All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 81 - Chapter 90

しかし芽依の視線は、紬と手を繋いでいる小さな女の子に釘づけになっていた。すると突然、唯が自分の足首を押さえて「あ痛たっ」と声を上げ、いかにも可哀想そうな仕草で紬の腕にしがみついた。「きれいなお姉ちゃん、足がすっごく痛いの……」「どうしたの、唯ちゃん？捻ったの？急にどうして――」さっきまでの淡々とした態度とは一変し、紬の声にははっきりと緊張が走った。彼女は唯をひょいと抱き上げ、痛みを与えないよう細心の注意を払いながら、その小さな体をそっと腕の中に収める。その光景を目にした瞬間、芽依の胸に、まるで塵でも入り込んだかのような鋭い痛みが走った。――ママが、あんなふうに私を抱っこしてくれたのなんて……もう、ずいぶん前のことなのに。あんなちびっ子に、ママを奪われるなんて、我慢できない……！「大丈夫だよ、お姉ちゃん。ただ歩けなくなっちゃっただけなの。少しだけ、抱っこしててくれる？」唯は紬の肩に顔をすり寄せて甘えながら、背後にいる芽依へ向けて、勝ち誇ったようにアッカンベーをしてみせた。「もちろん、いいわよ」紬はそのやり取りにまったく気づかず、唯のわがままをたしなめるどころか、首元に顔を寄せてくる小さな体を、愛おしそうに受け止めた。「お姉ちゃん、大好き。とっても優しいんだもん」芽依は、もはや平静を装えなかった。駆け寄って紬の前に立つと、唯を指さして叫ぶ。「ママ、その子、嘘ついてるのよ！分からないの！？」紬はゆっくりとまぶたを上げ、淡々と答えた。「ええ、分かっているわ。それで？」そんな返事が返ってくるとは思ってもいなかった。芽依の胸の奥から、得体の知れない苦しみが激流のように押し寄せる。「あいつは卑怯なのよ！離れなさい！」そう叫ぶなり、芽依は無理やり唯を紬の腕から引きずり下ろそうとした。紬は唯を抱いたまま、階段の途中に立っていた。足元はヒールの高い靴。強く引っ張られ、体が大きくぐらつく。子供を抱えたまま後ろ向きに転げ落ちそうになった、その瞬間――腰のあたりに、力強い感触が伝わった。誰かが彼女の体をしっかりと支え、引き戻してくれたのだ。心臓が早鐘を打つ。振り返ると、いつの間にか理玖がそこに立っていた。紬は申し訳なさそうに顔を曇らせ、唯を理玖に預ける。そして今度は、怒りを込めて芽依を見据えた

最近、浩之が唯を連れて出かける姿を見かけないと思っていた。唯の両親は海外にいるはずだ。そうなると、彼女が身を寄せる先は、自然と理玖のもとしかないのだろう。唯は頬袋をぱんぱんに膨らませ、もごもごと口を動かしながら言った。「そーだよ！おじさん、ここ数日、私を会社に連れてって強制出勤させてるんだもん。超つまんない！あ、でも今日ね、女の社員の人が泣きながら『営業部にだけは送らないで』って、おじさんにすがってたよ。おじさん、一瞥もくれずに『病気なら精神病院へ行け』って言ってた。超ウケるよね！」紬は内心で舌を巻いた。――身代わりさんの線の引き方は、相変わらず徹底しているわね。会社では、さらに毒舌家らしい。自分も彼に対して分をわきまえない振る舞いをしなくて、本当に良かったと胸を撫で下ろした。「そうだ！」唯は大きく一口飲み込むと、興奮気味に続けた。「私の転入手続きが終わったの！これからひいおじいちゃんのお家で長く住むことになったから、きれいなお姉ちゃんと毎日会えるよ！」眉を動かしておどけてみせるその仕草に、紬はすぐ意図を察した。「いいわね。これから唯ちゃん、食べたいものがあったら、お姉ちゃんと一緒に作りましょう」「うわぁん！お姉ちゃんは美人な上に心が広すぎるよ！ひいおじいちゃんときたら、お花を育てるのはいいけど、他はからっきしだもん！特に料理はダメ！詰まったトイレよりひどいんだから！」唯は幼いながら、言葉の選び方がどこか独特で面白い。その少し背伸びした物言いが、かえってアンバランスで可愛らしかった。紬は浩之の料理の腕前について詳しくは知らなかった。「そうなの？」唯は激しく首を振る。「そうだよ！お姉ちゃん、聞いたことある？『イチゴ餡の餃子』とか、『スプライト煮込み豆腐』とか、『砂糖たっぷりの唐辛子炒め』とか！」「ぶっ――」紬は思わず激しくむせた。――それは確かに……想像するだけで恐ろしい。同じ頃、神谷家の食卓。イチゴ餡の餃子、スプライト煮込み豆腐、砂糖たっぷりの唐辛子炒め、そしてドラゴンフルーツの肉炒め。一汁三菜が、完璧に並んでいた。理玖は沈黙した。彼が実家で食事をするのを嫌がるのには、正当な理由がある。一目見る勇気すら湧かず、彼は今しがた置いたばかりのスマホを、再び手に取った。浩之が箸で

