Semua Bab 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Bab 281 - Bab 290

成哉は、言葉を失った。中央大学は紬の第一志望ではなかった。しかし、その場所が彼女の人生においてどれほどの重みを持っていたか、成哉は痛いほど理解していた。紬は、彼に再びのチャンスを与えぬよう、二人が巡り合う可能性そのものを根絶やしにしようとしているのだ。成哉の胸の奥から、耐えがたいほどの切なさが込み上げた。「……紬、お前は……どこまでも残酷な女だな」「残酷？……もしあなたに出会っていなければ、私は今頃、自分が目指した業界で深く根を張り、華々しく芽吹いていたはずよ。毎日あなたと子供たちの顔色を伺い、食事の支度に追われ、文句ひとつ言わずに尽くす『都合のいい家政婦』に甘んじることもなかったわ」紬の唇に浮かんだ微笑が、少しずつ冷淡なものへと変わっていく。二人の間に横たわる深い溝は、望美という存在のせいだけではなかった。それは、二人の本質的な性格の乖離によるものでもあった。根本的に、二人は相容れなかったのだ。成哉はただの一度も、紬に全幅の信頼を置くことはなかった。彼はあまりに矜持が高く、自尊心が強すぎた。もしあの時、成哉が一度でも紬が嫁いできた真意を問いかけてさえいれば、結婚の経緯にこれほど長く、暗いわだかまりを抱え続けることもなかっただろう。帰らぬ夫を待ち続ける日々は、紬に「自分は未亡人ではないか」という錯覚を抱かせるほどに、あまりにも長く、孤独すぎた。成哉は、苦渋の滲む複雑な表情を浮かべた。長い沈黙の果てに、ようやく絞り出すようにして言葉を紡いだ。「……すまない」だが、今の紬の心には、その言葉さえ何の波紋も広げなかった。時を逸した情熱ほど、虚しく無価値なものはない。謝罪もまた、それと同じだった。紬が最も彼を必要としていたその時、成哉の姿はどこにもなかったのだ。たとえ望美がいなかったとしても、いずれまた別の誰かが現れ、二人の抱える問題は遅かれ早かれ破綻を迎えていただろう。問題の本質は、どちらが犠牲を払い、どちらが相手のために己を変える意志があるか、という点にあったのだから。そして今、紬の心は枯れ果て、疲れ切っていた。成哉の瞳に、傷ついた色がかすかに過る。窓の外では、いつの間にか雨がしとしとと降り始めていた。紬は不審げに眉をひそめ、濡れ始めた路面を確認した。「……スピードを落

――区役所へ向かう道中、ブレーキに違和感は微塵もなかった。だが、用を済ませて戻ったときには、それはすでに壊れていた。私と成哉が離婚届を出すことを知り、あらかじめ役所の前で待ち伏せできる者など、一体誰がいるというのか。あの車を出すと決めたのは私の急な思いつきであり、成哉がハンドルを握ったのも、その場の成り行きに過ぎない。だとすれば、最初から何者かが細工を施していたと考えるのが妥当だろう。犯人の狙いは、紛れもなく私だったのだ。それに、あのトラック――まるでタイミングを計り知っていたかのように突っ込んできた、あの不気味な感覚が脳裏から離れない。紬は言いようのない不安に襲われ、掠れた声で尋ねた。「……私の車は、今どうなっているの？」亮は記憶の断片を繋ぎ合わせるように、重々しく口を開いた。「警察にレッカー移動されたよ。トラックの運転手は一度はその場から逃走したんだ。だが、幸いにも目撃者が通報してくれたおかげで、すぐに身柄を確保された。今は警察で取り調べを受けているところだ」その報告を耳にした瞬間、紬は眩暈を覚えた。両親を亡くしたあの日の光景が、残酷なほど鮮明に重なる。紬は縋るように、無意識のうちに祖父の顔を仰ぎ見た。正造の顔にも、言葉では言い尽くせない苦渋の色が滲んでいた。おじいちゃんも、きっと私と同じ不吉な予感を抱いている。「おじいちゃん、心配しないで。私はここにいるわ、無事なんだから」紬は努めて穏やかな声で、彼を慰めた。これ以上、老いた祖父にあの忌まわしい過去の記憶を穿り返させたくはなかった。「……ああ、お前が生きていてくれれば、それだけで十分だ」正造の顔に深く刻まれた皺が、心なしかさらに影を落としたように見えた。彼は言い聞かせるように、静かな、しかし断固とした口調で言った。「紬ちゃん、おじいちゃんと約束しておくれ。この件はすべて警察に任せるんだ。いいな」祖父の悲哀を湛えた瞳を前にして、紬は拒絶の言葉を飲み込むしかなかった。葛藤の末、紬はやはり成哉の安否をこの目で確かめずにはいられなかった。成哉の病室は、すでに八階の集中治療室へと移されていた。医師の説明によれば、彼の負った傷は紬のそれよりも遥かに深刻なものだった。とりわけ頭部への凄まじい衝撃が、今もなお意識が戻らぬ主因とな

