Lahat ng Kabanata ng 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Kabanata 291 - Kabanata 300

こんなふうに整形を過度に美化すれば、分別のつかない未成年のファンたちをどれほど惑わせることになるのか。もし家庭の経済が逼迫し、ローンまで背負うことになれば目も当てられない。紬は、長らくログインしていなかった裏情報サイトにアクセスした。金を払い、断片的な情報を丹念に繋ぎ合わせていくと、整形炎上の件について裏で沈静化を図っているのが白石家であることが判明した。渚は白石家の隠し子として、つい最近ようやく正式に一族に認められたばかりだ。そして彼が家へ戻るための条件の一つが、望美の不祥事を揉み消すことだったのである。紬は、渚から最後に届いていたメッセージへと視線を落とした。【大丈夫？】その瞬間、表示されたIPアドレスはE国を示している。片や望美のために裏で手を回しながら、片や白々しく自分を気遣う。この男、なんとも手の込んだ真似をしてくれる。相手にするのも馬鹿らしくなり、紬はそのメッセージを即座に削除した。翌朝、病室に警察が訪れた。「綾瀬さん、ご協力ありがとうございます。ご提供いただいた情報については、引き続き精査させていただきます」警察官はベテランと若手の二人組で、若い方は傍らで調書を記録している。あのトラック運転手は最終的に自首してきたものの、依然として不審な点が多かった。「出発前にブレーキは確認しました。確かに異常はありませんでした」紬は情報に齟齬が生じないよう、あえて強調して言った。両親の事故を経験して以来、この数年、紬は人一倍慎重に運転してきたのだ。唯一の例外が――今回、成哉を車に乗せたこと。そして、その結果として、この惨劇が起きた。「やはりおかしいと思うんです。私の両親も数年前、ほぼ同じ区間で事故に遭っているんですから」紬の声には、固い決意が滲んでいた。昨夜、両親の事故について改めて調べ直した。当時の調査結果は、老朽化によるブレーキ故障が原因の不慮の事故とされていた。だが数年後、まったく同じ手口で。いったい誰が、自分たち一家の命を狙っているのか。年配の警部の表情も険しくなる。「綾瀬さん、あなたの知っていることを、詳しくお聞かせ願えますか」意外にも、二人の警察官は極めて真摯だった。紬の話を単なる憶測として退けることなく、真正面から受け止めている。

正造は激昂のあまり、あやうくその場で倒れ込み、病院に担ぎ込まれるところだった。ペンダントの件は、結局うやむやのままになっていた。まさか、その片割れが今になって絵美の手に渡っていようとは。考えるまでもなく、どのろくでなしの息子の仕業か、正造には見当がついていた。「どうやら、これはお宅の物のようね」絵美は勝ち誇ったようにペンダントをしまい込んだ。「警告しておくわ、図に乗らないことね！この数年、あんたたちがうちにたかってきた分は、一筆残らず帳簿につけてあるんだから。成哉と離婚するつもりだろうと、たとえ離婚したあとだろうと、天野家がそう簡単に逃がしてやると思うな！」その態度は、傲慢の極みだった。これは明らかに、紬を標的にした宣戦布告にほかならない。正造は怒りに震えた。「……いいだろう。この老いさらばえた骨を削ってでも、もっと絵を描いてやる！天野家に一生踏みつけられたままになど、なってたまるか！」絵美は腰に手を当て、激しく怒鳴り散らした。「本当に、私が警察を呼んであんたたち一家を捕まえられないと思ってるの！？何年も天野家に張り付いてうまい汁を吸っておいて、よくもそんな口が叩けるわね！」正造は生涯、清廉潔白を貫いてきた。これほどの屈辱を受けたことは、一度としてなかった。「……言語道断だ、言語道断だ……！」紬は正造を支え、急いでベッド脇に座らせると、ナースコールを押して医師を呼んだ。絵美は一瞬、ぎょっとした。――この老いぼれ、ここで死んで私のせいにしようなんて気じゃないでしょうね！？紬が振り返る。その瞳に宿る冷徹な光に、絵美は思わず背筋が凍るような感覚を覚えた。「このアマ！何を見てるのよ！金を返すか、おとなしく私と戻るか、どっちかにしなさい！言っておくけど、あんたのじいさんが死に際をなすりつけようとしたって、私はちっとも怖くないんだからね！」絵美は奥歯を噛み締め、吐き捨てるように言い放った。その言葉はあまりに下劣で、耳を塞ぎたくなるほどだった。紬は何度も何度も、こみ上げる衝動を押し殺した。ようやく手を上げたい衝動を鎮めると、深く呼吸を繰り返す。そして、しびれを切らした絵美を前に、静かに口を開いた。「いいわよ。だったら、警察を呼びなさい」絵美は信じられないといった様子

