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第696話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第913話
「じゃあ、ご飯は？」悠真は焦ったように口を開いた。ママと離れたくない！できることなら、ずっとママにべったりくっついていたい。今さら、芽依と一緒に窮屈な検査室へ逆戻りするなんて絶対に嫌だった。紬はなだめるように言った。「大人しく検査を受けてきなさい。体が一番大事なんだから」「でも、僕の体は……痛っ！」芽依が力いっぱい悠真の腰をつねり、彼は痛みに思わず声を上げた。言いかけた言葉も、そのまま喉の奥に押し込まれてしまった。「体がどうかしたの？」紬はたまらず尋ねた。傍らにいた理玖は、二人の企みをすっかり見抜いており、目尻に笑みを浮かべていた。どうやら、この二人の子どもたちは、わざと紬に隠し事をしているらしい。おそらく、悠真の体にも特に問題はないのだろう。どうやら、二人で何か企んでいるだけらしい。悠真と芽依は顔を見合わせ、瞬時に頭を働かせた。悠真は慌てて手を振った。「ママ、僕の体は何ともないよ。ママは自分の用事を済ませてきて。僕、凛花おばさんと一緒に大人しく検査を受けてくるから」「本当に？」紬はどうにも違和感を拭えなかったが、それが何なのかははっきりと言葉にできなかった。「もちろん平気だよ！」悠真は胸を張り、一人前の男だといわんばかりに、勢いよくポンポンと胸を叩いてみせた。だが、力を込めすぎたのか、次の瞬間、悠真はくるりと背を向け、ゴホッとむせ返った。そして、また強がって紬を見つめ、唇を噛みしめて微笑んだ。「ママ、僕は大丈夫だよ。だって男の子だもん」芽依は言葉を失った。――お兄ちゃん、なんだかすごく恥ずかしい。他人のフリをしたいんだけど、どうすればいいだろう。紬は口元を引きつらせた。「そうね、分かったわ。ちゃんと気をつけるのよ」悠真は大真面目な顔で頷いた。紬と理玖がその場を離れた後、悠真はようやく小さな悲鳴を上げ、自分の胸をさすった。振り返ると、凛花と芽依が並んでじっとこちらを見ていた。気づけば、二人とも腕を組み、面白がるように彼を見つめていた。悠真は頭を掻いた。「な、何よ？」凛花は鼻で冷たく笑った。「行くわよ。おばさんが検査に連れて行ってあげる」「ちょっと、おばさん、僕の話を聞いて！」「言い訳無用！」凛花は容赦なく悠真の腕
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第912話
絵美はたまらず泣き叫んだ。「ああ、凛花、早く成哉について行って、様子を見てきて。私の可愛い孫に何かあったら大変よ！望美のお腹にいるのは、うちの天野家の大切な子どもなんだから。絶対に何かあっては駄目なのよ」絵美がこの世の終わりとばかりに泣きわめく姿を見て、凛花は少し気まずさを覚えた。彼女はバツが悪そうに紬をちらりと見て、口を開いた。「お母さん、そんなに焦らなくてもいいじゃない。ここは病院なんだから、きっと何とかなるわよ」だが、絵美はやはり気が気ではなく、落ち着かない様子で処置室の方を気にしていた。何か問題が起きるのではないかと、心配でたまらなかったのだ。先ほど望美がふっと意識を失い、そのまま倒れ込んでしまったのだから、怯えるのも無理はなかった。絵美の言葉を聞いて、悠真は両手をぎゅっと握りしめ、心の中の不安をさらに募らせた。――おばあちゃんまであんな風に言うなんて、本当に何か大変なことが起きてしまうのだろうか？紬は悠真が思い悩んでいる様子に気づき、彼の前にしゃがみ込んだ。その頬をそっとつまみ、小首を傾げて尋ねた。「何を考えているの？」悠真は緊張した面持ちで紬の服の裾を強く握りしめ、怯えきった目で言った。「ママ、あの人……このまま死んじゃったりしないよね？」紬の口元に浮かんでいた笑みが消えた。悠真の目や顔色を注意深く見て、彼が冗談を言っているのではないと気づいた。息子は両手を固く握りしめ、瞳の奥からは不安が今にも溢れ出しそうだった。紬はふうっと息を吐いた。やはりまだ子どもなのだ。こんな突拍子もないことまで思い詰めてしまうのだから。彼女は悠真の小さな頭を撫でた。「大丈夫、心配しないで。このことはあなたには何の関係もないのよ」「本当に？」悠真の瞳には、まだ不安と疑念が揺れていた。もし自分の言葉のせいで、治療が遅れてしまったらどうしよう？ネットのニュースでも、そういう話がたくさん載っていたじゃないか。紬はきっぱりとした口調で言った。「もちろん本当よ。いい？あなたは別にあの人に何もしていないわ。体調が悪いのなら、それはあの人自身のことであって、あなたのせいじゃないわ。それに、あなたが言ったことだって、昨日の事実をそのまま口にしただけじゃない」紬は瞬き一つせずに悠真を見つめた。「
