All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 731 - Chapter 740

成哉は慌ただしく帰宅し、ベッドの上でぴくりとも動かない芽依の姿を目にした瞬間、胸の奥から言いようのない憐れみが込み上げてきた。なぜなのか、自分でも分からない。ただ、胸を締めつけられるような鋭い痛みだけが走る。成哉は冷たい声で問いただした。「一体、何があったんだ」彼はこの二人の子どもに特別な愛情を抱いていたわけではない。それでも、だからといって傷ついてほしいと望んでいたわけでもなかった。望美は唇を震わせ、いかにも自分を責めているような表情を浮かべた。「成哉、ごめんなさい。全部、私の不注意なの。この家で子どもたちの心のケアを十分にしてあげられなかったのよ。芽依ちゃん……きっとママに会いたくてたまらなくて、それで食事もろくに取らないまま、とうとう倒れてしまったのね」医師は望美の言葉を受け、彼女の鋭い視線と目が合うと、その意図を察したように口を開いた。「成哉様、望美さんのおっしゃる通りです。芽依お嬢様はここ最近、栄養状態があまり良くなく、それが突然の失神につながったのでしょう。数日ほど点滴を続ければ回復すると思われます」「そうか。それならいい」成哉はそれ以上追及することはなかった。芽依の傍らを片時も離れようとしない悠真は、そのやり取りを聞きながら、心の中で冷ややかに笑っていた。――僕たち、本当に愚かだった。あんな蛇のように恐ろしい女のために、あれほど僕たちを愛してくれていたママを捨ててしまったなんて。今のこの境遇は、まさにその報いなのだ。だが、芽依が何度も何度もこんな仕打ちを受ける姿を見続けるうちに、悠真の中からこの屋敷への未練は完全に消え去っていた。ならば、この悪女の嘘に乗ってやるのも悪くない。医師は部屋を出ると、額に滲んだ冷や汗をハンカチで拭った。名家の内輪揉めとは、ここまで陰惨なものなのか。あの子どもの首に残る痣を見た瞬間、それが誰かに首を絞められてできたものだということは一目で分かった。しかも、今回が初めてではないことも。継母に虐げられ、親の愛にも恵まれず、記憶を失った父親に守られることもない子どもたち。家庭医はこれ以上深入りすることを避け、そのまま足早に屋敷を後にした。部屋の中では、望美が相変わらず献身的な仮面をかぶり、自分を責め続ける芝居を演じていた。その

「わかってるわよ！」絵美は声を一段と荒らげた。「だからこそ、今まであなたが私の息子の前で好き勝手な真似をしても、見て見ぬふりをしてきたんじゃないの！」そう言い捨てると、絵美は怒りをあらわにして部屋を後にした。望美がまともな人間ではないことなど、とっくの昔に見抜いていた。だが、まさか芽依にここまで容赦なく手をかけるとは、さすがの絵美も予想していなかった。この様子では、望美が嫁いできた後も、何度でも釘を刺し、厳しく躾けていかなければならないだろう。望美はその背中を冷ややかな目で見送り、瞳の奥にどす黒い闇を宿した。――やがて、新古典主義デザインコンペ二次予選の幕が上がった。今回も競技の模様はライブ配信で中継される。二次予選へ進出した五十名の出場者は、それぞれ用意された作業スペースで、自身のデザイン画をもとに実際の衣装を制作していく。司会者は前回同様、淀みない進行で開会を宣言した。配信開始と同時に、ネット上の視聴者も一斉に押し寄せ、コメント欄は瞬く間に文字の洪水と化した。【待ってました！二次予選、ずっと楽しみにしてた！】【本当に長かった……ついにこの日が来たね！】【今回のお目当てはNirvana！これだけ注目されてるんだから、もう変な横槍は入らないよね？】【応援してるよ！】【いやいや、前回の騒動だって綾瀬紬の自作自演だった可能性もあるでしょ】【おいおい、証拠もないのに適当なこと言うなよ！】会場の隅では、カナがスマートフォンを握り締め、紬を中傷する書き込みを見つけるたびに、我慢できずコメント欄で反論していた。その様子を見ていた雅乃は、苦笑しながら声をかける。「もういいのよ。そんな人たちと張り合ったって仕方ないでしょう？」「でも許せないんです！画面の向こうで好き勝手にキーボードを叩いて、デマばかり広めるなんて！」雅乃は穏やかにカナをなだめた。「やましいことがないなら、気にする必要なんてありません。それに、ネットには私たちを応援してくれている人も大勢いるでしょう？それだけで十分ですよ」「雅乃さんの言う通りですね」千鶴も頷き、ステージ上の紬を目を輝かせながら見つめた。「もうすぐ完成作品のお披露目ですよ。私たちの実力で、あんなアンチの口を黙らせてやりましょう！」「そうね！」

