Semua Bab 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Bab 741 - Bab 750

美咲の声は決して小さくなかった。マイクを通じて、会場にいる人々だけでなく、ネット配信を視聴している人々の耳にもはっきりと届いていた。最初は誰もが、また紬が突拍子もないことを言い出したのだと思っていた。しかし、美咲の指摘を聞いた瞬間、それが意外にも筋の通った意見であるように思えてきたのだ。「それとも、本人の自己責任じゃないですか！自分で生地をきちんと確認しなかったのが悪いんでしょう？二回も続けて彼女のせいでトラブルが起きているのに、みんなの時間を何だと思っているんですか？」ランディは不満を隠そうともせず、吐き捨てるように言った。「タイムトライアル形式のコンペですし、紬さんは時間延長の申請など一切していません。それなのに、どうして『みんなの時間を無駄にした』ことになるんですか？」美咲も一歩も引かず、鋭く言い返した。以前からずっと、あのランディという女のことが気に入らなかった。何かあるたびに、わざと紬を標的にしている。どんなに小さな問題でも、ここぞとばかりに大げさに騒ぎ立てるのだ。「みんなの時間を無駄にした」と口では言いながら、実際にはそんな事実などどこにもない。美咲は美しい瞳を細め、追及するような口調で問いかけた。「それとも、ランディさんはただ紬さんを目の敵にしているだけなのではありませんか？デザイン界では、相変わらず新人潰しがお好きなようですね」その言葉を聞いた瞬間、ランディの胸の内に大きな動揺が走った。思わず拳を握り締め、甲高い声を張り上げる。「でたらめを言わないでいただけますか！ここはコンペの会場ですよ。そんな根も葉もない話をして、選手たちの集中を乱すつもりですか？それに、あなたがそこまでして紬さんを庇うなんて……まさか知り合いだから、裏から手を回してコネで出場させたんじゃないでしょうね！」美咲は眉をひそめ、あまりにも常識外れな発言に呆れてしまった。思わず首を傾げ、冷ややかな笑みをこぼす。その様子を見た紬が、すぐに口を挟んだ。「ランディさん、発言には証拠が必要です。予選の時、私はすべて公の場で行いましたし、その過程は誰もが見ています。これだけ多くの人の目がある中で、美咲さんが権力を使って私を不正に助けることなんてできるはずがありません」紬にそう返され、ランディは言葉を失った。

一方その頃、理玖は文人から送られてきた資料に目を通し、その瞳に鋭い冷気を宿していた。ゆっくりと拳を握り締める。「どうやら、前回のお灸では足りなかったようだな」理玖はすぐに文人へメッセージを送った。【今はしばらく静観して、今後の出方を見よう。それと、工場の動画はまだ紬には知らせるな】【承知いたしました】文人はスマートフォンをしまいながら、理玖の意図を理解していた。要するに、紬のコンペに余計な影響が出ることを案じているのだ。まさか喜久子が、ここまで執拗に騒ぎ立てるとは思ってもみなかった。いったい何が目的で、あそこまで紬を追い詰めようとするのか。まるで小説でよくある王道展開――「1億円を渡すから別れろ」と札束を投げつけ、二人の仲を引き裂こうとする母親そのものではないか。喜久子の振る舞いは、まさにそれを地で行っていた。一体、紬の何がそこまで気に入らないというのか、文人には理解に苦しむばかりだった。どれほど大金を積んだところで、理玖の気持ちを変えることなどできないというのに。それに何より、紬自身が非常に優秀で、誰もが認めるほど魅力的な女性なのだ。文人は思わず心の中で感嘆の息を漏らすと、再びモニターへ視線を戻し、紬のコンペの行方を見守った。すると隣にいた主催者が、文人の機嫌を損ねまいとするかのように、気遣う声をかけてくる。「佐々木さん、いかがでしょうか？紬さんのために制限時間を延長いたしましょうか」「必要ありません」文人は迷うことなく答えた。「紬さんは先ほど、時間を無駄にしたくないとはっきり言っていました。ここで時間を延長したとしても、本人の中に悔いが残るだけでしょう」「おっしゃる通りです。私の配慮が足りませんでした」主催者は画面を見つめながら、感心したように頷く。「紬さんの精神力は、すでに多くの人を遥かに超えていますね。このような非常事態でも、少しも動揺を見せないとは」文人は何も言わず、その言葉を聞いていた。もちろん彼もまた、紬なら必ずこの危機を乗り越えられると信じていた。一方、パターンルームでは、紬の整った美しい額には、細かな汗が浮かんでいた。だが、それを拭う余裕すら今の彼女にはない。袖口の縫い合わせ部分を前に頭を悩ませ、残りわずかな時間を確認すると、背中に薄っす

