Semua Bab 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Bab 761 - Bab 770

二人は小躍りして喜び、まさに天にも昇るような心地だった。興奮が少し落ち着くと、カナはたまらず不満を口にした。「あのランディさん、絶対にわざと嫌がらせしたんだよ。あんな中途半端な9.5点をつけるなんて、ほんと悪趣味」千鶴も深く頷きながら、画面に映るランディの顔を睨みつけた。「確かに！でも、結果オーライですし、もう心配することはありませんわね」カナもほっと息をついた。「ほんとそれ。一つのコンペでどんだけ波乱万丈なのよ。私に心臓の持病がなくてよかったわ。じゃなきゃ、こんな刺激に耐えられなかったもん」千鶴はおどけるカナを見て、呆れたように首を振った。そのままスマホをスクロールしていた彼女は、不意に視線を止めた。「ねえ、カナさん。ちょっと見て、この人、ランディさんじゃないですか？」千鶴はそう言いながら、カナにスマホの画面を見せた。そこには、ランディがここ数年にわたって行ってきた悪行を詳細に分析した投稿が、堂々と掲載されていた。しかも、確かな証拠や時系列まで整理されている。瞬く間に拡散され、リポスト数はすでに十万を超えていた。それどころか、この話題は瞬く間にXのトレンドを駆け上がった。#新古典主義デザインの第一人者？笑わせるな！#デザイン界の新人潰し#ランディのせいで自殺者が#ランディはデザイン界から消えろ！これらの見出しを目にしたカナは、次々と目を見張り、口をあんぐりと開けたまま固まった。やがて、怒りを露わにして声を荒らげる。「このランディさんって、マジでヤバすぎ！うちらの作品にいつもケチをつけるから、わざと粗探ししてるだけかと思ってたけど。こうして見ると、ただの純粋な悪党じゃん」千鶴もため息をつかずにはいられなかった。今回ばかりは、ランディも完全に終わりだろう。一方、新古典主義デザインコンペの会場。紬は願い通り、見事に優勝を果たした。彼女が表彰式でステージに上がった時、ふと、馨が踵を返し、足早に会場から立ち去るのが目に入った。そして、「カオリ」のトロフィーを受け取りに来たのも、デザイナーではなくモデルだった。紬は少し不可解に思った。準優勝という結果にすら不満だということだろうか？三位に輝いたのは、桜井結衣（さくらい ゆい）という活発で可愛らしい女の子だった。彼

ランディはその言葉を聞いた瞬間、顔から血の気が引いた。――あれほど周到に隠していたのに、どうしてバレてしまったのだろうか？ランディは唇を震わせ、何か弁解しようとしたが、ここまで事が露見してしまっては、何を言っても無駄だった。この国の警察については、彼女もよく分かっている。確かな証拠がなければ、むやみに人を逮捕したりはしない。今回ばかりは、どうやら逃れられそうにない。ランディがパトカーに乗せられる場面は、ネット上で瞬く間に拡散された。その写真の閲覧数は、これまでのどんな投稿よりも跳ね上がった。ネット民たちはその写真を見て、みな胸のすく思いだった。さらに、次々と暴かれていく一連の証拠も相まって、誰もが拍手喝采を送った。【前から怪しいと思ってたんだよね。あいつ、絶対に裏があるって！】【それな。新古典主義の第一人者だって？ふざけんなよ。訳わかんねぇわ】【やっぱり類は友を呼ぶね。前もあいつのファン、狂犬みたいにネットで噛みつきまくってたじゃん。通りすがりの一般人まで攻撃されてたし】【コンペの時から、紬さんを露骨に目の敵にしてたのもバレバレだったし】【新古典主義の大御所なんて、やっぱり全部嘘っぱち。他人のデザイン画を盗んでただけって暴かれたしな。実家がちょっと金持ちなだけじゃん】【ざまあみろ。悪事の報いだな。これでもう、誰が庇おうとランディの潔白は証明できないね！】――海原市立病院。紬が千鶴の病室の前に立つと、中からカナの聞き慣れた笑い声が聞こえてきた。呆れたように首を横に振り、ドアを押し開けて言った。「何がそんなにおかしいの？」カナはその声を聞くや否や、駆け寄ってきて紬を抱きしめ、そのままぐるぐると二回転した。「あああ、紬先輩、本当にすごすぎます！決勝戦の映像、一コマも逃さずに全部見ちゃいましたよ」カナは大げさな仕草で天を仰ぎ、尊敬の眼差しを向けながら言った。「私から言えるのは一言だけです。女神様、最高！」紬は思わず吹き出し、カナの頬を軽くつねった。「はいはい、大げさなのはそこまで。おふざけはなしよ。今は千鶴の体のほうが大事なんだから」千鶴はベッドに座ったまま、笑顔で首を横に振った。「私は大丈夫ですよ、紬さん。心配しないでください。それより、あのランディのほうが大変なこ

