All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 821 - Chapter 830

清彦は心の中で感嘆した。――こんな熱のこもった掛け声、本当にスタジオのような場所で聞けるものなのだろうか？紬は一体どうやって、こんなにも生き生きとした従業員たちを見つけてきたのだろうか？ぜひとも、そのノウハウを教えてほしいものだ！紬たちがドアを開けると、そこには呆然とした顔の清彦が立っていた。何の前触れもなく唐突に姿を現した清彦に、紬は一瞬、言葉を失った。雅乃はピタリと足を止めると、無意識に一歩後ろへ下がり、人混みの陰に縮こまった。心の中で「私のことは見えない、用がないなら早く帰って」と念じながら。紬が自ら声をかけた。「清彦さん、どうしてここに？」「ああ、ちょっとマルチ商法の……じゃなかった、君たち、会議中だったのか」清彦は先ほどの衝撃からまだ抜け出せないまま、逆に問い返した。紬は、先ほど清彦が何かを誤解したような気がしてならなかった。だが、それでも真面目に答えた。「ええ、会社の今後の展開と方向性について話し合っていたところよ。清彦さん、どうしてここに？」紬はたまらず、もう一度同じ質問を繰り返した。清彦は眉を上げた。「理玖の代わりに来たんだ。あいつ、もう子供たちを連れて俺のレストランへ食事に行ってるってさ。それで、紬さんのスマホの電源が切れてるから、俺が直接伝えに来たってわけだ」その言葉を聞いて、紬は初めてポケットからスマホを取り出し、バッテリーが切れていることに気がついた。会議中はいつもマナーモードにしているため、電源が切れたことにも気づかなかったのだ。「分かったわ。わざわざありがとう、清彦さん」紬は清彦と話しながらも、相手が上の空であることに気づいていた。背伸びをして後ろの方を覗き込んでおり、明らかに誰かを探している様子だ。カナがいつの間にか清彦の背後に忍び寄っていた。「清彦さん、雅乃を探してるんですか」「そうだよ、どうして分かっ……」清彦が振り向くと、そこにはゴシップ好きのオーラを全開にしたカナの顔があった。清彦はハッとしたように言葉を飲み込み、強引に話題を逸らした。「ワカメを焼くのも美味いんだよな。うちの店の新メニューでさ、アハハハハ」一同は言葉を失った。あまりにも苦しい言い訳に、どう反応すればいいのか分からなかったのだ。カナも口元を引きつらせ

それを見て、雅乃の瞳に驚きの色が走った。こんな清彦の姿を見るのは、彼女にとっても意外だった。時々、清彦がラッキーにそっくりだと感じることがある。わざとおやつを焦らしてあげないでいると、あの子はいつもこんなふうにウルウルとした瞳で見上げてくるのだ。そんな目で見つめられると、雅乃の心はいつもとろけてしまいそうになる。今、それが清彦に当てはまっても、少しの違和感もなかった。慌てて目を逸らし、膝の上に置いた手をゆっくりと握りしめると、ようやく絞り出すように口を開いた。「もう何度も言ったはずです。あなたは金持ちの御曹司で、レストランのオーナーでもあります。私たちじゃ釣り合わないし、私なんてあなたには不相応ですよ」清彦にこんな目で見つめられるたび、雅乃は自分自身をどこかへ隠してしまいたくなった。まるで小動物のように、傷ついてもただ暗がりへ身を潜め、一人で傷口を舐めていたいのだ。あのどこの馬の骨とも分からない男を庇うための言い訳じゃないのか。清彦はそう口走りそうになった。だが、雅乃の伏し目がちな姿を見た瞬間、言おうとしていた言葉が喉の奥でつっかえてしまった。「恋なんて、本当に釣り合うかどうかで測るものなのか」その言葉に、雅乃は驚いた顔で顔を上げた。今の清彦は珍しく真面目な顔つきで、真剣な眼差しをこちらに向けている。そして、低く響く声で続けた。「雅乃、俺をどんな人間だと思ってるんだ？君が言うような家柄だの釣り合うだの、俺が本気で気にすると思うか。俺にとって、好きは好きなんだよ。余計な理屈なんかいらない。好きになったってことは、俺が君に決めたってことだ。俺は元々、ウジウジ考えるのは性に合わないんだ。今を楽しむことが一番大事で、先のことなんてあれこれ考えたりしない」清彦の言葉を聞いて、助手席に座る雅乃はしばらくの間、反応することができなかった。清彦がこんなにも真剣な態度を見せるのは初めてだった。普段ならレストランにいる時でさえ、ふざけたり駄々をこねたりしているような男だ。厄介なおばさまたちでさえ、彼の手にかかれば手玉に取られてしまう。それなのに、急にこんな真面目な態度をとられて、雅乃の心臓は制御が効かないほど高鳴っていた。そのことに、彼女自身すら気づいていなかった。清彦は、雅乃が何も言わずに

