All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 881 - Chapter 890

光司は、頑なに非を認めようとしない娘の姿を見て、カッとなり再び右手を振り上げた。だが、馨の何かに取り憑かれたような目つきと、追いつめられた者のような狂気じみた表情を前にして、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。高く振り上げられた手は、震えながら、結局力なく下ろされた。光司は深いため息を吐き出す。「馨、もう目を覚ましなさい……我が家には、これ以上神谷家と波風を立てる余裕なんてないんだ。神谷理玖という男は、私たちが背伸びして手を出していい相手じゃない。頼むから、もう諦めてくれ……」井上家には、神谷家のような本物の名門に成り上がる運命など最初から用意されていなかったのだ。身の丈に合わせ、一歩ずつ地道に会社を大きくしていくのが一番の道だったのだと、今さら痛感していた。馨の瞳に一瞬だけ戸惑いがよぎった。だが、次の瞬間、ある考えが閃いたのか、その瞳に異様な光が宿った。「いいえ、私はまだ負けてないわ！諦める？どうして私が諦めなきゃいけないのよ！」馨は父親を突き飛ばすようにして階段を駆け上がり、自分の部屋へと走った。スマホを掴み、喜久子に電話をかけるためだ。一体どういうことなのか、すべてをあの女に問い詰めてやるつもりだった。「馨、待ちなさい……！」光司は追いかける気力すら湧かず、背中に向けて伸ばした手を力なく垂らした。よろめきながら数歩後退し、そのまま崩れ落ちるようにソファへと倒れ込む。自分はこれからどうすればいいのか。長年かけて築き上げた会社が、本当にあの娘の愚行一つで消し飛んでしまうというのか。その一部始終を痛ましそうに見守っていた老執事が、慌てて駆け寄り、光司の肩を支えた。「旦那様……お嬢様ももう立派な大人でございます。ご自身の考えもおありでしょう。旦那様がどれほど心を砕かれようと、これ以上は……」「だが……井上グループが潰れるのを、指をくわえて見ていろと言うのか……」光司は絶望に顔を覆った。執事もまた、憔悴しきった主をこれ以上慰める言葉を見つけられずにいた。2階の自室。部屋に飛び込んだ馨は、乱暴にスマホを操作し、すぐさま喜久子に発信した。ネット上で今何が起きているかなど、わざわざ確認するまでもなかった。すべては、自分が金を払って手配したネット工作員たちが撒き散らした誹謗中傷なのだから

そう思い返しただけで、雅乃の心拍数はトクントクンと跳ね上がっていく。――ダメだわ。私のこの筋金入りの面食い気質は、一生治りそうにない。そうでなければ、そもそもあの時、清彦の軽薄な誘いに乗ったりするはずがなかったのだ。火照った顔を冷まそうと中庭を通り抜けようとしたその時、「ワンッ！」と元気な声が響き、子犬のラッキーが小走りで駆け寄ってきた。そして雅乃の足元にまとわりつき、千切れんばかりにプロペラのように尻尾を激しく振る。雅乃は思わずしゃがみ込み、ラッキーのふわふわとした小さな頭を優しく撫でた。「ラッキー、ここで待っててくれたの？お腹空いちゃった？」ラッキーはハァハァと舌を出し、首をかしげながら雅乃の膝にすり寄ってくる。その極上のモフモフ感に癒やされ、雅乃は心地よさそうに目を細めた。スタジオのスタッフみんなから可愛がられて餌をもらっているおかげで、ラッキーもずいぶんと大きくなっていた。拾われたばかりの頃の儚げな愛らしさは少し薄れたものの、代わりにどこか堂々とした風格すら漂い始めている。唯一変わらないのは、相変わらず丸々と太ったぽんぽこお腹くらいだ。雅乃が何かおやつでも持ってきてあげようと立ち上がろうとした矢先、頭上から聞き慣れた男の声が降ってきた。「……時々、本気でそいつが羨ましくなるよ」雅乃は言葉を失った。顔を上げるまでもなく、誰が来たのかは分かっていた。「清彦さん。あなたのお店は毎日暇なんですか？オーナーのくせに、どうしていつも人のアパレルスタジオをウロチョロしてるんですか」雅乃は呆れたように言いながら、ラッキーから手を離した。だが、撫でるのを止められた子犬は不満そうに「くぅん」と鳴き、雅乃の手を追いかけて再び自分の頭に乗せようとすり寄ってくる。その丸っこい体を精一杯使った必死のアピールだ。雅乃は仕方なく、もう一度その頭を撫でてやる。その様子を横から見ていた清彦は、嫉妬で目をギラつかせながらラッキーを激しく睨みつけた。――ちくしょう、どこからどう見てもオス犬じゃねえか……！前世で女を泣かせまくって『次に生まれ変わるなら女に可愛がられる犬になりたい』とでも誓ったクズ男の転生体に違いない！心の中で散々毒づきながらも、清彦はわざと当てつけがましい口調で言い放った。「薄情な女の顔を拝みに