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第911話
紬の目元も、理玖と同じようにスッと冷え込んだ。彼女が口を開くより先に、理玖が冷たく言い放った。「なんだ、お前は義務教育すらまともに受けてこなかったのか？頭にウジでも湧いているのか？少しは脳みそを通して考えてから物を言え。今お前が持っているものはすべて、他所から盗んできたものだということを忘れるな。ドブネズミはドブネズミらしく這いつくばっていればいいんだ」文人はすでに心の中で、社長に向けてパチパチと盛大な拍手を送っていた。――よく言いましたぞ！社長！さすがは我らが社長、口を開けばこの破壊力だ！あの冷酷なまでの口調と容赦のなさ、自分はあと十年修行しても敵わないだろう。理玖が言葉を紡ぐたびに、望美の顔からスーッと血の気が引いていった。成哉の腕に絡ませていた手にも、無意識に力が入る。成哉は眉をひそめ、望美の異変に気づいた。「盗んできたもの……？」成哉はゆっくりと口を開き、疑惑の目を望美に向けた。彼女の顔色はさらに蒼白になり、唇からも血の気が失せていた。成哉の視線に気づいても、彼女は彼と目を合わせようとせず、次の瞬間にはお腹を押さえ、苦痛に顔を歪めた。「痛い、お腹が痛い……」望美はギリッと歯を食いしばり、成哉の体にすがりつくようにして、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。しかし、その場にいる誰一人として、彼女に手を差し伸べようとはしなかった。それどころか、悠真がたまらず皮肉たっぷりに追い打ちをかけた。「ママ、昨日望美おばさんに突き飛ばされた後も、おばさんはあんな風に苦しそうにしてたよ。でも、今日は僕を突き飛ばしてもいないのに、どうしてあんな風になってるの？」悠真の無邪気な言葉に、その場にいた大人たちは気まずそうな表情を浮かべた。子どもの言葉には裏表がないと言うが、ここまでストレートに矛盾を指摘されてしまっては、望美の下手な小芝居もこれ以上は通用しないはずだった。しかし今回ばかりは、望美は本当にお腹が痛かったのだ。極度の緊張からか、お腹の奥がギュッと締めつけられるように痛んでいた。手足に力が入らず、立っていることすらままならない。額にはすでにびっしょりと冷や汗がにじんでいた。「成哉、お腹の子を助けて……」望美の髪は汗で濡れ、青ざめた頬にべったりと張り付いていた。彼女はすがるような目
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第910話
紬は、ここまで呆れたことは初めてだった。成哉には、どんな言葉をぶつけてもまるで通じないらしい。突然、拍手の音が聞こえてきた。その場にいた全員が、音のした方へと視線を向けた。紬の瞳に驚きの色が走った。なぜ理玖がここにいるのだろうか？先ほど拍手をしていたのは、理玖と文人の二人だった。文人が先に口を開いた。「社長、これが噂に聞く『恥知らずに勝るものなし』というやつですかね？」「それは違うと思うな」理玖はわざとらしく異を唱えた。文人もすかさず話を引き継いだ。「と、言いますと？」「一家揃ってここまで厚顔無恥なのは、俺も初めて見たからな」それを聞き、文人は感心したような表情を浮かべた。「勉強になります。さすがは社長です」成哉の顔は怒りでどす黒く歪んだ。この期に及んで事の異常さに気づけないとは、今まで何を学んできたのか。「神谷さん、これはうちの家庭内の問題だ。あなたが口を挟むのは筋違いじゃないか？」「そうかな？」理玖は鼻で冷たく笑った。「筋違いかどうか、お前が決めることじゃない」文人がすかさず前に出て、理玖の言葉を補った。「天野さん、一つ申し上げておきます。まず、ここは病院です。我々が立っているこの場所は公共の場に当たります。次に、紬さんは我が社の社長が公式に発表した婚約者です。社長には、婚約者である紬さんを守る立場があります」絵美はたまらず息子のために声を上げた。「社長だからって何よ！権力に物を言わせて人をいじめる気？」「そちらのご高齢のご婦人、うちの社長は紬さんを守っているだけですよ」文人はニコニコと笑いながら付け加えた。「それに、社長はあなたの息子さんに手出しなど一切していません。ただ事実を述べたまでです」二人のやり取りを前に、成哉側の人間は誰も口を挟めなくなった。紬も二人の子どもを連れて理玖の方へと歩み寄った。芽依と悠真は顔を見合わせ、声を揃えて呼んだ。「理玖さん」「ああ、いい子だ」素直な二人を見て、理玖は目を細め、満足そうに微笑んだ。しかし、その光景を目の当たりにした絵美はギリッと歯を食いしばった。「悠真くん！芽依ちゃん！何をしているの？あなたたちは天野家の人間だってことを忘れちゃ駄目よ！」成哉は何も言わず、体の横で拳を強く握り
