All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 811 - Chapter 820

「ええ、死んでやるわ！あなたが信じてくれないなら、私なんかが生きていたって何の意味があるの」望美はさらに声を荒らげて叫んだ。彼女は絶望に打ちひしがれた様子で、乱れた髪が蒼白な顔の片側に垂れ下がっていた。美しい伏し目からは、大粒の涙が顎を伝い、ぽろぽろと床にこぼれ落ちていく。そのあまりにも痛々しく、庇護欲をそそる姿に、成哉の心は激しく揺さぶられた。望美の脆く儚げな様子が、彼の記憶の中にある彼女の姿とぴたりと重なったのだ。彼は小さくため息をつき、結局のところ見捨てることはできなかった。成哉は歩み寄ると、望美を横抱きにしてベッドへ寝かせた。「もういい、この話はまた後にしよう。まずはゆっくり休め」そう言い残し、成哉は部屋を去ろうとした。だが、望美は彼の袖をぎゅっと掴んだ。その瞳には涙がキラキラと光っている。「……また私に会いに来てくれる？」成哉の心に迷いが生じた。底知れない黒い瞳が、病院の布団越しに望美の膨らんだお腹へと落とされ、複雑な感情が渦巻いた。成哉は薄い唇を引き結び、短く答えた。「そのうちな」拒絶もせず、かといって承諾もしなかった。しかし、そんな彼の態度に、望美はかえってホッと胸をなでおろした。少なくとも、まだ挽回の余地は残されている。彼女はそこでようやく、成哉の袖を握っていた細い指を名残惜しそうに離した。「じゃあ、気をつけて帰ってね」成哉は「ああ」とだけ短く応え、身を翻して部屋を出て行った。その動作は流れるようにスムーズだった。病室のドアが再び閉められたのを確認すると、望美はそっとお腹に手を当てた。その瞳の奥には、底知れない暗い光が宿っていた。やはり、先ほどの賭けは正解だった。成哉が自分を止めてくれた。それだけで、まだ形勢を逆転できる可能性がある証拠だ。涙の使い方なら、これまで数え切れないほどカメラの前で演技してきた大女優だ。どの角度で泣けば最も男の心を揺さぶれるのか、手に取るように分かっている。「私がそう言い続ければ、この子はあなたの子になるのよ！」望美は唇をぎゅっと噛み締めた。――病院を後にした成哉の頭の中は、先ほどの望美の言葉でいっぱいだった。――まさか、俺は本当に彼女を誤解していたのだろうか。先ほどの望美のあの決死の形相は、本気で死を

望美はふっと口角を上げ、もうどうなってもいいという態度で言い放った。「それがどうしたの？まさか、私一人であなたをいじめていたとでも思っていたの？あなたのパパとあのババアの黙認がなければ、私がこんなに簡単にやれたとでも？首を絞めたあの時だって、あなたの大好きなおばあちゃんが本当に見ていなかったとでも思ってるの？見ていたとしても、あのババアは何も言わなかったじゃない」望美は涙が出るほど大声で笑い飛ばした。紬は「首を絞めた」という言葉を聞き、心臓を跳ね上がらせた。紬は芽依を引き寄せ、注意深く首元を確かめた。すると案の定、そこにはまだ完全には消えていない赤黒い痕が残っていた。「芽依ちゃん、この女、あなたに手まで上げていたの？」芽依は下唇をぎゅっと噛み締め、紬の心配そうな眼差しを受けてようやくゆっくりと頷いた。「うん、でもそれ、ずっと前のことだから。ママ、心配しないで」紬の気遣うような視線と交わり、芽依はただ心の底がポカポカと温かくなるのを感じた。――私は誰からも必要とされない子供なんかじゃなかった。私を愛してくれるママがいるんだ。紬はベッドの上で狂ったように笑う望美を見据え、たまらず立ち上がると一歩を踏み出した。理玖はまるで紬の意図を見透かしたかのようだった。理玖は手を伸ばして紬の手首を掴むと、首を横に振って合図した。「紬、落ち着いて」紬は大きく深呼吸をし、理玖の灰色の瞳と視線を合わせてようやく冷静さを取り戻した。そして、握りしめていた拳をゆっくりと開く。たった今、確かに我を忘れていた。何しろ、ここはまだ病院の中なのだ。紬の冷ややかな瞳がベッドの上の望美へ向けられる。その目の奥には冷静さが戻っていた。理玖が止めてくれて本当によかった。そうでなければ、自分が何をしでかしていたか分からない。ましてや、ここには二人の子供がいる。母親として手本を見せなければならないのだ。望美は冷たく鼻で笑った。「どうしたの？ぶつ勇気もないわけ？」紬は望美の耳元に顔を寄せて囁いた。「好きに言えばいいわ。あなたが私にしたこと、全部しっかり覚えているから。安心して、退院したあなたを待っているのは、新しい地獄よ」望美は紬のその眼差しに見つめられ、心の底から震え上がるのを抑えきれなかった。「この泥

