Tous les chapitres de : Chapitre 751 - Chapitre 760

そう言い終えると、カナは千鶴まで引っ張ってきて、一緒に彫像を拝ませようとした。最初は、千鶴もあまり乗り気ではなかった。だが、カナは至って真剣な表情で言った。「千鶴さん、ここにいらっしゃるのはみんな神様なんだから、不敬な態度を取ったらバチが当たるよ！信じる者は救われるって言うでしょ」それを聞いた千鶴は、すぐに素直になり、小さな彫像たちへ順番に深々と頭を下げていった。カナは満足そうに頷き、千鶴の肩をポンと叩く。「いいよ、千鶴さん。もう私の立派な弟子ね」「はいはい、もう行くわよ」紬は眉間を揉みながら、呆れたように口にした。「いつまでそこにいるつもり？コンペが順調に進むかどうかは分からないけど、このままだと絶対に遅刻することだけは確かよ」「ああっ、早く行かなきゃ！」カナはここでようやく事態の深刻さに気づいたらしく、千鶴の背中を押しながら慌てて部屋を飛び出していった。部屋を出る直前、紬の視線が愛らしい彫像たちへと落ちる。すると、胸の奥がふっと温かくなった。もちろん、彼女には分かっている。これらはすべて、カナなりの優しさなのだと。ほどなくして、一行はコンペの会場へと到着した。紬は千鶴へ視線を向ける。「まずは楽屋へ行きましょう」「はい！」一行は頷き合った。今回のコンペは、さすがに規模が桁違いだった。楽屋のメイクルームでさえ、選手五人につき一室が割り当てられており、さらにフィッティングルームに至っては、一人ひとりに専用の個室が用意されていた。そのため、少しも窮屈さを感じることはない。以前参加したコンペと比べれば、環境は格段に恵まれていた。カナはまるで初めて大都会を訪れた田舎者のように、ひたすら感嘆の声を漏らしていた。「こんなに大きな舞台に立てる日が来るなんて、夢にも思わなかったよ」何しろ、ここは海原市最大のスタジアムなのだ。国際的なイベントでも開催されない限り、普段は一般開放すらされない場所である。「これからも、こんなチャンスはきっとたくさんあります」雅乃が静かに口を挟む。その瑞々しい瞳の奥には、強い野心が宿っていた。「その通りよ！」カナは力強く拳を握り締める。「ここで立ち止まってる場合じゃないよね。どうせやるなら、一番を目指さなきゃ」「はいはい、

大トリでの登場ともなれば、それはそれでコンペの話題性やアクセス数をさらに押し上げる結果につながるからだ。文人が電話を終えて戻ってくると、ちょうどそのタイミングで、紬と雅乃が痛みに顔を歪める千鶴の両脇を抱えながら、中から出てくるところだった。千鶴の足はひどく引きずられており、とても自力でまともに歩ける状態ではない。理玖の瞳の奥が、深く沈み込む。体の横に下ろされた手は、ゆっくりと強く握り締められていた。――母さん、今回の件もまたあなたの仕業なのか？文人は慌てて駆け寄ると、紬の手から怪我をした千鶴を引き取り、体を支える。「どうしてこんなことになったんですか！」順調にコンペへ臨むはずだった。それなのに、あまりにも災難が続きすぎている。紬と雅乃は肩にかかっていた重みが消え、ようやく文人の問いに答える余裕ができた。紬は険しい表情で眉をひそめた。「何が起きたのか、私にも分からないわ。私と雅乃が中に入った時には、もう千鶴は床に倒れていて、歩けない状態だったの」「他の人はどうだったんですか？誰一人として千鶴さんに気づかなかったとでも？」文人はそう口にしながらも、どうしても納得できない様子だった。化粧室の床に長い時間倒れていたはずなのに、なぜ誰も彼女の異変に気づかなかったのか。雅乃もまた、その点に強い違和感を抱いていた。「私たちが入った時、中には千鶴しかいませんでしたわ。それ以外の人は、誰も気づいていなかったみたいですね」理玖が冷静さを崩さず、落ち着いた声で尋ねる。「千鶴さん、何があったか？」紬と雅乃は、あまりにも気が動転していた。千鶴を連れ出すことだけで精一杯で、詳しい状況を聞く余裕すらなかったのだ。二人は理玖の言葉を聞き、同時に千鶴へ視線を向ける。だが、千鶴は困惑したように小さく首を横に振った。「実は、誰のせいで転んだのか、私にも分からないんです。個室の中にいた時、外で何かの気配は聞こえました。でも、他の選手だろうと思って、特に気に留めなかったんです。それで、外に出た瞬間、床に水たまりができていることに気づかず、足を滑らせて転んでしまいました。その後、不審に思って床の周辺をよく確認したんですけど、水が溢れていたのは、私がいた個室の前だけだったんです。絶対に誰かがわざとやったに決ま