ドア一枚を隔てた向こう側で、子供を叱咤し教育する賑やかな声が、ぴたりと遮断された。紬はようやく息をつき、スマホを手に取る。いくつか仕事を片付けていると、新しい友だち追加申請が届いていることに気づいた。アイコンは、足の短いマンチカンの子猫。紬にはその写真に見覚えがあり、ツイッターを開いてレイのプロフィールを確認した。やはり、以前レイがアップしていた飼い猫だった。――きっと、デザイン顧問の件ね……申請を承認すると、間を置かずに可愛らしい挨拶のスタンプが送られてきた。【レイさんですか？】【さすが紬さん、よくわかりましたね】続けて、お腹を見せて転がる子猫の画像が送られてくる。紬は思わず吹き出した。普段はあんなにクールで清純なイメージのレイが、ネット上ではこんなにもギャップのあるタイプだとは、想像もしていなかった。【そういえば、復帰されたばかりでお忙しいとは存じています。どうしてもお時間が取れないようでしたら、無理にお願いするつもりはありません。顧問をお願いしたいと言ったのも、紬さんの感性でドレスのアドバイスをいただきたいと思ったからです。スタイリストや衣装チームは別途用意していますので、心理的なご負担は感じないでくださいね】ここまで言われてしまっては、紬もこれ以上断るわけにはいかなかった。蒼星賞の授賞式は今週末。数えてみれば、あと三日しかない。明日一度レイのもとへ向かい、衣装のチェックを手伝えば、顧問としての責任も果たせるし、二人の間にある恩義にも、ひと区切りがつくはずだ。翌日、紬は「浮世十八景」春夏シリーズの最後のデザイン稿を提出した。だがその日の午後、美咲が緊急会議を招集した。その表情は、かつてなく険しい。「……中條家側が、出資を引き揚げるかもしれないわ。オフラインのプロモーション活動は、一旦延期せざるを得ない状況よ」「どうしてそんなことに？」紬は眉をひそめた。中條家は、今回のブランド展開における最大の出資者として話がまとまっていたはずだ。もし彼らが突然手を引けば、その後の生産ラインや店舗展開に、甚大な影響が出る。「担当マネージャーの話では、中條社長が急に『ブリーズ』のデザインを気に入ったらしいの。あちらは価格設定も妥当だし、ベテランデザイナーのほうが安定感がある――というのが、向こ