「自分らしく……？」雅乃は自分の両手を目の前にかざし、呆然とその掌を見つめた。一体どうすることが、自分らしく生きることなのだろうか。そんな雅乃を見つめる紬の瞳には、温かい励ましの色が満ちていた。「そんなに難しく考えなくていいのよ。人生は一度きりなんだから。失敗したときの痛手なんて、何もせずに一生後悔し続ける苦しみに比べたら大したことないわ」雅乃は頭の中が真っ白になり、紬の言葉の深さを完全には咀嚼しきれずにいた。けれど、週末に一緒に出かけようという清彦との約束が、ふと脳裏をかすめる。――私だって、ほんの少しだけ前に踏み出してみてもいいのだろうか？紬は雅乃が真剣に思い巡らせているのを見て、ほっとしたようにその肩をポンと優しく叩いた。「さあ、あまり深刻に思い詰めないでね。自分を追い詰めちゃだめよ」「……はい、わかりました」雅乃は伏し目がちに小さく頷くと、それ以上は何も言わずに自分のデスクへと戻っていった。その華奢な後ろ姿を見送りながら、紬も密かに安堵の息を吐き出す。そして、誰に聞かせるでもなくポツリと呟いた。「清彦さん、あとはあなた次第よ。私がアシストできるのはここまでなんだから」紬は苦笑しながら小さく首を横に振った。二人の間にすれ違いや誤解があるのは明白だった。ただ、互いにプライドや遠慮が邪魔をして、本音をぶつけ合えていないだけなのだ。だからこそ、誰かが背中をそっと押してやる必要があった。その役目を、自分が買って出たというわけだ。……その日の午後。馨は約束の時間よりかなり早く、指定したカフェの奥まった席に陣取っていた。マスクで顔の下半分を隠しているものの、その目元からは隠しきれない極度の疲労と焦燥が滲み出ている。一睡もできなかったせいで、目は赤く充血し、血走っていた。それにもかかわらず、馨の神経は異様なほど過敏に昂り、限界まで張り詰めている。カフェの入り口の様子を、今か今かと待ちわびるように見つめ、数分おきに腕時計を確認しては焦りに身を焦がしていた。馨が震える手でスマホを取り出し、喜久子にもう一度メッセージを送ろうとしたその時――カツカツと、硬質で優雅なヒールの足音が近づいてきた。視界の端に、寸分の狂いもなく磨き上げられた高級ブランドのハイヒールが映り込む。続いて

