All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 211 - Chapter 220

一方、紬はホテルに戻り、正造と亮に失踪中の出来事をかいつまんで説明していた。あまりに凄惨な場面をありのままに伝えれば、老いた祖父を余計に悲しませ、心痛を負わせることになる。そう案じた彼女は、あえて核心には触れなかった。だが、断片的な事実を聞いただけでも、亮は怒りで肩を震わせた。「やっぱりあの成哉の野郎、裏でろくでもないことばかりしてやがったか！あんな奴、あの時股間を蹴り上げて再起不能にしてやればよかったんだ。男として機能しなくなってもまだ女遊びができるのか、拝んでやりたいぜ！」正造は深く重いため息をつき、心配そうに孫二人を見つめた。「亮、落ち着きなさい。今は紬ちゃんの考えを尊重するんだ。我々が彼女の足まといになってはいけないよ」今回の件で、成哉の非道さはもちろんのこと、天野家の人々の冷徹な振る舞いには、正造も心底愛想が尽きていた。芽依が紬をあの荒廃した場所へ誘い出した事実を、彼らが知らぬはずはない。それにもかかわらず、あの日、誰一人としてそのことに触れようとはしなかった。正造がなぜ紬がそんな場所へ行ったのかと問うても、彼らはただ、その場しのぎの言葉で誤魔化すばかりだったのだ。――紬はこれまで、あまりにも多くの理不尽に耐え忍んできた。この先短い余生を賭してでも、これからの紬の人生を平穏で光に満ちたものにしてやらねばならない。と正造は静かに、しかし固く心に誓った。紬は二人の前にそれぞれ水を置いた。「成哉の不倫の証拠は、ずっと前から集めてきたわ。安心して。もし天野家が裏で卑怯な真似をしてきても、無策で挑むつもりはないから」亮はコップを受け取ると、力強く頷いた。「分かった。あいつらがまたお前を虐めるような真似をしたら、すぐに俺を呼べ！家の電話でも何でもいい、必ずだぞ！」その言葉に、紬の硬い表情がわずかに和らいだ。「ええ、必ずそうするわ」正造の体調は芳しくなかった。毎月決まった定期検診があるのだが、今月は紬の事件が重なり、受診のために海原へ戻ることができずにいたのだ。紬は、これ以上新浜に留まるべきではないと判断した。彼女は成哉に対し、区役所での待ち合わせ日時を一方的に送りつけると、再び彼のアカウントをブロックリストへと叩き込んだ。海原の空港に降り立つと、ロビーの向こうから背の高い二人の女性が手

紬は瞳を潤ませながら、静かに頷いた。「わかったわ、お兄ちゃん」亮の言葉に異を唱えることはなかったが、その胸の内では、祖父の老後の備えを何としても全うしようと固く決意していた。かつて天野家に身を寄せていた頃、紬には二人の子供の養育費以外に、自由になる金などほとんど残されていなかった。祖父の余生を支えたいという願いは、当時の彼女にとって、あまりに切実で、あまりに手の届かぬ夢に過ぎなかった。例年、お盆休みの帰省のたびに、密かに貯め続けた一年分を包んで手渡すのが、彼女にできる精一杯の親孝行だった。祖父は彼女の慈しみを汲んで一度は受け取ってくれるものの、別れ際になると、その倍以上の額を「お小遣い」として彼女に返す。そんな、切なくも温かなやりとりが続いていた。けれど、もうすぐ自由の身になれる。自分の手の届く範囲でいい、かけがえのない家族には、少しでも心穏やかな暮らしをさせてあげたかった。亮は正造を連れて実家へ戻ることになり、紬が同行するのを優しく制した。「お前はここでゆっくり休んでいろ。このところ、ずっと気を張っていただろう。何度も言うが、おじいちゃんのことは俺に任せておけ。いいな」亮は紬をマンションまで送り届けると、念を押すように言い含めた。「ええ、わかってるわ、お兄ちゃん」紬はスーツケースを手に取り、去りゆく彼に手を振った。「道中、気をつけてね」エレベーターを待つ間、紬は表示灯が6階から1階へと降りてくるのをじっと見つめていた。そろそろ、神谷おじいさんがお散歩に出る時間かしら。扉が開いたらすぐに挨拶ができるよう、紬は心の中で微笑みを整える。チーン――「神谷おじいさ――」明るく呼びかけようとした紬の声は、不意に途切れた。箱の中に佇んでいたのは、期待していた浩之ではなく、彫刻のように端正な顔立ちをした男だったからだ。理玖は片方の眉をわずかに上げた。「おじいさん？」紬はきまりの悪さに、瞬く間に頬を朱に染めた。――えっ、どうして彼がもう戻ってきているの？今朝、別れ際に文人から、彼はまだ新浜に残って一週間ほど公務をこなすはずだと聞いていたのに。「いえ……神谷おじいさんだと思ったものですから」「誰だ？私を呼んでいるのは」そこへ、外から張りのある快活な声が響いてきた。姿が見えるよりも先に、