昨日、マンションへ逃げ帰った芽依は、不安のあまり、出来事の一部始終を望美に打ち明けた。望美はまず優しく娘をなだめ、それから静かに付け加えた。「引っ越してきてから、マンションの中で紬さんを見かけたことは一度もないわ」芽依は、その瞬間に悟った。――やっぱり、私が引っ越してくるのを知って、ママがわざとこの住宅街に住み着いたんだわ！ママが自分やパパを、そんなに簡単に手放せるはずがない。記憶を失ったところで、結局はあのみっともなく、こそこそ嗅ぎ回るママのままなのだ。成哉の瞳にも、娘の言葉を受けて、紬に対する別の意味での深みが宿った。彼と望美は、一週間も前からこの寺への願掛けを予約していた。調べればすぐに分かることだ。しかも、わざわざ参拝客の少ない西門を選んでいる。事前に誰かに調べさせていなければ、ここまで「都合のいい」偶然が起こるはずがない。「俺や芽依に会いたいなら、ここまで大層な真似をする必要はない」成哉が冷淡に言い放つ。紬は一言も返さず、ただ階段を下りようとした。これ以上、この父娘の妄想を聞かされれば、昨日のチキンスープを吐き戻しそうになるほど、反吐が出そうだった。だが、三人の横をすり抜けようとした瞬間、手首を強く掴まれた。「紬。俺はお前に話しかけているんだ」成哉の声には、濃厚な不快感が滲んでいた。紬は拘束された自分の手に視線を落とし、眉間にわずかな嫌悪を走らせる。その表情を見て、成哉は一瞬、見間違いかと思った。――俺、嫌われたのか？だが、すぐにその可能性を否定する。本当に嫌悪しているなら、即座に手を振り払うはずだ。それをせず、こんな煮え切らない態度を取るのは、ただ自分の気を引きたいだけに違いない。紬の言動はすべて、自分の関心を買うための演出なのだ。紬が動く前に、成哉は自ら手を放した。紬の冷ややかな視線が、下から上へと彼を射抜く。「……それで、いつ私と離婚するの？」成哉もまた、複雑な眼差しで紬を見つめ返した。あの日、彼女が天野家を去った後、彼は監視カメラを確認している。望美が不注意で転倒した事実と同時に、紬が婚姻届受理証明書を持ち出したことも、はっきりと映っていた。記憶を失うことが、これほどまでに人の感情を変えてしまうのか――彼は初めて思い知らされた。今

白い羽のフリンジが裾と胸元を彩り、全体に幻想的な空気をまとわせている。レイのスタイルに、これ以上なくふさわしいドレスだった。紬は手袋をはめ、ドレスに近づいて細部や裏地の仕立てを丁寧に確かめる。「スパンヤーンの生地はとても薄くて軽いけど、通気性はあまり良くないわね。でも、このドレスはデザインの組み合わせが素晴らしいのが強みだと思う」「レッドカーペットでは記者のフラッシュが相当強いはずだから、ウエストラインにレースの薄い生地を一枚足して、肌が見えすぎないようにした方がいいわ」紬がそう提案すると、優一が連れてきたアシスタントが一つ一つメモを取っていった。そのとき、点検していた紬の手が、ぴたりと止まった。異変に気づいたアシスタントが声をかける。「どうしましたか、紬さん」紬はドレスの裏地――腰の後ろあたりから、指の関節ほどの長さの銀色の針を一本、静かに引き抜いた。アシスタントは息を呑んだ。その場所はあまりに巧妙に隠されており、注意して見なければ、まず気づかないだろう。もしレイが着用したあとに発見されていたら――そう考えるだけで、背筋が冷える結果になっていたはずだ。「……もう一つクリップがある。下手に動かせないわ。もし折れたら、ドレスが全部ダメになるかもしれない」紬は横を向き、すっかり怯えてしまったアシスタントに告げた。「みんなを呼んできて」――「まったく、ひどすぎる！このドレス二着で千万もしたんだぞ。それなのに、こんな手抜きの品をよこすなんて！一体どういうつもりなんだ！」優一は腰に手を当て、怒りを露わにしていた。「ブリーズの人とは、連絡ついたの？」レイはメイクのテストを終えたばかりで、ただでさえ疲労がたまっている。こんな大事な時に、またこんなことが起こるなんて、思いもしなかった。その話題になると、優一は再び語気を荒らげた。「はっ！あいつら、ずいぶん偉そうでな。こっちに現場の全工程を撮った動画がないと聞くや否や、『これはうちの社長が手がけたドレスだから、そんなミスは絶対にあり得ない』って言い張るんだ！そのうえ、言葉の端々で、俺たちがドレス代を踏み倒そうとしてるんじゃないかって、当てこすりまでしてきやがる！」レイは苦笑した。「どうやら、認める気はなさそうね」その隣で、紬が眉をひそめて尋