二人は顔を見合わせ、雅乃と清彦の間には、自分たちの知らない何かしらの関係があるのだと察した。二人のやり取りは、一見すると自然に見える。だがその間には、まるで目には見えない壁が立ちはだかっているような、どこかよそよそしい空気が漂っていた。紬はそんな場の雰囲気を和ませようと、すぐに話題を切り替えた。「はいはい、二次審査も無事に通過できたことだし、今日はお祝いにぴったりの素敵な日よ。さあ、今夜は思い切り楽しんで、最高のコンディションで明日の決勝を迎えましょう！」雅乃は本来、生地の件について詳しく問いただすつもりだった。だが、紬がわざと話をそらしたことに気付き、それ以上は何も言わなかった。せっかくみんなが喜びに包まれている今、その雰囲気を壊したくなかったのだ。「はい、はいはいはい！」清彦が勢いよく手を挙げる。「ここに最高のスポンサーがいるぜ！うちのレストランに来いよ。今夜の食事は俺の奢りだ。全部任せてくれ！」紬は少し申し訳なさそうに答えた。「清彦さん、さすがにそれは……」「気にするなって」清彦は豪快に手を振る。「せっかくだし、一足早い優勝祝いってことにさせてもらおうぜ」「まだ決勝も始まっていないのに、勝手なことを言わないでいただけますか！」雅乃は思わず清彦を睨みつけた。紬も雅乃に同意するように頷く。「そうよ。実力のある選手は、まだまだたくさんいるわ。今回はあくまで、今日の二次審査通過を祝うだけにしましょう」紬の言葉や振る舞いは、いつだって慎重で抜かりがない。清彦は苦笑を浮かべ、両手を上げて降参のポーズを取った。「はいはい、俺の言うことは何でも間違いってことだな！とにかく、今夜は俺の奢りだ。俺の口下手のせいで嫌な思いをさせたお詫びと、無事に二次審査を突破した祝い。それから、決勝での栄冠を願っての前祝いってことで！」それを聞いて、雅乃もようやく口を閉ざした。清彦はそんな雅乃へ、少しは自分を認めてほしいと言わんばかりの熱い視線を送る。だが、当の雅乃は完全に気付かないふりをして、紬のもとへ駆け寄ると、あれこれと気遣いの言葉をかけていた。清彦は言葉を失った。まさに、のれんに腕押しとはこのことだ。一体いつになれば、雅乃を堂々とこの腕に抱きしめられる日が来るのだろうか。