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第909話
紬は一瞬言葉を失った。なんだか息子の振る舞いが妙にあざとく見えた。一体誰からこんなことを教わったのだろう？傍らにいた芽依も、あきれ果てたようにやれやれと首を横に振っていた。――お兄ちゃんが私に真似するなと言ったのも頷ける。こんなあざとい演技、確かに私には無理だ。望美の顔色は青ざめたり赤くなったりしていた。このあざといガキ、すっかり演技の味を占めたのか？紬は悠真の話に合わせて尋ねた。「検査はしたの？」「まだだよ」傍らから成哉が口を挟んだ。「仕事の合間に駆けつけてきたんだ。今日、子どもを医者に診せるためにな」紬は冷ややかな視線を向けた――誰もあんたになんか聞いていない。その場にいた凛花もたまらず口を尖らせた。お兄ちゃんの今の言い方、まるで紬に恩着せがましくアピールしているみたいだ。だいたい、元はと言えば自分の子どもなのだから、きちんと面倒を見るのは当たり前じゃないか。「もういいわ。私が子どもたちを連れて検査に行くから」紬は落ち着いた表情で言った。こんな家族にこれ以上世話を任せていたら、二人の子どもがどうなってしまうか分かったものではない。「そんなの駄目よ！」絵美が真っ先に飛び出してきた。「この子はうちの孫よ。あなたに何の関係があるの？どこから来たか知らないけど、さっさと消えなさい。ここにはあなたの居場所なんかないわ！」紬は鼻で冷たく笑った。「いいわ、私が無関係だと言うなら教えてもらいましょうか。芽依のことはどういうことなの？どっちもあなたの孫なのに、そうやって差別するわけ？」芽依は紬の後ろに隠れ、不安げに絵美を見つめていた。絵美は大きく息を吸い込んだ。――またこの憎たらしい小娘か。いつもいつも、私に迷惑ばかりかけて！絵美は開き直り、堂々と言い放った。「私の孫娘なんだから、私がしつけをして何が悪いっていうの？あなたが口出しすることじゃないわ！」「しつけ？」紬はふっと吹き出した。「まだこんなに小さい子どもが、一体何をしたっていうの？一人で飛び出していくのを、よく平気で見過ごせるわね。もし何かあったら、あなたが責任を取れるの？」「母さん、これはどういうことだ？」成哉はやっと声を取り戻したように、絵美に向かって問い詰めた。どうりで、最初から芽依が紬のそばに
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第908話
小説で読んだときより、実際に目の当たりにする方がずっと気分がいいとは！この優越感が、成哉の心を満たしていた。この瞬間、彼は二人の女がもっと激しく言い争ってくれればいいのにとさえ思っていた。やはり、紬という女は口先と腹の内が正反対だ。これでもまだ俺に気がないなどと言い張るつもりか？「成哉が見てようが見てまいが知ったことじゃないわ。何、あなた人前で裸踊りでもしてるつもり？」紬は本当にうんざりしていた。望美がまともに話す気がないのなら、こちらが遠慮する必要もない。傍らで聞いていた芽依は、目を丸くしていた。こんな風に言い返すこともできるんだ。すごく勉強になった！成哉は眉をひそめ、咎めるように言った。「紬、お前はどうしてそんなに口が悪いんだ」「あなたも何様のつもり？」紬は容赦なく言い返した。紬の目には、今にも爆発しそうな苛立ちが浮かんでいた。「もう一度言うわ、どいて。私の時間は貴重なのよ！ただ子どものお見舞いに来ただけ。あなたたち、お芝居なら家に帰ってやってくれない？」こんな茶番に付き合っている暇などない。いい加減にしてほしかった！望美は内心、紬の猫かぶりにもほどがあると思っていた。本当に成哉に未練がないのなら、どうして子どもを口実にして彼に近づこうとするのだろうか。もし自分が病室の中で聞いていなかったら、成哉はまたこの女を見直していたかもしれない。どんな手を使って、成哉をここまで惑わしているのか。しかし成哉はドアの前に立ち塞がったまま言った。「言っただろう、これ以上つきまとうなと。お前はただの小さなスタジオをやっているだけじゃないか。何が貴重な時間だ」紬の瞳がスッと冷たくなった。その様子を見て、成哉でさえ背筋が凍るような感覚に襲われた。これまで数え切れないほどの人を見てきたが、こんな感覚を覚えたのは初めてだった。やがて、紬はふうっと息を吐き、目を伏せて芽依の頭を撫でた。「芽依、そういうことなら、ママは中に入るのをやめるわ。悠真が無事だと分かっただけで安心したから」これ以上関わり合っている暇はなかった。元々は美咲先輩の様子を見に来ただけで、スタジオの方にはまだ山ほど仕事が残っているのだ。しかし芽依は涙ぐみ、紬の言葉を聞くと、たまらず彼女の脚に抱きついた。「嫌
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