雅乃の視線を追ってみると、そこにいるのは紬だけだった。カナは頭を掻きながら言った。「紬さんが綺麗なのはわかってるけど、ずっと見つめてても問題は解決しないよ」カナの言葉を聞いて、雅乃は目の前が真っ暗になるような思いがした。雅乃は仕方なさそうに額を押さえた。「そういう意味じゃありません」その時、絶妙なタイミングで理玖が口を開いた。「君が言いたいのは、紬の体型が千鶴さんとだいたい同じだってことじゃないか」その言葉に、誰よりも先に紬がハッとした。カナはポンと自分の額を叩いた。「あっ、そうか！なんで私たち、そのことに気づかなかったんでしょう」彼女は興奮した様子で紬の周りをぐるぐると回り、千鶴の体型と見比べながら、瞳に喜びの色を浮かべた。嬉しそうに手をこすり合わせる。「確かにぴったりだね！ただ、紬さんのほうが少し腰が細いみたいだから、そこを微調整すれば完璧よ」紬は唇を噛み締めた。「でも、私には舞台の経験なんてないわ」雅乃は紬の背中を押し、着替えに行かせようとした。「大丈夫です！紬さんはそこに立っているだけで、もうオーラが際立っています。普段通りにしてくれればいいんですよ」紬が理玖のほうを振り返ると、彼も励ますような眼差しで見つめ返した。その理玖の視線は、紬にこの上ない勇気を与えてくれた。紬も気合を入れるように拳を握りしめた。「じゃあ、やってみる。みんなで一緒に頑張ろう」「頑張りましょう」カナと雅乃が声を揃えて応えた。千鶴は、紬が試着室に入っていくのを見届け、心の中でほっと息をついた。――よかった、まだ取り返しのつく方法があって。そうでなければ、罪悪感でどうにかなってしまいそうだった。雅乃の手助けのもと、紬は衣装に着替え、手早くメイクとヘアセットを済ませた。メイクが仕上がった瞬間、雅乃の目にハッとするような驚きの色が走った。雅乃は思わず感嘆の声を漏らした。「紬さん、本当に綺麗です」彼女は視線を逸らすことも、瞬きをすることも忘れたかのように、紬をじっと見つめた。紬は照れくさそうに雅乃を軽く睨んだ。「もう、早く会場に行きましょう。そろそろ私たちの番になるはずよ」一方、千鶴はすでにカナに付き添われ、治療のため近くの病院へ向かっていた。何といっても、彼女