紬は素早く歩み寄り、正造を支えて再び椅子に座らせた。先ほどまでの鋭い眼差しは影を潜め、穏やかな表情へと戻っている。「おじいちゃん、責めるわけないじゃない。正直に教えて。これらの書類、伯父さんがおじいちゃんに黙ってサインしたんじゃないの？」先ほど注意深く観察した際、いくつかの書類に祖父専用の印鑑が押されていることに気づいていた。絵美はそれに気づいていない様子だったが、祖父が自らそんなことをするはずがない。考えられるのは、頻繁に出入りしていた明の仕業――それしかなかった。正造はがっくりと背を丸め、羞恥に沈んだ声で吐き出すように言った。「明のろくでなしめ……改心したと信じ込んでおったわ。雪子という女と一緒におるうちに、すっかり腹黒くなりおって……天野家が無理を押しつけてくるのなら、わしはこの命に代えてでも、その穴を埋めてみせる！」今日、絵美がこれらを持ち出してきたということは、天野家の上層部の差し金に違いない。両家の縁が切れれば、間違いなくこの負債は紬に押しつけられる。そう思うと、正造の胸中には、今すぐ戻って杖で明を叩きのめしてやりたい衝動が渦巻いた。紬はそっと正造の背を撫で、荒ぶる気を鎮めるように宥めた。「おじいちゃん、焦らないで。誰の仕業か分かれば、対処のしようはあるわ。成哉との離婚手続きも、まだ完全に終わったわけじゃないし……おじいちゃんの顔を立てて、少し手伝ってほしいことがあるの」「おじいちゃん相手に、何を他人行儀なことを言う！」正造はやや不機嫌そうに眉をひそめた。紬はふっと微笑み、その隣に腰を下ろして、静かに事情を語り始めた。午後、紬は亮に頼み、一時退院の手続きを進めてもらった。「紬ちゃん、まだ怪我も治ってないのに、どうしてそんなに急ぐんだ？俺がここで見張ってる。あのクソババアがまた来たら、今度こそただじゃおかない！」亮は薬を取りに行っていたため戻りが遅れ、絵美が病室に乗り込んできたことを知って激怒していた。一言文句を言ってやると息巻いたが、紬に制止された。亮は、紬が嫌がらせに耐えきれず病室にいられなくなったのだと思い込み、なおさら怒りを募らせていた。紬の胸に、じんわりと温かいものが広がる。「違うの。また戻ってくるわ。ちょっと外出して、天野グループの本社に行ってくるだけよ」「俺も行く」

