All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 851 - Chapter 860

理玖の視線は、ずっと紬の手首に残る赤い痕に注がれており、その瞳はますます暗く沈んでいった。紬もその熱を帯びた視線に気づき、たまらず理玖の方を見た。「どうしたの、りっくん？」「まだ痛む？」唐突なその言葉に、紬は一瞬、何のことか分からなかった。我に返り、理玖の視線の先を追って、ようやく彼が何を言っているのか理解した。紬はそこで納得したようにふっと笑い、手を上げてその痕を覆い、理玖の熱い視線を遮った。「もう大丈夫よ、こんなのかすり傷だわ。私、そこまでひ弱じゃないもの」「それでもダメだ」理玖の灰色の瞳に、痛ましそうな色が滲んだ。「俺でさえ、傷つけないように触れることすら躊躇うのに、あの男にそんな権利があるもんか」「はいはい、大丈夫よ。どうせあんな人とは、今後関わることもないんだし」紬自身は、そこまで気に留めていなかった。今の成哉に関しては、どうしても頭がおかしいとしか思えないのだ。もともと、成哉の状況になんてこれっぽっちも興味はない。もしあいつがこれ以上自分からまとわりついてくるようなら、その時は容赦しないつもりだった。理玖は、紬が明らかに成哉の話題を避けたがっているのを見て、それ以上は何も言わなかった。だが、この件はしっかりと彼の心に刻み込まれた。すぐに、文人からもメッセージが届いた。成哉がここに現れたのは、本当にただの偶然だったようだ。彼はここで人と食事の約束をしていたらしい。紬と出くわしてしまったのは、まったくの偶然だった。文人からのメッセージを読み終え、理玖自身も思わず黙り込んだ。文人でさえ予想外だったのだろう。これほどタイミングが良すぎるのは、成哉が意図的に仕組んだことだと思っていたが、どうやら自分の考えすぎだったようだ。やはり、これくらい用心深くなければ、ビジネスの世界で生き残っていくことなどできないということか。理玖はスマホを再びポケットにしまい、この件を気にするのをやめた。だが、紬を傷つけたことだけは、絶対に許さない！理玖の瞳の奥に、一瞬だけ冷酷な光が走った。――一方その頃、成哉は取引先との食事に向かっていた。健一は彼のそばにつき従っていたが、恐ろしくて成哉の顔色を窺うことすらできなかった。あの集団から離れて以来、成哉の顔は恐ろしいほど

一方、その頃。一台の控えめながらも高級感のあるリンカーンが、道路を滑るように走っていた。仕立ての良さが際立つダークグレーのスーツに身を包んだ老人が、車の後部座席の中央に座っていた。年齢はすでに還暦を過ぎ、両側の髪には白いものが混じっているが、その背筋はピンと伸びている。この老人こそ、成哉が口にしていた「伊藤会長」――伊藤義光（いとう よしみつ）であった。傍らには秘書の足立が座り、彼に状況を報告している。「会長、天野成哉の連絡先はすでにブロックいたしました」足立は眼鏡を押し上げながら、事務的な口調で告げた。義光は特に反応を示すことなく、ただゆっくりと目を開けた。成哉の名を聞くと、どうしても眉をひそめずにはいられなかった。彼はずっと海外に滞在し、現地の会社を取り仕切っている。崇とは、年の差を超えた親友であった。でなければ、天野家の裏の勢力を彼がまとめることなどなかっただろう。二人は若い頃からの付き合いで、それが今日まで続いているのだ。今こうして彼が海原に姿を現したのは、バカンスのようなものでもあった。ただ、治の容赦ない強引なやり方には、以前から少なからず不満を抱いていた。だからこそ、あの崇の老いぼれが相続権を成哉に譲ったと聞き、ついでに様子を見に来たのである。確かに、成哉の物事の処理能力は治よりもずっと優れていると、彼も感じていた。柔よく剛を制す。たとえ他人が異論を唱えようとも、それを黙らせるだけの力があった。今日、彼がレストラン『宵庭』へ足を運んだのも、本来はそこで成哉と面会するつもりだったからだ。だが二階を通りかかった際、成哉が紬にまとわりつき、揉み合っているみっともない姿を目撃してしまった。彼が紬に向かって吐き捨てたあの言葉も含めて、すべてを聞いていた。その瞬間、彼は悟ったのだ。成哉という男は、重責を託すに足る器ではないと。彼はすぐさまきびすを返し、微塵の躊躇いもなくその場を立ち去った。あんな男と話すなど、ただの時間の無駄でしかない。彼は治のことも評価していなかったが、成哉のあのピエロのような振る舞いは、それ以上に軽蔑すべきものだった。まだ治のほうが、腹の底に多少の冷徹さがあるだけマシだ。最終的に、義光は心の中である決断を下した。――翌日。「屋敷

