All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 101 - Chapter 110

――いえ、違う。紬……あいつもだったのね！あいつはわざとだわ。私がレイと反目し合っていることを百も承知で、わざとあちらの事務所に転がり込み、デザイン顧問などという肩書きを掲げたに違いない。なんと狡猾な女だろう。傍らに控えていたアシスタントは、望美の凄まじい剣幕に気圧され、息を殺して立ち尽くすしかなかった。「……私のスマホを持ってきなさい」地を這うような冷徹な声音に、弾かれたようにようやくアシスタントが動き出した。レッドカーペットでのドレスを巡る一連の騒動が一段落すると、ネット上の風向きは劇的な転換を見せた。久しく沈黙を強いられていたレイのファンたちが、ついに反撃の狼煙を上げたのだ。対する望美のファンは、「渚様は一度もあのドレスが自らのデザインだとは認めていない」「望美様も何も知らされていなかった被害者だ」と、必死に論調の誘導を試みる。両陣営の議論は平行線を辿ったまま、決着の刻は今夜の授賞式本番へと持ち越された。会場の客席、渚は煮えくり返るような苛立ちを、端正な顔の下に辛うじて押し隠していた。レイにここまで煮え湯を飲まされるとは、完全に計算外だった。彼は前方、しなやかに背を伸ばして座る紬の後ろ姿を、射抜くような視線で見据えた。――なるほど、あれが成哉の妻か。実を言えば、渚は紬という女が成哉と添い遂げたことに、ある種の感謝すら抱いていたのだ。望美にはもっと相応しい相手がいるべきであり、他人の継母や、ましてや愛人のような立場に甘んじる必要などないと考えていたからだ。だが今回の一件において、紬は一体どのような役回りを演じているというのか。紬がレイに提案したというトータルコーディネートとやらも、彼に言わせれば単なる「目立ちたがり」の産物に過ぎない。デザイン業界で名を成そうなど、分不相応な夢想も甚だしい。紬は背後に不穏な気配を感じ、ふと振り返った。そこには、得も言われぬ含みを湛えた表情でこちらを凝視する渚の姿があった。紬は微かに口角を上げ、淡い会釈を返すと、迷いなく背を向けて歩き出した。――あれが渚。「ブリーズ」の若きオーナーにして、望美と深い仲にあるデザイナー。成哉と望美を巡る共通の友人グループの中で、唯一相見えたことのなかった人物だ。望美という偶像を輝かせるためならば、レイの

成哉が放ったあの言葉は、紬の思考を激しく掻き乱し、底知れぬ混迷へと突き落とした。レイの身に不測の事態が起きるのではないかという焦燥に駆られ、一刻も早くこの場を立ち去りたい。そんな時に限って執拗に阻んでくる成哉に対し、紬の心からはもはや、一片の容赦も消え失せていた。成哉は、怒りによってかえって生気に満ち溢れて見える紬の小顔を、じっと見つめていた。近頃は健やかな生活を送っているせいか、その頬にはわずかに肉がつき、以前よりもどこか抗いがたい艶やかさを湛えている。結婚してからの六年間、成哉の知る紬という女性は、聡明で気立てが良く、常に己を殺して尽くす控えめな存在だった。彼に声を荒らげることなど、ただの一度もなかったのだ。目の前で激しい感情を露わにする紬は、まさに正反対の別人と言えた。それなのに、今の紬が放つ刺々しいまでの拒絶に、成哉はどうしても目を離すことができない。紬の目尻に刻まれていた傷跡は、今やほとんど視認できないほどに薄らいでいる。それでも、あの日、鮮血に染まって倒れていた彼女を抱き上げた光景は、今も鮮明に脳裏をよぎる。もしあの日、自分が事前に子供たちを止めていたなら、運命は違う結末を辿っていたのだろうか。成哉は無意識に手を伸ばし、紬の目尻に残る微かな赤みに触れようとした。だが、紬はその手を容赦なく叩き落とした。「触らないで！」成哉の眉が微かにひそめられる。二人の間に挟まれた芽依は、張り詰めた空気の中、そのやり取りを食い入るように見守っていた。「木村、芽依を先にホールへ連れて行け」成哉が車の窓を叩き、秘書の健一に命じた。健一は即座に車を降り、芽依を促してその場を離れる。去り際、健一は思わず紬の姿を二度見せずにはいられなかった。その胸中には、驚愕と戸惑いの荒波が渦巻いている。奥様があれほど烈火のごとく拒絶しているというのに、社長には離婚を承諾する気配が微塵もない……今こそ、円満に別れる絶好の機だというのに！そんな余計な邪推を振り払い、健一は芽依を連れて足早に立ち去った。「来月のおじいちゃんの誕生日、一緒に新浜へ帰るぞ」成哉は紬の離婚の提案を冷徹に黙殺し、強引に話題を切り替えた。紬は真っ向から拒絶する代わりに、冷ややかな声音でこう返した。「行くわ。けれど、それは私自身の祖父の