やはり、デザインの工夫をまともにせず、姑息な手段ばかり使っている連中だ。一方、ライブ配信のコメント欄では、「カオリ」を称賛する声で溢れ返っていた。【さっきの「カオリ」の服、本当に美しかった】【そうそう、前のプレタポルテの展示を見た時から素敵だと思ってたけど、実際に着た時のシルエットがこれほど素晴らしいなんて】【まさに神作。私に言わせれば、「カオリ」が『蓮』をテーマにしたモダン・コルセットは本当に大正解！テーマの解釈も大胆で力強いし】【調子に乗るんじゃないわよ。Nirvanaの作品はまだ出てないじゃない。モデルが着たら、絶対にNirvanaのほうが素敵なんだから】カナは憤慨しながら、そのコメントを打ち込んだ。彼女は病院で千鶴に付き添っていた。腰を下ろすなり、ライブ配信を開いたのだ。コメント欄が「カオリ」を称賛する言葉一色に染まっているのを見て、黙っていられるわけがなかった。スマホの画面の上で指を勢いよく滑らせ、意気揚々と先ほどの反論を書き込んだ。案の定、プロのアンチたちから一斉に攻撃を浴びる羽目になった。だが、カナも負けてはいない。あろうことか、怖いもの知らずにも「カオリ」のスレッドに乗り込み、Nirvanaの服のほうが優れているし、優勝する見込みすらあると言い放ったのだ。その一言が投下されるや否や、当然のごとく群衆の敵となった。しかしカナはまったく怯むことなく、病院にいながら、たった一人で彼らと激しいレスバトルを繰り広げた。病室のベッドに座る千鶴は、その光景を呆然と見つめていた。もし自分の足が怪我をしていなければ、確実にカナに巻き込まれて、一緒に戦わされていたに違いないと、本気で疑うほどだった。一方、紬はネット上の騒ぎには一切関心を示さなかった。彼女はただ静かに、ステージ上でモデルたちが披露する衣装を見つめていた。良い部分を吸収し、不要な部分を見極める。雅乃は紬の少しも動揺を見せない静かな眼差しに気づき、心底感心せずにはいられなかった。――さすがは紬先輩。メンタルが強いわ。こんな状況になっても、まだ貪欲に学ぼうとしているなんて。何があろうと、彼女のデザインに対する情熱を邪魔することは、誰にもできないんだ。やがて、司会者の声が会場に響き渡った。「続きまして、いよいよ最後のグ

【この目、三日間光を浴びても治らないと思ってたのに、紬さんの登場で一瞬で治ったわ。まさに神】【なんか変な薬でも飲んだ？体が熱いんだけど……】【ていうか、みんな気になってるよね？あのランディさんの番、紬さんに何か仕掛けてくるんじゃないかって】【ランディさん、空気読めよ。でなきゃ、退場してもらうからな】【ずっと待ってたのは紬さんの服を見るためなんだよ。ランディのところで変なクソつけられたら、主催者に抗議文送るからな】コメント欄は、紬を支持する声で溢れかえっていた。ランディを脅すようなものまであり、暗に彼女へ公平かつ公正な審査を求めていることは明らかだった。紬が披露したプレタポルテと、彼女自身の美貌を目の当たりにして、視聴者は皆、すっかり彼女の虜となっていた。審査員である美咲と信彦の二人も、鋭い視線でランディを見つめていた。本来なら、ランディはここで口を挟み、わざと紬のステージにケチをつけるつもりだった。何しろ、彼女が出場するコンペでは、毎回のようにハプニングが起きている。これが人目を引くための話題作りではないと、誰が言い切れるだろうか。ランディは、こうして見え透いた小細工を弄し、姑息な手段を使おうとする人間が何よりも嫌いだった。ネット上のコメントを見ても、彼女は鼻で笑うだけだった。ネット民がどれだけ自分を攻撃しようが、それがどうしたというのか。どうせあの連中は自分のいる高みに一生手が届かないし、自分の生活には何の影響も及ぼさないのだから。だからこそ、ネット上の言葉などまったく意に介していなかった。ランディが良心を無視して辛口の評価を下そうとした、その時だった。スマホが「ブー、ブー」と二度震えた。スマホを開いて確認すると、なんと主催者からのメッセージだった。その内容をはっきりと確認した瞬間、スマホを握りしめるランディの指先から血の気が引き、白くなった。【まともな審査をしてください。さもなくば、どうなるか分かっていますよね】この言葉は、まごうことなき脅迫だった。どんなに鈍い人間でも分かる。紬の背後には、間違いなく強大なスポンサーがついているのだ。そうでなければ、主催者がこんな脅しを送りつけてくるはずなどない。ランディは、紬に対して警戒心を抱き始めた。会場中の視線が、ランディに