翌日、紬は泥のように、翌日の昼過ぎまで眠り続けた。目を覚ますと、家中の大掃除を徹底的にこなした。夜の八時には、美咲、そしてレイと合流し、レストラン「宵庭」で顔を合わせる約束をしていた。ここ最近の忙しさのせいで、この隠れ家的なレストランからも、随分と足が遠のいていた。かつて、この店のオーナーが自分のために毅然と立ち上がってくれた光景は、今でも鮮明に脳裏に焼き付いている。七時を回った頃、三人は「宵庭」の前で落ち合った。しかし、目に飛び込んできたのは「臨時休業」の札が下げられ、固く閉ざされた扉だった。三人は思わず顔を見合わせる。「紬、どうやら神様があなたの財布を守ってくれたみたいね」美咲が冗談めかして言うと、紬は苦笑いを返すしかなかった。「ただの食事じゃつまらないわ。いっそ、もっと刺激的な場所へ行かない？」レイが通りの斜め向かいにあるバーを見つめ、期待に満ちた眼差しを二人に向けた。「二人とも、いける？」「いいわよ、私は全然オッケー」美咲の快諾に対し、紬は少し不安げに尋ねた。「パパラッチに追いかけられたりしない？」レイは前回の蒼星賞以来、時の人として常にトレンドの渦中にいる。日常の些細な振る舞いさえもが、大々的に書き立てられる身だ。これまでも何度か食事の計画を立てたが、結局はパパラッチを警戒して断念してきた。だが、今日の紬の「再出発」を祝う席は特別だった。レイはマネージャーの優一を粘り強く説得し、ようやくこの自由な時間を勝ち取ったのだ。「来るなら来ればいいわ」レイは手慣れた手つきでサングラスとマスクを装着した。「絶対に寝ちゃいけない相手と不倫でもしない限り、あいつらだって大した写真は撮れやしないもの」「ふふっ、何それ」紬は思わず吹き出し、結局、レイの提案に乗ることにした。三人は連れ立ってバーに足を踏み入れ、ボックス席を確保した。店内は薄暗く、落ち着いた音楽が流れるライブバーのような情緒があり、想像していた騒がしさとは少し趣が違っていた。三人はメニューを熱心に読み込み、最終的に「五品一汁」という、およそバーには不釣り合いなほどボリュームのある食事を注文した。「そうだ、つけ麺も追加して。ここのつけ麺、すごく美味しいって評判なのよ」待ちきれないといった様子でレイが弾んだ