翌日。馨のもとに、見知らぬ番号からメッセージが届いた。【あなたが理玖のことを好きだって知っているわ。彼を手に入れたいなら、午後、カフェ・時雨月に来なさい。私が力を貸してあげる】メッセージを目にした馨は、すっと目を細めた。直感的に、間違いなく誰かのいたずらだと思ったのだ。しかし次の瞬間、立て続けにもう一通のメッセージが送られてきた。【私は詐欺師でもなければ、いたずらをしているわけでもない。私を信じるなら、カフェに来て少し話をしましょう。あなたにとっても悪い話ではないはずよ。それに何より、私も綾瀬紬という女が気に入らないの】それを読んだ途端、馨の顔に浮かんでいた見下すような笑みが消え、代わりに瞳の奥で野心の炎が燃え上がった。見知らぬメッセージの送り主がわざわざ自分に接触し、しかも紬が嫌いだとはっきり口にしている。となれば、敵の敵は味方というものだ。相手がいったい何者なのか、確かめに行く必要がある。もし手を組めるのなら、それに越したことはない。たとえ手を組めなかったとしても、隙を見つけて理玖を紬のもとから奪い取るつもりだった。馨は険しい目つきで呟いた。「紬、このまま調子に乗らせておくもんか。理玖は絶対に、私が手に入れてみせるわ！」彼女は画面の上で指を滑らせ、【わかった】とだけ返信した。――一方その頃、喜久子はメッセージを送り終え、馨からの返信を確認すると、その瞳に、必ず目的を果たしてみせるという強い決意を宿した。新古典主義デザインコンペでは、あれほどさまざまな手を尽くしたというのに、結局は失敗に終わってしまった。――あの紬には、それなりの運と実力があるらしい。どれほど困難な目に遭っても、最後にはすべて解決してしまう。そう考えると、喜久子の胸には悔しさが募るばかりだった。そんな中、彼女はインターネットで、設立されたばかりのあるスタジオが紬のスタジオに勝負を挑もうとしている、という情報を手に入れた。部下に調べさせたところ、そのスタジオの代表は井上馨という名で、やはり設立からまだ間もないことがわかった。さらに、馨の父親は理玖と仕事上の取引があるという。喜久子はインターネットで詳しい資料を調べ、馨が華やかで洗練された容姿の持ち主だと知ると、たちまち胸を躍らせた。あの紬なんかより、よほどいい