紬の瞳には冷ややかな色が満ち、その唇がわずかに歪んだ。「六年前のあの夜の過ち……あれこそが、私の人生で最大の後悔よ。もしあの時、将来こんな結末になると分かっていたなら、あなたが私に近づいてきた瞬間に、思いきり蹴り飛ばして追い払っていたわ」一切の感情を削ぎ落としたその声は、紬と成哉の間に横たわっていた最大の、触れてはならない真実を、容赦なく暴き出した。成哉はしばらく言葉を失い、やがて呼吸さえ荒くなっていく。だが紬は、彼が何を思おうと意に介さず、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。その背後から、成哉の逆上した怒声が飛ぶ。「紬！離婚さえすればすべて解決すると思っているのか？甘いぞ、自分の家族のことを考えろ！」「伯父一家のことなら、どうぞお好きに。むしろ感謝するくらいだわ」紬は静かに目を閉じた。「……ふん！忘れるな。お前には祖父もいるんだぞ！」その言葉に、紬は勢いよく振り返り、鋭い視線で彼を射抜いた。「成哉、おじいちゃんに手を出してみなさい。その時は、刺し違えてでもあなたを道連れにしてやるわ。私の命なんて安いものだけれど、時価総額千億を超える社長様が私と一緒に葬られるなら、悪くない取引でしょう？」成哉は、紬がこれほど人を射殺すような険しい表情を見せるのを初めて目にし、愕然と目を見開いた。「……狂ってる！」――この女は正気じゃないと、成哉は思った。だが実際には、怒りに我を失っていたのは成哉の方だった。彼は吐き捨てるように踵を返し、先にその場を立ち去っていく。やがて周囲には、再び静寂が戻った。理玖は、痛々しいほどに疲弊した紬の姿を見つめ、静かに声をかける。「行こう。車に乗れ」だが紬は、先ほどの出来事の余韻のせいか、車という密室に対して一瞬強い拒絶反応を示した。数歩後ずさりし、警戒するように身構える。「取って食おうってわけじゃない」理玖は唇を噛み、結局、無理に車へ乗せることはしなかった。代わりに車内からミネラルウォーターとティッシュを取り出し、そっと彼女へ差し出す。紬はうつむいたまま、小さく礼を述べた。「すみません、理玖さん。またお見苦しいところを……」そう言いながら、ポケットから青いお守りを取り出し、理玖の前へ差し出す。「これ、先日お寺で理玖さんのために求めてきたお守