雅乃は紬の肩に寄り添い、胸の奥に秘めていた想いを言葉にした。「紬さん、今日は本当に危機一髪でした。よかったです……本当によかった。もしあなたがいなきゃ……」雅乃は普段、いつでも沈着冷静な性格だ。だが、そんな彼女の声には、どこか喉の奥を詰まらせたような涙混じりの響きがあった。紬が視線を落として雅乃の小さな顔を覗き込むと、その瞳には驚くほど大粒の涙が浮かび、今にもこぼれ落ちそうに揺れていた。紬の胸が、かすかに締め付けられる。彼女はそっと手を伸ばし、雅乃の柔らかな頬を優しく撫でた。「ほら、もう終わったことよ。こういうトラブルは、これから先もきっと何度も経験することになるわ。全部気にしていたら、体がもたないでしょう」「その通りです！」雅乃は突然勢いよく立ち上がると、テーブルの上のグラスを手に取り、真剣そのものの表情で紬へ向き直った。「紬さん、この一杯を捧げます！この期間、誰よりも大変だったのはあなたなんですから」雅乃の瞳は少し焦点が合っておらず、すでにかなり酔いが回っていることは明らかだった。それでも、紬を見つめる小さな顔には、真っ直ぐな想いが溢れていた。紬は思わず吹き出しそうになりながらも、同じようにグラスを掲げ、真剣な表情で雅乃と乾杯を交わす。「ありがとう！でも、みんなだって同じくらい大変だったんだから」グラスを飲み干すと、紬は席を立ち、再び酒を注ぎ直した。「この間、本当にお疲れ様でした。今度は私から、みんなに一杯ご馳走させて。あなたたちの努力に心から感謝しているわ！」そう言い終えると、紬は顔を上げ、グラスの酒を一気に飲み干した。その姿を見た仲間たちの胸にも、熱いものが込み上げてくる。誰もが次々と立ち上がり、紬に続くようにグラスを空けていった。カナに至っては、手を振りながら笑う。「紬先輩、そんな他人行儀なこと言わないでくださいよ！私たちはもともと苦楽を共にしてきた家族みたいなものなんですから！」「そうですよ、家族同然ですよね！」千鶴も力強く頷いた。紬と雅乃は顔を見合わせ、お互いの心が通じ合ったような温かな笑みを浮かべる。一同がそろそろ帰ろうとしていた、その時だった。個室の扉が突然開いた。逆光を背負いながら、背の高いすらりとした男の影がゆっくりと足を踏み入れる。

「俺のことを、本当にお抱え運転手だとでも思っているのか？」雅乃の顔に、珍しくわずかな戸惑いの色が浮かんだ。視線の端で、清彦が不満そうな表情を浮かべていることに気づく。そこで雅乃は後部座席のドアを閉めると、助手席のドアを開けて乗り込み、シートベルトを締めた。「さあ、出してください」清彦の顔が、途端にぱっと明るくなる――そうこなくてはな。移動中、雅乃はずっと目を閉じ、静かに過ごしていた。膝の上に置いた手は固く握り締められている。隣の運転席から伝わってくる男の気配を、必死に意識しないようにしていた。いつもと何も変わらない帰り道のはずなのに、今の雅乃にとって、その道のりは果てしなく長く感じられた。やがて、車がゆっくりと停まった。自宅に着いたのだと思い、雅乃はほっと胸を撫で下ろした。目を開けてシートベルトを外そうとした瞬間、目に飛び込んできたのは、車が絶え間なく行き交う大きな交差点だった。どうやら、清彦はただ赤信号で停車しているだけらしい。「秋葉さん、俺と同じ空間にいることが、そんなに苦痛なのか？」清彦の声には、どこか傷ついたような響きが滲んでいた。「俺が一体何をして、君を怒らせたっていうんだ？」「何もしていません。私自身の問題です」雅乃は再び目を閉じ、瞳の奥に浮かんだ動揺と痛みを隠した。話し合うことすら拒むような雅乃の頑なな態度に、清彦の胸の奥には次第に苛立ちが募っていく。何か言い返そうと口を開きかけた、その時だった。後ろの車から、けたたましいクラクションの音が響き渡った。清彦は仕方なく感情を飲み込み、アクセルを踏んで車を発進させる。いつの間にか、信号はとっくに青へ変わっていたのだ。二人とも、そのことに気づかないままだった。その後、車は再び停まった。雅乃は気まずい空気から逃げるように、見慣れた自宅マンションであることを確認すると、「ありがとうございます」と一言だけ告げ、ドアを開けて降りようとした。だが、清彦は彼女をそのまま帰すつもりはなかった。伸ばされた手が、雅乃の手をしっかりと掴む。その瞳には、抑えきれないほど深く熱い感情が揺れていた。「雅乃、ちゃんと話をしよう」普段呼ばれることのない、親しげな名前で呼ばれた瞬間、雅乃の背筋がびくりと強張った。清彦に握ら