Tous les chapitres de : Chapitre 901 - Chapitre 907

凛花は眉間を押さえた。「お母さん、そこまで言う？ただご飯を食べるのに、どうしてそんなに礼儀作法にうるさいのよ」「口を出さないでちょうだい、これは私の子供の教育方針なの！」絵美は顎をツンと突き出して反論した。しかし、悠真の表情はますます険しくなり、真顔で異議を唱えた。「おばあちゃん、私たち二人ともあなたの孫でしょ。どうしていつも芽依ちゃんばかり目の敵にするの？」「ガキのくせに、お前に何が分かるっていうのよ」絵美は不機嫌そうに鶏肉を一箸つまみ、悠真の茶碗に入れた。「食べなさい。私は芽依ちゃんにしつけを教えているのよ！そうしておけば、将来よその家に嫁いだときも、返品されずに済むからね」「お母さん！」凛花は思わず声を荒らげた。「子供の目の前で、どれだけ出鱈目を言えば気が済むのよ？うちがいつからそんな落ちぶれた家になったっていうのよ」絵美は何も言わなかった。ただ、めそめそと泣いている芽依を見ていると、その顔立ちや目元があの忌々しい紬にあまりにも似ていて、いっそう腹立たしさが募るのだった。「泣いてばかり、この泣き虫め！」絵美はドンと茶碗をテーブルに叩きつけた。「早く食べなさい！」芽依は何度も我慢を重ねたあと、椅子を「ガタッ」と音を立てて大きく後ろへ押しやりながら立ち上がった。感情を必死に抑え込みながら、彼女は言い放った。「もういいよ！そんなに芽依のことが嫌いなら、どこか行っちゃうもん！私がいなくなれば、おばあちゃんだってイライラしないでしょ！」芽依が早足で駆け出すと、ドアが「バタン」と音を立てて閉まった。悠真は迷いもなく立ち上がり、芽依を追いかけようとしたが、絵美は怒気を含んだ鋭い声を張り上げた。「悠真くん、そこに座って大人しくご飯を食べなさい！」「おばあちゃん、芽依ちゃんが……」「出て行ったでしょ。ええ、見えているわよ。私の目が節穴だとでも言うの！」絵美は悠真を横目にすまし顔で食事を続けた。機嫌がいくらか良くなったのが見て取れた。「言っておくけどね、今日あの小娘を追いかけようとする者は、この私に歯向かうものとみなすからね！一体どういうつもりなの、私の言うことが聞けないって言うわけ？」悠真はなおも立ち上がろうとしたが、今度は凛花に制止された。彼女は悠真に軽く首を横に振り、

先輩に人さらいでも見るような目で見られ、紬は困ったように説明した。「子供を連れ去ったりなんてしていないわ。芽依ちゃんとは病院で偶然会ったのよ」紬の言葉を聞き、美咲は唖然とした表情で自分を指さした。「私って、今、思わず心の声が口に出ちゃったわけ？」紬と芽依はそろってこくりと頷いた。それを見て、美咲はもうどうでもいいといった様子で頭をかいた。「まあいいわよ、口に出ちゃったもんは仕方ないし」「芽依ちゃん、どうして病院にいるの？」そう尋ねながら、美咲はフルーツの詰め合わせからブドウを一つ取って口に入れた。口いっぱいに広がる甘さに、彼女は目を細める。やっぱり、自分の好みを一番分かっているのは紬だった。その問いかけに、紬も視線を下へと向け、芽依を椅子に座らせた。娘の気持ちが落ち着くのを待って、ようやく口を開いた。「芽依ちゃん、何があったのか教えて？どうして病院にいるの？」「私……お兄ちゃんが入院しているから、ついてきたの」「悠真くんがどうしたの？」紬の眉がぐっとひそめられた。ほんの少しの間に、どうして一人は入院し、もう一人は誰にも構われずに窓辺で泣いているような事態になってしまったのだろう。芽依は少し気持ちを落ち着かせ、再び口を開くと、美咲から差し出されたブドウをパクッと口に含んだ。甘い！それから、昨日の出来事を一から十まで包み隠さず、紬に話してくれた。「じゃあ、望美もここで入院しているわけ？」「うん」芽依はこくりと頷いた。「望美」という名前を口にするだけで、その瞳には隠しきれない嫌悪感が宿っていた。その様子を目の当たりにした美咲は、思わず舌打ちをして首を横に振った。人は、失って初めてその大切さに気づくものらしい。今更後悔したところで、どうしようというのだろう。芽依はうつむいた。「ママ、安心して。お兄ちゃんは大丈夫だから。それに、おばあちゃんも凛花おばさんもそばにいるし」「おばあちゃん」という言葉を耳にした途端、少女の瞳には隠しきれない寂しさが浮かび上がった。どうして同じ孫なのに、お兄ちゃんばかりあんなに可愛がるのだろう。絵美がどんな性格なのか、紬にもある程度分かっていた。芽依の切なそうな顔を見つめ、彼女は思わず小さくため息をついた。果たして、成哉はちゃんと子供たちの