芽依は素直にこくりと頷き、分かったという意思を示した。ママが時間の問題だと言ったのだから、絶対に大丈夫なはずだ。紬は芽依の小さな頭を優しく撫でた。「いい子にしていれば、天野家の人たちもきっと優しくしてくれるわ。だって、芽依ちゃんは天野家の子どもなんだから。これだけは、永遠に変わることのない事実よ」「分かったわ、ママ」芽依は紬と繋いでいる手に、少しだけ力を込めた。ママとパパが離婚していなければよかったのに。心の底からそう後悔していた。顔を上げると、視界の隅に、理玖が紬を甲斐甲斐しく気遣っている姿が映り、芽依は呆然とした。ママの言う通り、過ぎてしまったことはもう取り返しがつかない。これまでママを大切にできなかった分、これからの時間で、しっかりと埋め合わせをしていこう！――病室。望美は掛け布団をぎゅっと握りしめ、固く閉ざされたドアを見つめながら、胸の内に幾重にも苦い思いを募らせていた。納得がいかない。どうして彼女が、こんな惨めな境遇に陥らなければならないというのか？望美の脳裏に、成哉が自分をベッドに抱きかかえて寝かせてくれた時のことが蘇った。間違いない。今の成哉は、まだ記憶を取り戻していないはずだ。この状況を、絶対に上手く利用しなければ。ましてや、今のお腹の中には子どもという強力な切り札があるのだから。上手く使えば、子どもを理由に確固たる地位を築ける。望美は瞳の奥にどす黒い光を宿し、極限まで掠れた声を絞り出した。お腹を撫でる手にも、じわじわと力がこもっていく。「この子が誰の子であろうと関係ない。今は、成哉の子でなければならないのよ」深く息を吸い込み、無理やり自分を落ち着かせる。ふとあることを思いつくと、瞳の光がにわかに静まった。続いて、望美は口角を吊り上げた。「そうよ、どうしてこんな重要なことを忘れていたのかしら？成哉、私は絶対にあなたと離れたりしないわ」点滴のボトルを交換しにやって来た最初の看護師は、望美の針が刺さっている周囲がぷくりと膨れ上がり、青紫色に腫れ上がっているのに気がついた。白い肌の上では、それがひときわ痛々しく、恐ろしいほどだった。看護師の脳裏に、病室へ入ろうとした際、ドアの前に立っていたあの冷酷な表情の男のことが不意に浮かんだ。本来ならいく