理玖は、紬が自分のためにこの小さなお守りを求めてくれたあの時も、今の自分と同じように胸を高鳴らせていたのだろうかと、密かに思いを巡らせていた。会場の熱気は、すでに最高潮へと達している。誰もが固唾をのんで見守る中、プレゼンターが封筒を開き、ゆっくりと受賞者の名を読み上げた。「……橋本望美！」会場は一瞬、騒然とした空気に包まれ、続いて水を打ったような静寂が訪れた。やがて我に返った観客たちから、途切れ途切れの拍手が湧き起こる。スポットライトが望美を捉えると、彼女が纏うダイヤモンドのドレスが眩い光を放った。当の本人は、この結果をひどく「意外」とでも言いたげに、驚いた様子で唇を覆い、信じられないという風に両隣のゲストを見回している。紬の唇から、冷ややかな失笑が漏れた。本業で芝居をしていない時の方が、よほど名演技じゃない。実のところ、望美自身も今夜の結果にはわずかな驚きを覚えていた。――当初の目的は、剛に手を回させて自分を主演女優賞にノミネートさせ、レイの鼻を明かすことだけだった。まさか、本当に二度目の主演女優賞を手にすることになるとは。まあ、私の演技力は昔から評価されているもの。この程度の相手を抑えて受賞するのは当然よ。内心でそう頷きながら、望美は「衝撃を受けた」ふりを崩さぬまま壇上へと上がった。「……まさか、再びこのような栄誉を授かるとは思ってもみませんでした。主催者の皆様、そして審査員の皆様の温かいご厚情に、心より感謝申し上げます」【望美様！やっぱりあなたが最強よ！売名行為ばっかりの連中を黙らせてやったわね。ざまあみろ！】【見たか、レイの信者ども！これこそが実力よ！あんたたちの推しに、このトロフィーの重みが分かる！？】【何年も引退してたのに、復帰早々これだもん。格が違うのよ、格が。悔しい？悔しいでしょ？】【……いや、今のダイジェスト映像を見る限り、どう考えてもレイの方が演技上手かっただろ。ファンの目にはゴミでも詰まってんのか？】【そもそも、これ最優秀主演女優賞だろ？望美の出てたドラマ、出番的に主演扱いはおかしい。デタラメすぎる】【出来レースだ！！！】結果が発表されるや否や、ネット上は蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。望美のファンが狂喜乱舞する一方で、一般層からも「納得がいかない」

【はっ、最初から最後まで見届けていなければ、実行委員会のあの薄汚い魂胆には気づけなかったわ！今日はこのままネットに張り付いて、どのまとめサイトがレイ様を叩こうとするか、一睡もせずに監視してやるんだから！】【この賞をレイ様に押し付けて、一体誰の口を封じようっていうのかしら？――ええ、全く見当もつかないわね（棒読み）！】ネットユーザーたちの怒りは、かつてないほどの沸点に達していた。客席に座るレイは、微塵も動揺を見せなかった。ただ、口元に微かな微笑を湛えたまま、静かにマイクを受け取った。「審査委員会の皆様、過分な評価をいただき、心より感謝申し上げます。ですが、私はやはり次の機会に、正々堂々とあの『主演女優賞』のトロフィーを手にできる日を、より一層切望しております」レイは、その場で授賞を拒絶したのだ。言葉の裏に込められた真意は、もはや説明するまでもなかった。「夜も更けてまいりました。これ以上、皆様の貴重なお時間を奪うのは心苦しく存じます私を支えてくれたチームの皆、そして友人たちに心からの感謝を。それでは、また次にお会いしましょう」レイは背を向け、会場全体を見渡すように手を振って別れを告げた。立ち去る刹那、ドレスの裾が彼女の動きに呼応してしなやかに揺れ、その圧倒的な美しさは、見る者の脳裏に鮮烈な残像を焼き付けた。【あああああ！スッキリした！レイ様、なんて気骨のあるお方なの！】【くたばれ蒼星賞！さあ、この事態をどう収拾させるつもり！？】【美しすぎる……なんて神々しいのかしら！こういう芯から溢れ出る気品は、どこぞの泥棒が着飾った偽物のダイヤより一万倍輝いてるわ！ハハハ！……ところで余談だけど、レイ様のあのドレス、どこのメゾンで仕立てたの！？】レイによるこの決然たる拒絶を受け、「#蒼星賞の闇」「#橋本望美 トロフィー泥棒」「#南沢レイ 主演女優賞落選」といったワードが瞬く間にトレンドを席巻した。同時に、彼女が纏っていた衣装にも爆発的な注目が集まり、ネットユーザーたちからの問い合わせが殺到した。これに応じる形で、高級ブランド『カグヤ』が公式声明を発表。レイを次期シーズンのアンバサダーに起用することを正式に公表した。【皆様からの熱いお問い合わせ、しかと受け止めております。レイ様がお召しになったドレスは、当ブランドのセイ