しかし、無視されたことが逆に相手の火をつけたのか、啓介はしつこく食い下がってきた。「紬さん、今や時の人、売れっ子デザイナー様だもんね。俺たちみたいな元同僚なんて、お相手にするのも馬鹿馬鹿しいってわけか」彼はわざと周囲に聞こえるような大声を張り上げ、紬を矢面に立たせた。健一の従弟という立場にある彼は、当然、紬の正体を知っている。かつては紬に取り入ろうと、卑屈な笑みを浮かべて媚びを売ったこともあった。しかし、紬が彼を視界に入れることさえなかった。――全く、可愛げのない女だ。あいつが社長夫人という冠を被っていなければ、へりくだる必要など微塵もなかったというのに。啓介は鼻で笑った。長年この会社に籍を置きながらも、彼女はその地位を鼻にかけることもなく、社内での存在感は無に等しかった。出世の梯子を上りたい啓介にとって、当時の彼女は何の旨味もない存在に過ぎなかったのだ。やがて成哉と望美のスキャンダラスな噂が絶えなくなり、口の重い従兄までもが望美に味方する姿勢を見せるようになると、啓介は確信を深めた。もはや、この女に敬意を払う価値などどこにもないと。それからは陰に陽に周囲を扇動し、彼女を執拗にのけ者にしてきた。今さらこの女を庇い立てする男が現れるとは計算外だったが、最近になって成哉と離婚寸前だという噂を耳にすれば、もう恐れるものなど何一つない。啓介は、無機質なギプスに固定された紬の腕を嘲るような目で見やった。どこの安物か知れぬ服を纏ったその姿は、実に見窄らしく、惨めだ。「紬さん、いつまでもここに居座らないでいただけますか？もうじきお客様がお見えになるんです。社長が望美さんのためにわざわざ招いた、大手番組の制作チームですよ。入り口にあなたのような格好の人がいたら、天野グループのブランドイメージに傷がつきますからね」啓介の言葉には、毒々しいまでの悪意が宿っていた。それが巡り巡って自分の従兄の顔に泥を塗っていることなど、彼は露ほども気づいていない。紬は心の中で冷たく嘲笑した。――本当に、どいつもこいつも同じ穴の狢ね。こんな連中に一欠片の期待も抱かなかった己の判断は、正しかった。紬は静かに立ち上がると、亮を伴ってラウンジを後にしようとした。受付嬢と啓介は、紬がエレベーターホールへと向かおうとしていること

今の紬が纏う冷徹なまでの威厳は、数ヶ月前の彼女からは想像もつかないものだった。かつての彼女は、誰に言いくるめられても甘んじて受け入れ、理不尽な仕打ちにさえ沈黙を貫く、控えめを通り越して脆い存在だった。その面影は、今や影も形もない。「帳簿の精査を行うわ」紬は氷のように冷淡な口調で言い放った。「悪いけれど、秘書であるあなたにも同行してもらうわ。木村さんの指示でもない限り、下の人間が独断で私をここまで通すはずがないものね」その言葉を耳にした瞬間、健一の額から嫌な汗が噴き出した。「奥様、滅相もございません。私にそのような権限など……」もしこの事実を認めてしまえば、後々取り返しのつかない火種になりかねない。彼が長年、成哉の秘書としてその地位を盤石にしてこれたのは、ひとえにその慎重さゆえであった。――どうやら、奥様が上がってくるまでに階下で一悶着あったらしいな。後で機を見て謝罪しなければ……紬は底の知れない眼差しを健一に向けると、一瞥をくれただけで踵を返し、財務部へと歩き出した。健一も即座に後を追おうとしたが、そこへ会議室からアシスタントが血相を変えて駆け出してきた。「木村さん、こちらにまだ未署名の書類がございます！」健一は遠ざかる紬の背中を視界の端に捉えながらも、やむなく足を止めた。手際よく契約書の内容を精査し、淀みなくサインを書き込んでいく。「健一さん、あの方は以前、財務部のマドンナと噂されていた方ですよね？なぜ今になって我が社に？」アシスタントが物珍しそうに、去りゆく紬の背中を盗み見る。ここ数年、紬と成哉が極秘に婚姻関係にあった事実を知るのは、成哉の側近の中でも健一ただ一人であった。「あの方は社長夫人だ。これからは、言葉一つひとつに細心の注意を払え」健一は署名済みの書類を突き返しながら、さらに釘を刺すように付け加えた。「特に今は、絶対にあの方の逆鱗に触れるな。もし会社に来られた際は、望まれるものは何であれ差し出すんだ」アシスタントは驚愕に目を見開き、慌てて自分の口を両手で塞いだ。――さっき、失礼なことは言っていなかったよな！？署名を終えた健一は、急ぎ足で財務部へと向かった。入り口に辿り着いた瞬間、鼓膜を震わせるような鋭い怒鳴り声が飛び込んできた。「よくも俺を殴ったな！たかが社長