前回、絵美に警告されて以来、望美の行動は以前よりもずっと慎重になっていた。二人の子供に何かを食べさせる時も、絵美が必ず事前に確認していた。絵美の異常なまでの警戒ぶりを見て、望美は内心うんざりしていた。彼女は悲しげな表情を作って言った。「絵美さん、いくらなんでも、私を信用しなさすぎじゃありませんか？」「私がなぜこんなことをしているのか、あなた自身が一番よく分かっているはずよ」絵美は望美に冷たい視線を向けたまま答えた。何といっても、芽依と悠真は天野家の血を引く大切な子供たちなのだ。望美の好き勝手にさせるわけにはいかなかった。望美はお腹を撫でながら、笑みを浮かべた。「絵美さん、忘れないでくださいね。私のお腹の中にいるのも、天野家の子供なんですよ。それに、紬なんかより、私のほうが嫁としてずっとましなはずですよね？」望美の手の動きを追うように、絵美の視線がお腹へと向けられる。その途端、彼女の表情はわずかに和らいだ。望美の言う通りだ。彼女のお腹にいるのも、間違いなく天野家の子供なのだ。やがて、絵美の口調から先ほどまでの硬さが少し抜けた。「あなたの言いたいことは、もちろん分かっているわ。今は自分のお腹の子供のことだけを、しっかり考えていなさい。芽依と悠真のことは、もう気を揉まなくていいから」「絵美さんのご厚意に感謝します」望美は一つため息をついた。「ただ、このお腹の子がかわいそうで……生まれた時から、あまりよくない噂を立てられそうですから」絵美は黙り込んだ。「……」望美の言葉の裏にある意味が、彼女にも分からないわけではなかった。しかし今の状況では、成哉に無理やり結婚を迫ることなどできなかった。絵美は冷たく言い放った。「その件については、成哉と二人で相談しなさい」そう言うと、絵美は二人の子供を連れ、部屋へ戻っていった。望美は絵美の後ろ姿をじっと見つめながら、その瞳の奥に底知れぬ暗い光を宿していた。――この結婚は、絶対に私が勝ち取ってみせるわ！絵美は二人の子供を連れて二階へ上がり、一階にいる望美から距離を取った。両手でそれぞれの子供の手を引き、芽依の部屋へ入る。かつては明るく活発だった芽依が、今では押し黙ったまま、虚ろな目をしている。その姿を目にして、絵美もまた、言葉で

無意識のうちに相手を取り違えていたとはいえ、望美が彼に与えた感覚が本物だったことに変わりはない。そう思うと、成哉の黒い瞳の奥に、かすかな情欲が湧き上がった。成哉が手を引っ込めようとしたその時、望美のお腹から、ぐるぐるという水音が手のひらに伝わってきた。望美はふふっと笑った。「成哉、私たちの赤ちゃんを感じた？この中で眠りながら、泡をぷくぷく吹いているのよ」成哉は驚いたように望美のお腹を見つめた。「確かに不思議だな。俺にも感じたよ」望美は甘い声で言った。「どうやら、パパが撫でてくれているって、この子にも分かっているみたいね」食卓には、望美の楽しげな笑い声が響いていた。芽依は箸をぎゅっと握り締めた。胸の内には疑念が渦巻いていたが、どう切り出せばいいのか分からなかった。彼女は、以前子供の話が出た時に望美が見せた反応を思い出していた。もしかして、この赤ちゃんは本当にパパの子供じゃないんじゃ……しかし、これまでの経験から望美に首を絞められた恐怖が蘇り、芽依は軽率に行動することができなかった。ただ黙ったまま、望美の様子を観察し続けていた。すると、とうとう耐え切れなくなった絵美が口を開いた。「もういいでしょう。早く食事になさい。子供たちが二人ともいる前で、大人がそんな態度を取るなんて、みっともないわ」だが、望美は気にする様子もなく、成哉の肩にもたれかかって甘ったるい声を出した。「絵美さん、私はもうすぐ成哉と結婚するんですから。こういうことは、この子たちもいずれ向き合い、受け入れていかなければならないことですよ。まさか、私のお腹の子が生まれた後も、この子たちに何もかも譲らなければならないなんて言いませんよね？」望美は、自分の子供が誰かより下に見られることなど、絶対に受け入れられなかった。絵美が何か言うより先に、成哉が冷ややかな声で口を開いた。「心配するな、望美ちゃん。俺たちの子供は、絶対に紬の子供たちより幸せにしてみせる」その言葉で確約を得た望美は、すっかり機嫌をよくした。彼女は身を乗り出し、皆が見ている前で成哉の頬にキスをした。「チュッ」という音が、その場にいる全員の耳にはっきりと届いた。成哉でさえ、耳の付け根までほんのりと赤く染まっていた。「望美ちゃん？」成哉はたしなめるよ