凛花は手に持った箸を、少しだけ強く握りしめた。以前、兄が記憶を失っていた時でさえ、今のような様子ではなかった。ましてや、今の底知れぬ陰鬱な姿は、彼女にすら理解できないほどだった。征樹が不意に口を開いた。「成哉、あの二人の子供は、やはり一刻も早く紬のところから連れ戻すべきだ」自分の孫たちが、ずっと部外者のところに置かれているなど、どう考えてもおかしい。絵美は同調するように太ももをバンバンと叩いた。「そうよ！すっかり忘れるところだったわ！今や事態もほぼ片付いたというのに、子供たちをまだあそこに置いておくなんて、一体どういうつもりなの」しかし、崇は淡々と口を挟んだ。「紬だってあの二人の母親だ。しばらく子供たちと水入らずで過ごさせてやって、何が悪いんだ」だが、絵美は不満げに呟いた。「母親だからって何よ。あの子と成哉はもう離婚したじゃないの。今やあの女は神谷の若様に取り入っているのよ。もし自分の子供ができたりしたら、私の可愛い孫たちのことなんて覚えてるわけないじゃない」「お前……」崇はテーブルを叩き、目を吊り上げて絵美を睨みつけた。だが、今回ばかりは絵美も気が大きくなっており、意地を張って崇を睨み返した。子供たちを紬のところに預けておくのが、よほど気に入らないらしい。その頑なな様子を見て、崇も匙を投げた。なにしろ、これは結局のところ、成哉一家自身の問題なのだ。彼は大きく手を振った。「お前たちの好きにするがいい」そして立ち上がり、自室へと歩き去っていった。これ以上、この件には首を突っ込みたくないのは明らかだった。絵美の目には、勝利の喜びが浮かんでいた。崇に歯向かったのは、これが初めてのことだったのだ。彼女は気づかれないようにそっと胸を撫で下ろし、それから成哉を見て言った。「成哉、一刻も早く子供たちを連れ戻してちょうだいね！だいたい、大人の事情なんて子供たちには何の関係もないんだから」成哉は頷いた。「ああ、母さんの言う通りだ。明日、芽依と悠真を迎えに行ってくるよ」「できるだけ早くね」絵美は念を押した。子供たちがあの女と長く一緒にいれば、祖母である自分から心が離れていってしまう。紬の本性など、自分には分かりすぎるほど分かっていた！そう考えると、絵美は崇がいない