そして、その場で満点となる10点が叩き出された。アンディは驚きと喜びに目を輝かせ、深々と頭を下げる。「ありがとうございます、ランディさん」美咲と信彦も、それぞれ9点という高得点をつけた。さらに観客投票も一気に伸び、アンディの作品はグループ内で首位の座を盤石なものとした。アンディは審査員たちへ礼を述べ、ステージを降りるや否や、馨へ二次予選突破の報告をメッセージで送った。現場で見守っていた哲夫も、満面の笑みを浮かべる。「よくやった、アンディ！本当に素晴らしい出来だった。お嬢様もきっと大喜びなさるぞ」その報告を受けた馨は、間髪入れずアンディの口座へ二百万円を振り込んだ。備考欄には、こう記されていた。【二次予選突破の報酬よ。お疲れさま】入金通知を目にした瞬間、アンディは思わず目を丸くした。それを横から見た哲夫も、思わず舌を巻く。「嘘だろう……馨様、本当に気前が良すぎる。これは私も驚いたよ」「私、こういうオーナー大好きです！」アンディは目を輝かせながら哲夫を見た。「部長、馨様みたいに報酬がいい人なら、決勝まで行かなくても、モデルさんたちだって上位を目指して必死になりますよ」哲夫も深く頷いた。確かにその通りだった。あの令嬢は気位こそ高いものの、報酬の良さは折り紙付きだ。原則さえ踏み外さなければ、細かいことをとやかく言う人間でもない。その頃、ネット上のコメント欄も彼女の作品を称賛する声で溢れ返っていた。【さっきのアンディさんの衣装、本当に良かった！】【服だけじゃなくて、テーマの選び方も最高！】【圧巻だったね。衣装と蓮の花の調和が完璧すぎる！】【今回の優勝はもう決まりじゃない？私はアンディさん推し！】【まだNirvanaが出てきてないんだから、大口は叩かないほうがいいよ】オフィスの椅子に腰掛けていた馨は、二次予選突破の報告に満足そうな笑みを浮かべていた。だが、その最後のコメントを目にした途端、表情が一変する。彼女はすぐさま父・光司へ電話をかけた。「お父さん、サクラを手配して。うちのスタジオこそ優勝候補だって、ネットの空気を作ってほしいの」馨は世論を完全に掌握するつもりだった。二次予選の評価には、視聴者投票も反映されるからだ。しかし、理玖を恐れる光司は、内心