「あの女が執着しているものを、一つ残らず奪い取ってやればいい」理玖は頬杖をついたまま、心底どうでもよさそうにそう呟いた。その瞬間、文人は心の中でそっと喜久子の冥福を祈った。自分にできるのはそこまでだ。彼に払える同情の限界もそこまでだった。喜久子様は今でもあんなに威張っていらっしゃるが、一体どこからそんな自信が湧いてくるんだろう？まさか自分は絶対に無敵だとでも勘違いなさっているんだろうか……？理玖は、そばでどこかニヤニヤしている文人に目をとめ、怪訝そうに眉をひそめた。「お前、さっきから何をヘラヘラしている？」「あ、いえ！ただ少し、おかしなことを思い出しただけでして……」文人は慌てて頭を掻き、冷や汗をかきながら話題を逸らした。理玖はそれ以上追及することなく、先ほど指示した件に直ちに取りかかるよう命じた。……理玖の攻勢は一瞬だった。黒澤グループの役員である渉が異変に気づいたのは、社内の自室にいた時だった。彼のデスクの左側に置かれた大型モニターには、株価チャートが表示されている。それまで順調に右肩上がりを描いていたグラフが、突如として垂直落下を始めたのだ。詳細を確認するまでもなく、渉はただごとではない事態が起きたと直感した。時を同じくして、社長室のドアが勢いよく開かれた。秘書が息を切らし、青ざめた顔で駆け込んでくる。「大変です社長！複数の主要取引先から、相次いで提携解消の連絡が入っています！」「……なぜだ？」「わかりません！理由を尋ねても、どこも口を濁すばかりで……」秘書の顔には明らかな焦燥が浮かんでいた。「それだけではありません、先方の秘書クラスに探りを入れようとしても、全員示し合わせたように口を閉ざすんです。社長……うちの会社、どこか恐ろしいところの機嫌を損ねるような真似をしたのでしょうか！？」当初は渉も全く見当がついていなかったが、その秘書の言葉を聞いた瞬間、頭の中でパズルのピースが一気に繋がった。渉は力なく椅子にへたり込み、その顔から一瞬にして血の気が引いていった。「……もういい、下がってくれ」渉は疲れたように手を振り、秘書を退出させようとした。「ですが社長、会社が……！」「いいから出ろ！僕が対処する！」渉は荒々しい声を張り上げて遮った。秘書は怒鳴

「それで……」渉は乾いた唇を舐めた。全身の力が一気に抜けていくような感覚に襲われる。自分のどんな脅しも説教も、あの喜久子という女には一切響いていないのだと痛感させられていた。だが、理玖が繰り出してきた手加減のない制裁には、心の底から恐怖を抱いていた。渉は腹を括り、しがみつくように言った。「約束する！姉さんには二度とあんな真似はさせない！安心しろ、この件は僕から父さんと母さんにもきちんと話しておくから……！」「……だといいがな」そう言い残すと、理玖は一方的に通話を終了した。喜久子が唯一頭の上がらない存在が、自らの両親（理玖にとっての祖父母）であることは理玖も把握していた。だからといって、喜久子からの着信に応じる気など微塵もない。彼女が並べる誓いや反省の言葉など、すべて何の意味もなさない戯言だ。そんなものを真に受けたら、それこそどうかしている。理玖が電話を切った直後、間髪を容れずに喜久子から再び着信が入った。画面を見た理玖は、一切の躊躇なく指を滑らせ、そのまま彼女の番号を着信拒否リストへと放り込んだ。……喜久子も異変に気づいていた。何度かけ直しても、一向に繋がる気配がない。しまいには、コール音すら鳴らなくなってしまった。世間に疎い喜久子であっても、それがどういう状態を意味するのか理解するのに時間はかからなかった。――拒否されたの！？この私が……！？喜久子は深く息を吸い込むと、手にしていたスマホを力任せに壁へ投げつけた。激しい破砕音を立てて、スマホは床に落ち、無惨にも砕け散った。「いい度胸じゃない……！私のお腹を痛めて生まれてきたくせに、母親の私に向かってそんな態度をとるなんて！こんな親不孝者に育つと知っていたら、産み落とした瞬間にこの手で絞め殺してやればよかったわ！」粉々になったスマホの残骸に向かい、喜久子は狂ったように凄惨な暴言を吐き捨てた。がらんとした部屋に、彼女の激昂のこだまだけが虚しく響き渡る。荒い息を吐きながら少し冷静さを取り戻すと、喜久子は手で乱れた髪をサッと整えた。――このまま引き下がるわけにはいかないわ！電話に出ないだけで逃げ切れるとでも思っているの？喜久子は心の中で完全に開き直り、理玖の会社へ直接乗り込んで詰問することを決意した。……一方、紬のスタジ