「白石さん、これほど手間暇かけて私に語りかけてくださるなんて」紬は言葉を切り、渚の読み取れない表情を見つめた。「西園寺さんの知能の低さを教えたいのか、それとも、望美のために男を一人恵んでやれとでも言いたいのかしら」渚は極めて複雑な眼差しを彼女に向け、最後に「自業自得にならないようにな」という一言を残してボックス席を去った。紬はスマホの録音停止ボタンを押した。――つまらない。本当につまらない。あと二言三言引き出せれば、証拠としての完璧さは揺るぎないものになったはずだ。剛のさっきの拳がもし飛んできていたら、護身用のスタンガンで彼のあそこを半身不遂になるまで痺れさせてやったのに。それはそれで、いい供養になったはずだ。レイが将来、いつか「女なら誰でも犯すような過ち」を犯したとしても、それは情状酌量の余地があるというもの。紬は中身がただの水だったグラスを置いた。美咲とレイがまだ戻らないのを不審に思い、ウェイターに声をかけて席をキープさせたまま、お手洗いへと向かった。「何をするつもり！？言っておくけど、これ以上手を出したら通報するわよ！」「姐さん、通報なんて言葉で俺らがビビると思うなよ！遊びに来てるんだろ、しおらしいフリはやめな。俺らが気持ちよくしてやるからよ」男女の激しい言い争いが聞こえ、紬は不穏な空気を感じ取った。洗面所の入り口で、美咲とレイが五人の男たちに悪意を持って囲まれていた。その見るからに柄の悪い男たちは、社会の掃き溜めのような連中だった。「失せなさい！直腸と脳みそが直結してるような奴は、私の前で格好つけないで！」レイのサングラスが男の一人に奪われ、彼女は激昂していた。「おっ、あのスターに似てていい女じゃねえか。こりゃ、ヤる時はしっかり記念映像を残さないとな」男の下卑た笑い声が響く。紬は通報してから警察が来るまでの時間を計算した。これ以上聞いてはいられない。彼女は消火器をひっ掴むと、男たちに向かって投げつけた。「くたばれ！」男はまともに喰らって悲鳴を上げ、よろめきながら膝をついた。他の数人は予想外の事態に、顔からにやけ面が消えた。「どこのどいつだ、邪魔しやがって！なんだ、他の女が可愛がられてるのを見て、自分も混ざりたくなったか？そんな風に気を引かなくても、イキたいなら

そう言うと、渚は顔に痛ましげな表情を浮かべる女を見つめた。だが心の中では、冷ややかに鼻で笑っている。――チョロいもんだ。これほど簡単に感動するとはな。何の歯応えもない。馬鹿な女だ。紬は仕方なさそうに口を開いた。「……わかった。お引き受けするわ」――一品につき十万円。ふん、なんて絶好のカモかしら。紬には、彼に「家庭の温もり」を感じさせてやるような暇などない。その辺の出前でも適当に注文して、体裁だけ整えて出せばいい。これほど割のいい稼ぎはない。全身に傷を負いながらも、渚は念を押すことを忘れなかった。「今日はもう遅いから、先に帰って。必ずタクシーを呼ぶんだ。女の子が一人で夜道を歩くのは危ないからね」「ありがとう」紬は何かを言いかけて、言葉を飲み込んだ。渚はその様子を察して、優しく問いかける。「どうした？」紬は首を振った。「いえ、何でもない。白石さん、どうして私を助けてくれたの？」――来たな。渚の瞳に一瞬、光が宿る。「大したことじゃないよ、紬さん。他意はない」「いいえ、そういう意味じゃない」紬は慌てて付け加えた。「西園寺さんの手から私を救い出し、友人たちまで助けてくれたじゃない。でも、私の立場はご存知のはずだわ。あなたが望美を想っていることも知っている。だから、解せないの……」渚は青ざめた顔に、無理やり作ったような笑みを浮かべた。「紬さん、忘れないで。望美は私の親友だが、成哉もまた親友なんだ。彼の妻が困っているのを見て、見捨てられるはずがないだろう？」――疑念を抱かれるのは想定内だ。むしろ、何も言わずに無条件で受け入れられる方が、仕掛ける側としてはやりづらい。紬の攻略難易度は、想像していたよりもずっと低いようだ。現に今、その言葉を聞いた彼女の瞳は、感謝の色でキラキラと輝いている。紬にこれほどリアルな演技ができるはずがない――と、渚は確信した。紬は彼を病室まで送り届け、そのまま残った。夜が明ける頃、渚の傷が悪化していないことを確認すると、彼女は足音を忍ばせて病院を後にした。彼女が立ち去ると同時に、渚は目を開けた。――ふん、無駄な真似を……病院にはナースコールがある。何かあればボタンを押せば済む話だ。こんなに愚かなら、あの成哉も多少なりとも情に