望美は優しい表情でお腹を撫で、一人で語りかけながら、全身から母性のオーラを放っているようだった。その様子を見ても、成哉は感情を微塵も感じさせない声で言った。「それなら、帰ろうか」「えっ？」望美は驚いた顔で顔を上げた。成哉を言いくるめるために、あれこれと言葉を尽くす覚悟をしていたのだ。それなのに、まさか相手がこんなにあっさりと承諾するとは思わなかった。望美は赤い唇を微かに開き、信じられないという顔をした。「成哉、本気なの？」「嫌ならこのまま病院に残ってもいい」「待って！今すぐ一緒に帰るわ。病院なんかにいたくないもの」望美はもう尋ねるのをやめ、慌てて顔を拭うと、立ち上がって荷物をまとめ始めた。望美はまだ体に力が入らないのか、荷物をまとめる様子もどこか弱々しかった。それを見て、成哉は先ほどまでずっと紬のことばかり考えていた自分に気づき、脳裏に浮かぶ記憶も相まって、珍しく少しばかりの罪悪感を覚えた。長い脚を踏み出して望美の方へ歩み寄り、彼女の頭上から声を降らせた。「俺がやるから、お前は休んでいろ」「えっ、いいの？」望美はまるで夢を見ているかのように、無意識のうちにご機嫌を取るような態度を見せた。特に、今の成哉が自ら荷物をまとめてくれているのを見て、ますます狐につままれたような気分になった。入籍したことを持ち出してすらいないのに、どうして成哉は急に態度を軟化させたのだろうか。だが、成哉は望美の態度を気にも留めず、ただ無言で荷物をまとめた。ほどなくして、彼はバッグを手に持ち、望美へ視線を向けた。「行くぞ。時間を無駄にするな」そう言い終えるやいなや、彼は足早に外へと歩き出し、望美を待つ素振りなど微塵も見せなかった。彼にはまだ海外の業務を処理する必要があるのだ。この女にはっきりと言い渡すつもりがなければ、わざわざ自ら足を運んだりはしなかったはずだ。望美は何度も頷き、成哉の後ろをぴったりとついて行きながら、口早にまくしたてた。「成哉、やっぱり私のことを心配してくれていたのね。心の中では、私のことが気がかりだったに違いないわ。安心して、これからは私もちゃんと……」次の瞬間、望美は鼻を押さえて小さな悲鳴を上げた。その痛みに、生理的な涙がとめどなく溢れ出した。彼女はわけが分か

絵美は冷たく鼻を鳴らした。「私の目の前をうろちょろさせないで。さっさと遠ざけてちょうだい！」今でも目を閉じるだけで、結婚式で望美と治の二人が、いかにして自分の息子に恥をかかせたかという光景が脳裏に蘇ってくる。あの二人の生々しい喘ぎ声すら、耳の奥にこびりついて離れないのだ。絵美は堪えきれずに吐き捨てた。「本当に、破廉恥にもほどがあるわ」そう言い残すと、彼女は凛花を連れてその場を後にした。リビングには、望美と成哉の二人だけが立ち尽くしていた。成哉は軽く咳払いをした。「行こう。使用人に荷物をまとめさせる」望美が遠慮しようと口を開きかけたその時、傍らから使用人が歩み寄ってきた。流れるような動作で望美の手から荷物を受け取る。「こちらへどうぞ、望美さん」使用人の顔からは、一切の感情が読み取れなかった。だが、望美も馬鹿ではない。落ち目になれば周囲の手のひら返しに遭うという道理くらい、痛いほど理解していた。ましてや今の彼女には、味方と呼べる人間など一人もいない。完全に孤立無援の身なのだ。望美はにっこりと微笑んだ。「それじゃあ、お願いするわね」今は成哉が見ている前だ。何としても、最高に淑やかで心優しい自分を演じきらなければならない。しかし、成哉はその様子を見ていなかった。望美を部屋へ案内させると、そのまま背を向けて書斎へと歩き出したのだ。一方、望美が通されたのは、以前のような立派なゲストルームではなく、ごくありふれた普通の客室だった。用意されている調度品やアメニティも、以前と比べれば明らかに質が落ちている。そのすべてを目の当たりにして、望美は思わず拳を強く握りしめた。いつか必ず、すべてをこの手に取り戻してみせる！――成哉は書斎に戻るとノートパソコンを開き、海外支社の継承権に関する業務を再開しようとした。だが、画面を立ち上げると、ブラウザはまだ紬がランウェイを歩くあの動画のページで止まったままだった。成哉はふと視線を奪われ、動画を閉じるはずだった手が、なぜかピタリと止まって動かなくなった。画面の中の紬の洗練された美しい顔つきを、呆然と見つめる。彼女が纏っている煌びやかな衣装でさえ、今の彼女を引き立てる単なる飾りに過ぎないように思えた。成哉は堪えきれず、ディスプレイ越しの紬