どのような手違いがあったのか、紬は無傷で区役所へと辿り着いてしまった。あろうことか、成哉がその車に乗り込むなど、夢にも思わなかったのだ。成哉が事故に遭ったと知らされた瞬間、目の前が真っ暗になった。だが、実行犯はすでに海外へと高飛びさせてある。警察がいかに血眼になって捜査しようと、首謀者である自分まで辿り着けるはずもない。今は二人の子供をこの手の中に置いている。成哉が昏睡し、身動きの取れない今こそ、天野家の人々に取り入り、点数を稼ぐ絶好の機会なのだ。彼が目を覚ます頃には、紬との婚姻関係は完全に破綻しているだろう。そうなれば、望美は正々堂々と天野家の門を潜ることができるのだ。紬の言葉を耳にするや否や、絵美はさらに激昂し、金切り声を上げた。「この泥棒猫！成哉を疫病神扱いするつもり！？殺してやるわ！」「いい加減にしろ。少しは黙っていられんのか。紬は、お前が邪推しているような娘ではない」征樹はその喧騒に、心底嫌気がさしたように眉間を揉んだ。これこそが、彼が長年家に寄り付こうとしなかった最大の理由でもあった。その様子を見て、望美は助け舟を出すかのような殊勝な面持ちで歩み寄った。「紬さん、成哉が事故に遭ったのは、あなたを庇ったからなのよ？その言い草はあんまりだわ。絵美さんだって、息子の身を案じる一心なの。あなたも一人の母親なら、彼女の心情を汲み取って、一刻も早く謝罪すべきだわ」絵美はまじまじと望美を見つめた。かつて自分が蛇蝎のごとく嫌い、猛反対したはずの「女狐」が、今では随分と分別のある人間に見えた。紬は、緩みかけていたギプスの包帯を、静かに、そして力強く締め直した。「随分と他人の痛みがわかるようになったのね。それほど仰るのなら、成哉のためなら死ねると豪語していたあの話を、もっと詳しく聞かせていただけないかしら？」望美の表情が目まぐるしく変色した。「……できることなら、私が成哉の代わりにあのベッドで眠っていたいくらいよ。でも、今更何を言っても始まらないわ。成哉をあんな目に遭わせたのはあなたなのだから、母親として絵美さんが取り乱すのも道理というものでしょう？」「あなたの言い分では、父親の征樹さんが冷静沈着でいらっしゃるのは、息子を案じていないからだとでも仰りたいの？」紬は淡々と、射抜くような視線を彼女に向け