文人はそう言いながら、理玖の顔色を窺っていた。それにしても、社長の叔父である渉――こいつも、かなり不運な人間だ。何かあるたびに、すべて彼に飛び火してくる。結局、最後に痛い目を見るのは、いつも決まって渉だった。誰の目にも、黒幕が喜久子であることは明らかだった。だが、どうしようもない。相手は理玖の実の母親なのだ。まさか、実の母親を血祭りに上げるわけにもいかない。だからこそ、叔父である渉が、格好の八つ当たり要員となってしまうのだ。文人の言葉を聞いても、理玖の表情はピクリとも動かなかった。むしろ、滑稽だとすら思っているようだった。「こうなる日が来ると分かっていながら、よくもあんな馬鹿げた真似をしたな。恥知らずめ」容赦なく吐き捨てる理玖に、文人は言葉を失った。――社長、毒舌すぎて身内にまで牙を向けるんだから、いつか誰かに刺されやしないかと気が気でない。文人は聞こえないふりをしながら、言葉を続けた。「それでは、収集した工場の資料ですが、今すぐネットに公開しますか？」理玖は、どうしても喜久子がこのまま引き下がるとは思えなかった。あの手この手で、必ずまた紬に危害を加えようとしてくるはずだ。「まだいい。保管しておけ。後で必要になった時に出す」「承知いたしました」これぞ、未然に防ぐということだ。「用がないなら出て行け」理玖の追い払うような態度は明白で、文人は空気を読んで退室した。どうせ社長は用済みの人間をすぐ切り捨てる。そんな振る舞いには、もうすっかり慣れっこだ。まあいい。文人としても、その方が気楽でいいのだ。それにしても、社長の「妻を口説き落とす作戦」は、一体どうなっているのだろうか。あれから随分と時間が経つというのに、何の進展も耳に入ってこない。文人は生えてもいない顎髭を撫で、名探偵のような思考ポーズを取りながら呟いた。「おかしいですね……理屈から言えば、私がこれほど時間をかけて準備した攻略法なら、とっくに効果が出ているはずなんですが……」だが、あの理玖の何の喜びも驚きもない様子を見る限り、一目で成功していないことが分かる。――間違いなく社長自身の問題だろう。文人はお手上げといった様子で首を横に振った。心の中ではひたすらツッコミを入れ続けていたが、もちろん仕事の手を止めることはなかった。

雅乃がそう言うと、紬も感心したような眼差しを彼女に向けた。「雅乃の言う通り！だからこそ、このチャンスを絶対に掴まなければならない。新古典主義デザインコンペは、絶好の突破口になるわ」カナも何度もうなずいた。自分の言葉は、どうしても大雑把すぎたのだ。彼女は雅乃の肩をポンと叩いた。「やっぱり雅乃の言うことは説得力があるね。これからは私も、あんたから話し方のセンスを学ばせてもらうよ」雅乃はにっこりと微笑んだ。「もう、カナったら。人にはそれぞれ持ち味があるじゃないですか。それに、今一番重要なのはブランドショップをオープンさせることですよ」千鶴も同調した。「その通りです！私も、今ブランドショップを立ち上げるのが最高のタイミングだと思います！ネットでも、紬さんのランウェイの動画がバズり続けてますから！」彼女は憧れの眼差しで紬を見つめた。「紬さん、本当にプロのモデルよりも素敵です。ネットの人たちもみんなそう言ってますよ。お姫様のようだなんて言葉じゃ、紬さんを表現するには月並みすぎます」「ネットのコメントは大袈裟ですから、そんなに気にしなくてもいいですよ」紬はかえって少し照れくさそうにした。「今回の動画は、ネットでの顧客獲得に一役買ってくれました」紬はカナに視線を向けた。「カナ、これからのネットの顧客管理は、あなたにお願いしてもいいかしら」「任せてくださいよ！」カナは真剣な顔で、自分の胸をポンポンと威勢よく叩いた。その様子に、一同は思わず吹き出し、おどけるカナを温かく見守った。「はいはい、ふざけるのはそこまで」紬は雅乃に向き直り、少し真剣な表情を浮かべた。「雅乃、これから少し負担が増えるわよ」雅乃も姿勢を正し、真剣な面持ちで続きを待った。「実店舗をオープンするにあたって、高級ショッピングモールとの提携交渉を雅乃にお願いしたいの」紬は企画書に目を落としながら言った。雅乃は、事前にリサーチして共有フォルダにアップロードしておいた、海原で有名な高級ショッピングモールのリストを開いた。会議室のスクリーンに映し出し、紬と他のメンバーに向けて説明する。「こちら、事前に調べてまとめておいたリストです。この中で、紬さん、条件に合いそうなモールはありますか？」紬は軽く眉を上げ、他のメンバ