多くの視聴者が、紬を目当てに配信へ集まっていた。【来た来た！前のグループは完全にスルーして、この瞬間を待ってた！】【やっとだ！紬ちゃんの完成衣装、ずっと楽しみにしてたんだから】【予選で一気にファンになったから、準決勝も彼女を見るために来たよ】【予選のデザイン画が衝撃的だったし、完成した作品を早く見たい！】【衣装はもちろんだけど、紬ちゃん本人を見るのも楽しみ】ネット上のコメントを見たカナは、思わず笑みをこぼした。嬉しそうにスマホの画面を雅乃へ向ける。「雅乃、見て！私たちを応援してくれてる人、こんなにいるよ！」雅乃も微笑みながら頷いた。「当然ですよ。紬さんは予選で、本当にたくさんの人の心を掴みましたから」普段は冷静な雅乃も、この時ばかりは瞳を輝かせ、ステージ上の紬を見つめていた。一方その頃。ネット上のコメントを目にした馨は、怒りのあまり手にしていたスマホを床へ叩きつけた。バキッという音とともに、スマホは粉々に砕け散る。隣にいたアシスタントは、そんな光景にも慣れきった様子で、何事もなかったかのように最新機種のスマホを差し出した。それを受け取った馨は、父から教えられたネット工作業者の連絡先へすぐ電話をかける。「もっと人を投入しなさい！コメントをどんどん流して！」電話口の担当者は困ったような声で答えた。「馨様、こちらも全力を尽くしております。ただ、紬さんを支持する方があまりにも多く、こちらも手が回らない状況でして……」「追加で三千万払うわ」「いえ、お金の問題というより、その……」「五千万！」馨は迷いなく言い切った。「井上様、それはいくら何でも……」相手の言葉を遮るように、馨はさらに言い放つ。「一億！ネット上から紬を褒めるコメントを一つ残らず埋もれさせなさい。コメント欄は全部『カオリ』を称賛する内容で埋め尽くすの。できるわね？」「一億」という金額を聞いた瞬間、電話の向こうはしばらく沈黙した。やがて馨の要求を最後まで聞き終えると、相手は満面の笑みで答える。「かしこまりました、馨様。ご安心ください。報酬さえいただければ、ライブ配信のコメント欄は必ずご希望どおりにしてみせます」馨はそれ以上話を続けることなく、そのまま電話を切った。――本当に鬱陶しい。彼女にと

雅乃は思わず清彦を睨みつけた。どこ吹く風といった様子の彼を見て、最後に吐き捨てるように言う。「あなたって人は……本当に図々しいですね」「それがどうした？別にいいじゃないか」清彦はまるで気にも留めず、肩をすくめておどけてみせた。彼はもう吹っ切れていた。男のプライドなんて、守りたい人が守ればいい。自分には必要ない。そんなものにこだわっていたら、嫁なんて一生もらえないのだから。雅乃のそばにいるあの男も、遅かれ早かれ必ず正体を暴いてみせる。清彦の瞳の奥を、一瞬だけ冷たい影がよぎった。一方、カナと千鶴は両手をぎゅっと握りしめ、興奮を抑えきれない様子で口元を押さえていた。二人は視線を交わしただけで、お互いの考えていることを一瞬で理解する。――えっ、これが噂の生ラブコメってやつ！？刺激が強すぎる！そんな二人の表情を見て、雅乃は「完全に勘違いしている」とすぐに察した。何か言おうとした、その瞬間――ステージ上のスクリーンから、「ビリッ」という布が裂ける音が会場中に響き渡った。会場にいた出場者も審査員も、一斉に息を呑む。雅乃が慌てて振り返ると、ステージ上では紬が裂けた生地を手にしたまま、端正な顔に呆然とした表情を浮かべて立ち尽くしていた。カナは思わずステージへ駆け出そうとする。「どういうこと！？さっきまで何ともなかった生地なのに、どうして急にこんなことになるの！？」「もしかして、高橋さんのところで何かあったんでしょうか……」千鶴も震える声で呟いた。しかし雅乃は、すぐにカナの腕をつかんで制した。「落ち着いてください。今は私たちが騒ぐ場面ではありません」「でも、こんなの落ち着いてなんていられないよ！」すると雅乃は珍しく声を張り上げた。「カナ！今はコンペの最中なんです。それに、これだけ大勢の人が見ています。私たちにできることは、紬さんの邪魔をしないことだけです。分かりますよね」言い終えた途端、雅乃の胸は激しく上下していた。普段の彼女は、いつも穏やかで柔らかな口調だ。こんな姿を見るのは、カナも千鶴も初めてだった。隣にいた清彦でさえ、その迫力に思わず言葉を失う。彼にとっても、こんな雅乃を見るのは初めてだった。気丈に振る舞ってはいるものの、その肩はかすかに震えている。