「いいわよ」紬は、これ以上この連中と関わることに嫌気がさしていた。成哉が死んでいない以上、天野家が彼の意識を呼び戻すために手を尽くすのは明らかだ。どんな手段を使おうと、それはもはや自分の関知するところではない。だが、芽依が放った「紬さん」という一言は、その場にいた者たちに決して小さくない衝撃を与えた。「芽依ちゃん！ママに向かってなんてこと言うんだよ！ママが悲しむだろ！」悠真は絵美の腕を振りほどき、怒りに震えながら妹の前に立ちはだかった。征樹もまた、厳しい表情を浮かべる。「実になげかわしい！こんな幼い子がそのような言葉を口にするとは。天野家の先祖代々が草葉の陰で泣いているぞ！」その語気は鋭く、容赦がなかった。成哉と生き写しのような祖父の形相に、芽依はすくみ上がり、言葉を失う。絵美は見かねて、不満げに口を挟んだ。「芽依ちゃんはまだ子どもよ。言い方が悪かったとしても、これから教えれば済む話でしょう！」いつも自分を可愛がってくれる祖母までもが、自分の非を認めるような言い方をしたことに、芽依は深く傷ついた。――だって、おばあちゃんが先にママを人殺しだって言ったんじゃない！おばあちゃんの味方をしたのに、どうしてみんな私を叱るの！芽依は唇を噛み、悔しさで涙がこぼれないよう、必死に顔を上げた。――私は間違ってない。絶対に間違ってない！「子どもをいったいどう教育してきたんだ！今後は勝手に芽依と悠真を連れ出すことは許さん！」征樹は望美を叱責しながら、芽依の手を引いて引き離そうとした。ここ数日、望美が子どもたちの面倒を見てくれたおかげで手間が省けたのは事実だ。だが征樹にとって、それは当然の奉仕にすぎない。もし望美が子どもたちを自分の思い通りに操ろうとしているのなら、断固として阻止しなければならなかった。「嫌よ！望美さんと離れたくない！みんな嫌い！ママも、お兄ちゃんも、おばあちゃんも、みんな大嫌い！」芽依は必死に望美にしがみついた。望美は慌ててその小さな口を塞ぎ、懇願するように言う。「絵美さん、以前新浜にいた頃も、私はずっとこの子たちと一緒に暮らしていました。芽依は私に懐いているだけなんです。心配なさらないでください、私が責任を持って言い聞かせますから」――二人とも取り上げられたら、私の

なんておしゃべりな男だ。渉はきまり悪そうに手を振った。「はいはい、僕の口が過ぎたようだね。それじゃ、お暇するよ」彼は現れた時と同じく、嵐が過ぎ去るかのように慌ただしく立ち去っていった。紬はまだ、少しばかり呆然としていた。その腕の中には一束の花が残されている。理玖が助け舟を出そうと手を伸ばしたが、紬は花束に顔を埋めるようにしてそれを拒んだ。「いいえ、大丈夫です。持てますわ、これくらい重くありませんもの」震える長い睫毛。白い肌が淡いピンクの花々に映え、その姿はどこか儚く、そして可憐だった。理玖の伸ばした手は空中で一瞬迷い、やがて彼女の頭へと静かに置かれた。重苦しい沈黙の後、彼は低く、深い溜息を漏らした。「……ごめん、君を十分に守りきれなかった」事故の前夜、理玖の部下はすでに、望美の差し金で男たちが紬の車に細工を施したことを突き止めていた。彼はあえて望美に悟られぬよう、男たちが去った後に車を元の状態に戻すよう命じていたのだ。紬が区役所まで安全に辿り着けるよう万全を期し、その場を離れたはずだった。それなのに、一瞬の隙を突かれてしまった。あと一歩、ほんのわずかな差で、紬との別れが永遠のものになるところだったのだ。紬は顔を上げ、彼の灰色の瞳に一瞬だけ宿った悲しみを見逃さなかった。理玖の吐露した言葉に、心臓が激しく波打つ。――彼は本当に、ずっとあの約束を覚えていてくれたのだ。「神谷さん……」紬は探るようにその名を呼んだ。「……ああ」理玖は短く応じ、彼女の額にかかる髪を愛おしげに撫でた。そして、言い聞かせるように穏やかな声を出した。「数日は病院で安静にして、怪我を治すことだけを考えなさい。例のことは心配いらない。俺がすべて片付けるから」彼の言う「例のこと」が、今回の事故を指していることは明白だった。もし実の両親までもが関わっているとなれば、事態は一筋縄ではいかないだろう。血の繋がった身内でもない限り、普通はこれほどの厄介事に深入りする者などいないはずだ。もし理玖と再会していなければ、あるいは二人を繋ぐ大義名分がなければ、彼はあの事故現場に現れ、自分を救ってくれただろうか。複雑な感情が渦巻き、胸のつかえを飲み込みながら、紬は問いかけた。「……りっくん。どうして、私にそこ