようにしていた。しかし、成哉は最初から望美を「身代わり」にするつもりなど毛頭なかった。たとえ彼女が、あらゆる面で完璧な適任者であったとしても。あの時は緊急事態だったとはいえ、望美もまた無実の被害者なのだ。紬はもう死んでしまった。これ以上、生きている人間まで傷つけるわけにはいかない。「望美、紬や祖父のために何かしたいという君の気持ちは分かっている。だが、この件はあまりに業が深い。別の方法を考えるから」成哉の冷淡だった眼差しが彼女へ向けられ、声にはわずかな優しさが戻っていた。望美はその態度の変化を見逃さず、内心で歓喜した。唇を噛み、その場で涙をこぼすと、成哉のもとへ駆け寄ってその袖を掴む。「成哉、私を想ってくれているのは分かっているわ。安心して。私、この先一生子供は作らない。芽依ちゃんと悠真くんの義母になって、あの子たちを自分の本当の子供だと思って愛し抜くわ。だから、お願い……もう私を拒絶しないで」成哉はこれまで、望美の涙を何度も見てきた。しかし、今この瞬間ほど心を動かされたことはなかった。彼は手を伸ばし、指先で彼女の頬の涙をそっと拭うと、愛おしむように言った。「……分かった。これからは、君が芽依ちゃんと悠真くんの母親だ」自分は望美に、十分すぎるほどの借りがあ

葬儀の会場では、参列者が続々と入場し始めていた。雅美は黒のロングドレスを纏い、入口で客を迎えていた凛花に挨拶を済ませると、静かに式場内へ足を踏み入れた。式場の中では、白いバラが棺の周囲を埋め尽くしている。中央には紬の遺影が掲げられていた。相変わらず、あの毒気のない微笑みを浮かべた顔だ。雅美は無表情のまま、係員から手渡された白バラを一輪受け取った。人の流れに従い、花を棺の前へ供える。ガラスの蓋は透明だった。中の遺体は死化粧を施されているものの、やはり無残で、どこか不気味に歪んでいる。他の客たちは直視するのを恐れ、そそくさと花を置くと、挨拶もそこそこに立ち去っていく。雅美だけが、じっと中の一動だにしない遺体を見つめていた。長い沈黙の末、彼女は鼻で笑った。「本当に、使えない女ね」と心の中で毒づく。望美みたいな安女にさえ勝てないなんて。こんな無様な死に方をするって分かっていたなら、とっくの昔に天野夫人の座を放り出していたでしょうに。――紬、あんた……あの口の悪さだけは、人を死ぬほどムカつかせる天才だったわね。雅美は深くため息をついた。棺の中の、似ても似つかない「紬」の不甲斐なさに苛立ちを覚えながら、すぐに式場を後にした。「ふん、どれほど凄腕かと思えば、こんなにあっさり死ぬなんてね」雅美がそう吐き捨てた、その瞬間だった。目の前に、赤いドレスを着た女が現れた。女はノーメイクだったが、鮮やかな赤いドレスがその気質を艶やかに引き立て、目を疑うほどに眩しかった。雅美は衝撃に目を見開いた。しばらく言葉を失った後、思わず下品な言葉が口を突いて出る。――真っ昼間から、化けて出たっていうの！？紬は雅美に目もくれず、その脇を通り過ぎた。雅美は慌てて振り返り、その後を追う。周囲の参列者たちも、葬儀の場に赤いドレスで現れたこの「異端児」に気づき始めていた。そしてよく見れば、その非の打ち所のない東洋的な古典美は、今日の葬儀の主人公と生き写しではないか。目撃した客たちは皆、驚愕に顔を歪めた。紬が入口に差しかかると、迎賓に立っていた天野家の人々の表情は、さらに凄まじいものへと変わった。元気のなかった二人の子供たちは、一瞬にしてパニックに陥る。「……キャーッ！」最初に悲鳴を上げた

崇は車椅子を支えに、ゆっくりと立ち上がった。「紬、何か不満があるなら、遠慮なくおじいさんに言いなさい。離婚は些細なことではない。遊びじゃないんだから、そう簡単に離婚など口にするものではないよ」その声には厳格さが宿り、上位者特有の威圧感が瞬く間に周囲を支配した。紬は祖父を支えながら、何事かを思案している様子だった。崇は二人の子供たちに目配せをする。悠真は泣きながら再び紬のもとへ駆け寄った。「ママ、僕を捨てないで。パパのことも捨てないで。お願いだから離婚しないで。ママがいなきゃダメなんだ」芽依も、先ほどまでの呆然とした状態からようやく我に返った。崇の放つ威圧的な視線を受けると、すぐに悠真に続いて泣き出した。「ママ、会いたかった。ママがパパと離婚しちゃったら、私たちの家がなくなっちゃう」紬が姿を消して以来、成哉の情緒は不安定になっていた。以前の紬は口数こそ少なかったが、少なくとも子供たちと話すときは優しかった。しかし今の芽依と悠真は、成哉と目を合わせることすら怖くてできない。紬が死んだと思われていた期間、二人の子供は、紬がこの家にとっていかに重要な存在だったかを思い知らされた。紬のいない生活が続くことを、二人は心の底から恐れていたのだ。激しく泣きじゃくる二人の子供を見つめながら、紬の胸の内はひどく塞いでいた。息苦しさが募れば募るほど、皮肉な思いはより鮮明になっていく。子供たちは紬と成哉の離婚を恐れているのではない。ただ、恵子のような世話役がいなくなり、何不自由なく甘やかされる生活が終わることに耐えられないだけなのだ。紬は冷ややかな視線を二人の子供に向けた。「おじいさん、これは熟考した上での決断です。自分が何をしているのか、十分わかっています。成哉はもう汚れてしまいました。心も体も汚れきった男が、平然とした顔で私の夫であり続けるなんて、到底受け入れられません。彼をここまで堕とした相手が誰か、私が言わなくても、皆様ご存じのはずです」絵美は憤慨した。「何ですって！成哉のどこが汚れているっていうの。紬、成哉がいないのをいいことに、デタラメを言って彼を陥れるのはやめなさい」「じゃあ、彼は今どこにいるんですか？」紬は静かに問い返した。絵美は冷笑を浮かべた。「それもこれも、死に損ないのあんたのた