「明日、俺と一緒に伊藤会長のところへ直接挨拶に行くぞ。予定されている会議はすべて後ろにずらしておけ」「はい」健一は真剣な顔つきで答えた。心の中では、ようやくホッと息をついていた。この人使いの荒い社長も、ようやく自分を解放してくれる気になったようだ。これ以上は、本当に身がもたない。あらゆるツテを頼ってみたものの、やはり伊藤会長の側近とは一切連絡が取れなかったのだ。向こうはまるで鉄壁のように守りを固めており、情報一つすら漏れ出てこない。――退社後、成哉が駐車場へ車を取りに向かうと、突然目の前が真っ暗になり、頭に何かを被せられた。そのまま、体ごと隅のほうへと引きずり込まれる。成哉が声を上げる間もなく、顔面に向かって容赦なく拳が振り下ろされた。成哉は痛みのあまり低く呻いたが、すかさず口の中に何かをねじ込まれた。彼を襲った者は一言も発することなく、ただひたすらに拳を叩き込んでくる。とりわけ、成哉の右手を念入りに狙ってきた。もし紬がこの場にいたなら、以前成哉に強く掴まれたのも右手だったと思い出しただろう。十分後、成哉を殴っていた者は素早く立ち去った。成哉は地面に倒れ伏したまま、しばらく息を整えると、震える長い指を伸ばして頭の被り物を取り外した。ついでに、口に詰め込まれていた薄汚れた布――というより、むしろ雑巾のようだった――を吐き出した。見下ろして体の無事を確認したが、手で触れた顔の傷はまだマシなほうで、口元が青黒く腫れている程度だった。だが、全身が激しく痛み、何よりも右手首の痛みがひどい。どこを負傷したのかは分からないが、とにかく腕が上がらず、拳を握ることすら困難だった。このとんだ災難に、成哉は頭の中が真っ白になった。いったい、誰の恨みを買ったというのだ？だが、普通に考えて、いくらビジネス上のライバルであっても、ここまで汚い手は使わないはずだ。こんな人目につかない卑劣な手段を使う者など、そうそういるものではない。誰もが正々堂々と、プロジェクトの場で勝負をしているのだから。成哉はしばらく呆然としていたが、やがて手にしていた「雑巾」をきつく握りしめると、その顔はどす黒い怒りに染まった。――いいだろう、上等だ！犯人を突き止められなければ、天野の名を捨ててやる！成哉