病室を出たあとも、紬はなおも芽依に言い聞かせていた。「今度から、どんなことがあっても窓のそばなんかに座っちゃダメよ、分かった？そんなの本当に危ないんだから。家族を心配させるだけなのよ」芽依はうつむいたまま、切なげな表情で紬の警告に耳を傾けた。「わかったよ、ママ。私、ただ景色を眺めたかっただけなの」「そんなの信じないわ」芽依は内心で言葉を失った。彼女には本当に飛び降りるつもりなど微塵もなかった。まだほんの数歳の子供で、この世界の美しい景色をまだ十分に見ていないというのに、どうして自ら命を絶とうなどと思うだろう。そんなの冗談にもほどがある。ただ、背が低くて外の景色が見えなかったから、少し高いところに上ろうとしただけなのだ。それに、あの窓にはちゃんと転落防止の柵がついている。ママは心配しすぎて、周りが見えなくなっているんじゃないだろうか。そもそも、飛び降りるにしても、わざわざこんな危ない場所を選ぶわけがないだろう。それに、飛び降りたらすごく痛いって聞くし、脳みそだって飛び出してしまうかもしれない。どう考えても絶対にごめんだ。紬は芽依の深刻そうな顔を見て、自分の言葉がちゃんと伝わったのだと思い込み、その表情にはかすかな安堵の色が浮かんだ。「問題の重大さが分かったならいいの」紬は芽依の柔らかい頭を優しく撫でた。「ママにも分かるわ。あなただって、時には辛いことや嫌なこともあるでしょう。でも、早まったことをする前に、何でもママに話して」次の瞬間、芽依の瞳がぱっと輝いた。彼女は足を止め、大きな目を丸く見開いて紬を見上げた。「ママ、本当にママに電話してもいいの？」芽依の期待に満ちた顔を見つめ、紬の胸がぎゅっと締め付けられた。二人の子供の人生に再び関わっても、本当にいいのだろうか。だが、一度口から出してしまった言葉はもう取り返しがつかない。あのときは、芽依を危険から遠ざけたい一心で、つい口が滑ってしまったのだ。今さら撤回しようにも、目の前でキラキラと輝く芽依の瞳を見たら、どうしても断りの言葉なんて口から出なかった。結局、彼女はうなずいて承諾した。「ええ、もちろん」「やった！嬉しい！」芽依は嬉しさのあまり両手をパチパチと叩いた。これから紬と連絡を取り合えると思うと、芽依は嬉しくてた

この自信は一体どこから来るのだろうか？誰か、こいつの頭をどうにかしてくれないかしら？紬は大きく深呼吸をし、作り笑いを浮かべて言った。「そこのあなた、ちょっとどいてくれない？子どもをお見舞いしたらすぐに帰るから。あなたと関わる気なんて、これっぽっちもないわ」これ以上こんな状態が続けば、紬は顔に貼り付けた作り笑いすら維持できなくなりそうだった。成哉は紬の瞳の奥にあるよそよそしさに気づき、なぜか胸の奥がざわついた。そのよそよそしさが、やけに目障りに感じられた。成哉が反論しようとしたその時、女性の声が聞こえてきた。「紬さん、何か誤解しているんじゃないかしら。成哉はそういう意味で言ったわけじゃないのよ。ただ、離婚したのだから、少しは距離を保つべきだと思っているだけ。だから、こうやって突然子どもに会いに来るのは、少し唐突すぎるんじゃないかって」その声がした瞬間、紬と成哉は同時に声のした方へと視線を向けた。そこには、病院着姿の望美がいた。青白い顔に弱々しい笑みを浮かべ、力なく壁にもたれかかりながらも、口ではまだ成哉を庇おうとしている。紬はさらに頭を抱えたくなった。――この二人は、交代で私に嫌がらせでもするつもりなのだろうか？ただ悠真の様子を見に来ただけなのに、どうしてこんなに面倒なことになるのだろう。芽依も無意識に眉をひそめた。「悪い女、何しに出てきたの？パパとママがお話してるのに、横から口出ししないでよ」望美の顔に張り付いていた笑顔が、今にも崩れそうになった。この二人の小生意気なガキは、揃いも揃って口を開けば生意気なことばかり言う。だが、紬は芽依を制止した。「芽依ちゃん、大人に向かってそんな口の利き方をしては駄目よ」「ふん、あんな女、敬意を払う価値なんかないもん！」紬はわずかに目を瞬かせ、それ以上は何も言わなかった。子どもは、大人が思う以上に人の善悪を敏感に感じ取るものだ。今こうしてはっきり口にする以上、やはり望美の行いの方に非があるのだ。「紬さん、私たちにどんな誤解があるにせよ、子どもを矢面に立たせるのはよくないんじゃないかしら？」望美の顔に、再びあの勝ち誇ったような笑顔が戻った。だが、芽依の目には、それが見れば見るほど不快に映った。まるで童話に出てくる悪役のようだった。