紬は崇が危険な状態を脱するのを待ってから、魂が抜けたように座り込む成哉の前へと歩み寄った。男は顔を上げ、複雑な眼差しを彼女に向けた。「紬……本当にお前が死んでしまったと思ったんだ。望美とは、その……酒のせいで……俺たちは何もしていない」紬の表情は淡々としていた。「あなたたちの事情や都合なんて、これっぽっちも興味ないわ。成哉、来週の月曜日に区役所で会いましょう。さもなければ、新浜でも海原でも、数え切れないほどのメディアや記者が、妻の葬儀の最中に不貞を働いた天野社長の物語を、喉から手が出るほど知りたがるでしょうね」成哉の目が険しさを帯びた。「紬、そんな冗談はやめろ」紬はかすかに微笑んだ。「冗談かどうか、試してみればいいわ」紬が本気で離婚するつもりだと悟り、成哉はようやく、これまでの彼女の言葉がすべて嘘ではなかったことに気づいた。――一体いつから、そんな考えを持つようになったんだ？俺のせいか、それとも他の男のせいか？成哉は紬の腹部をじっと見つめた。――そうだ、子供だ。俺たちの子供は無事なのか？成哉はこの数日間の出来事を詳しく聞く勇気が持てず、遠回しに尋ねることしかできなかった。「……救助された後、病院で検査は受けたのか？」「骸島に病院なんてあるわけないでしょう」紬の笑みは次第に冷たくなっていった。「あなたのおかげで、私は悪運だけは強かったみたい。まだ死ぬような運命じゃなかったのよ」その言葉を聞いて、成哉はわずかに安堵した。もし子供を失っていたなら、紬は今こうして交渉のテーブルについてなどいないはずだ。それどころか、警察署で面会する羽目になっていただろう。成哉は眉をひそめた。「俺たち、本当にやり直す余地はないのか」「同じことを二度言わせないで」紬は冷ややかに彼を一瞥した。「汚らわしい男なんて、いらないわ」成哉の端正な顔は、羞恥と怒りに染まった。たった一度の過ちで、なぜこれほどまでに追い詰められなければならないのか。たとえ本当に望美と何かあったとしても、自分ほどの地位にいる男なら、妻として包容力と理解を示すべきではないのか。そもそも、数ヶ月も冷戦を続けて家に帰ろうとしないのは、まともな妻のすることではない。成哉は苛立たしげにネクタイを緩めた。紬が診察室を

悠真の魂が抜けたような様子を、望美はすべてその目に収めていた。彼女の瞳の奥に、憎悪の光がよぎる。――計算に計算を重ねてきたというのに、紬がまさか生きていたなんて！あの日、買収した二人の拉致犯は、その場で射殺されている。死人に口なしだ。海に突き落とした件について、今さら紬が蒸し返してくる心配はない。だが最近、成哉の態度がますます読みづらくなっているのが解せなかった。あいつ、本当に紬を愛し始めているんじゃないか――そんな嫌な予感が、何度も頭をよぎる。それだけは絶対に許せない。かつての敗北者である紬が、再び自分の足元で踏みつけられる様を、じっくりと拝んでやるつもりだった。望美は悠真の小さな手をそっと握った。「悠真くん、ママは帰ってきたばかりで忙しいのよ。ママのお仕事を応援するって言ったでしょう。それなら、おとなしくいい子にしていましょう。まずは、頻繁に会いに行って邪魔をしないこと。キャリアを積んでいる女性にとって、それは困ることなのよ」悠真は分かったような、分からないような顔で頷いたが、その瞳にはまだ期待が残っていた。「橋本さん。それじゃあ、ママはいつか僕を許してくれると思う？」悠真の呼び方が変わったことに気づき、望美は胸の奥に湧き上がる苛立ちを悟られぬよう押し殺し、優しく声をかけた。「もちろんよ。悠真くんはこんなにいい子なんだもの。少しばかりの誤解で、ママとの絆が壊れることはないわ。距離を置くことも一つの愛情よ。しばらく離れて過ごせば、次に会う時、ママはもっとあなたを恋しく思うはずだわ」望美は二人の頭を撫でた。悠真はぱっと顔を輝かせた。芽依は望美のそばに寄り添い、服の裾を引っ張った。「望美さん、今はキャリアを積んでいる時期なの？」「ええ、そうね」望美は優しく微笑み、察しのいい口調で言った。「芽依ちゃん、私の邪魔をしていないか心配してくれたの？」芽依はためらいがちに頷き、それから首を横に振った。少し前、よく望美を訪ねていた頃、確かに彼女の言う通り、すぐ返ってきていた返信が、何時間も経ってから届くようになっていたからだ。「そんなことないわよ。どんなに忙しくても、あなたたちからのメッセージを見れば元気が出るわ。私はあなたたちのママとは違うの。子供もいないし、これからも作るつ