この瞬間、成哉の記憶に刻まれた望美の面影が、目の前の女の顔と再び重なり合ったかのようだった。成哉は喉仏を上下させた。頭の中では、相反する二つの感情が激しくせめぎ合っていた。彼が立ち去ろうと口を開きかけたその時、不意に望美が口を挟んだ。「今日、伊藤会長が屋敷にいらしたこと、知ってるわ」成哉はハッとして瞳孔をわずかに縮め、その底知れぬ暗い瞳で望美を見つめた。「冗談を言っているわけじゃないだろうな」「それだけじゃないわ。伊藤会長とおじいちゃんが何を話していたかも知ってる」望美は小首を傾げて成哉を見つめ、慌てる様子もなくゆっくりと言い放った。成哉の瞳に険しい光がよぎり、二人は長いこと睨み合ったまま動かなかった。最後に折れたのは成哉だった。「言ってみろ、何が望みだ」成哉からは見えない角度で、望美の口元に思い通りになったと言わんばかりの笑みが浮かんだ。成哉なら必ず食いついてくると、最初から分かっていたのだ。……翌日。スタジオ「Nirvana」のオフィス。現在、スタジオの業績はまさに右肩上がりと言っていい。多くの商業施設から、「Nirvana」に出店してほしいというオファーが舞い込んでいるほどだ。それが無理なら、せめてサブブランドである「刹那」だけでも入ってくれないかという声も多い。だが、総合的に判断した結果、紬はそれらの誘いをすべて断っていた。今のスタジオは着実に歩みを進めており、デザイン業務に専念できればそれでいいのだ。デザインの質が落ちてしまえば、ビルの基礎が崩れるのと同じだ。その上に新たな階を建て増しできるはずもない。そのため、紬はわざわざ従業員を集めて会議を開き、とにかくデザインに集中して今のクオリティを維持することを強調した。自分たちはあくまで新鋭のスタジオであり、多くのライバルたちが虎視眈々と狙っているのだから。出る杭は打たれるという道理を、紬はよく理解していた。紬は特に念を押した。「カナ、オンラインストアのお客様のフォローは絶対におろそかにしないでね。ゆくゆくは、芸能人をアンバサダーに起用して、うちの服をプロモーションすることも考えているから」「はい、承知いたしました」カナは普段のおどけた表情を引っ込め、真剣な顔つきで答えた。紬が市場の動向を注意深く

これほど情熱的に、毎日のように目の前に姿を現しているというのに、雅乃の心を動かせないはずがない。清彦はそう確信していた。清彦は心の中で鼻を鳴らした。雅乃、君のガードがどれほど固かろうと関係ない。俺が絶対に落としてみせる！遅かれ早かれ、俺はあの男に取って代わる存在になってやる！いつか必ず、俺の存在に慣れるようにさせてみせる！突然、雅乃が足を止めた。後ろを歩いていた清彦は、危うくぶつかりそうになり、不思議そうに口を開いた。「急にどうしたんだ？」雅乃は振り返り、顔に真剣な表情を浮かべた。「先に言っておきますけど、中に入ったら絶対に邪魔しないでくださいね。余計なことも絶対禁止ですよ！私は仕事で来てるんだから、仕事です！冗談で言ってるんじゃないですから」「分かった分かった、安心して。君が言ったようなことは絶対にしないから。ちゃんと胸に刻んでおくよ」清彦は雅乃の手を取り、自分の胸をポンポンと叩いた。「ほら、俺は命をかけて誓えるよ」雅乃は顔を真っ赤にして、まるで火傷でもしたかのように慌てて手を引っ込めた。「誓うならご自分の手でやってください！なんで私の手を使うんですか」清彦は頭を掻きながら笑った。「へへっ、君の手のほうがしっくりくるし、それにこうすれば俺の誠意が伝わるだろ」雅乃は口を開いて言い返そうとしたが、彼のふざけた態度を見て、やはりやめることにした。ここは他人のテリトリーなのだから、少しは自重すべきだろう。それに、あろうことか自分には反論する言葉が見つからなかったのだ。「……分かりました。余計なことは言わず、大人しくついてきてくださいね」清彦は大人しく雅乃の後ろについて行った。前を歩く雅乃の口元には、誰にも気づかれないほど微かな笑みが浮かんでいた。しかし、工場の中へ足を踏み入れた途端、雅乃は、ここの人たちの態度が以前ほど丁寧ではないことに敏感に気づいた。雅乃の心に、嫌な予感がよぎった。雅乃は勝手知ったる様子で製造部長のオフィスへ向かい、ドアをノックした。中から返事が聞こえてから、彼女はようやく清彦を連れて中へ入った。オフィスの中には、生地工場を統括する製造部長が座っていた。男の名前は鳥海翔一（とりうみ しょういち）といい、頭が少し薄くなった男だった。顔には常に笑み