All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 61 - Chapter 70

撮影角度は、実に悪意に満ちていた。写真には二人の顔にモザイクがかけられていたものの、事情を知らぬ者が見れば、親密に戯れているようにしか映らない。さらに、その写真を流したパパラッチは、これでもかと尾ひれを付けて書き立てていた。『天野成哉氏、高級車で恋人をお迎え。現場は甘いムード全開！ああ！橋本望美氏が不憫でなりません』この暴露記事の下では、望美のファンたちがコメント欄を炎上させていた。ここ半年、望美と成哉の熱愛説は幾度となく浮上し、その関係はもはや公然の秘密と化していた。望美のファンたちは、金も権力も美貌も兼ね備えたこの「新浜の王子様」を当然のように望美の伴侶と見なし、二人のカップリングを熱狂的に支持していたのだ。ネット上には「成望」というファンクラブまで存在している。【どこのどいつよ、この泥棒猫！成哉様を誘惑するなんて、消えなさい！】【これ、わざとらしいヤラセじゃない？あの女、マスコミにいくら積んだのよ。反吐が出るわ！】【お構いなく。成哉様は今、撮影現場まで望美様を迎えに行ってる最中だそうですから！】【あの女の得意げな顔、見てられない！誰かこいつのSNS垢特定してよ、ぶちのめしてやる！】紬は無表情のまま、ただ淡々とコメント欄をスクロールしていった。昔からネットにのめり込む性分じゃなくて、本当によかった。そうでなければ、正妻である自分がこれらの異常な言葉の数々を目の当たりにして、憤死していたに違いない。一通り目を通して、鼻で笑い飛ばすつもりだった。だが、望美のファンたちの狂気は、紬の想像をはるかに超えていた。その日の夜、モザイクのない写真が流出した。紬の顔は晒され、名前までもが特定される。【綾瀬紬！海原の一般人の娘で、幼い頃に両親を亡くしている！以前は天野グループ本社に六年間在籍！】【ふん、やっぱりね！玉の輿狙いのおカネちゃんじゃない。死んだご両親が知ったら、恥ずかしくて成仏できないわね！】その一文を読んだ瞬間、紬の指先は怒りに震えた。この人たちに、何がわかるというのか。なぜ、亡くなった両親まで引き合いに出されなければならないのか。だが、ネット上の火勢は収まるどころか、ますます激しさを増していった。やがて「天野本社社員」を名乗る者たちまで現れ、偽の証言を並べ立て始める。【この紬

「望美、君は相変わらずお人好しすぎるな」成哉は複雑な眼差しを望美に向けた。――何の関係もない赤の他人のために、そこまで心を砕くとは。それに比べて、自分の子供すら放り出したあの女は……そう思うと、成哉の胸の奥は、いっそう重く沈んでいった。「……わかった。君が不問に付すと言うなら、そうしよう。木村、熱愛説の記事を抑えさせろ。あまり波風を立てるな」成哉は、紬との夫婦関係を公表することを取りやめた。紬が自分たちの関係を明かそうとしない以上、自分がわざわざ彼女の盾になってやる必要もない。そもそも、この騒動の火種を作ったのは紬自身なのだ。大人しく「天野家の奥様」をやっていれば、こんな謂れのない災難に遭うこともなかったはずだ。望美は探るように尋ねた。「成哉、でも紬さんの方はどうしましょう？私がSNSで、彼女のために少し説明してあげましょうか？」成哉は鼻で笑った。「必要ない。今回は彼女に教訓を与えるいい機会だ。天野家を離れれば、誰も守ってはくれないということを思い知らせてやる」望美は安堵し、瞳の奥に一筋の得意げな光が走った。――紬。あなたの男は、もう二度とあなたを守らない。あなたが持っているものは、私が一つずつ奪い取ってあげる。今度こそ、完膚なきまでに叩き潰してやるわ。……一夜にして、紬は「寄ってたかって叩かれる」という現実を、身をもって思い知らされることになった。何年も会っていない自称「同級生」までもが、ネット上で暴露を始めていた。【紬って、大学時代から二股をかけていたし、すごく計算高い女でした。望美様のファンの皆さんも安心してください。二十年以上独身を貫いている私の名誉にかけて断言しますが、成哉様があんな女を本気で相手にするはずがありません】紬は呆れ果てた。その投稿が削除される十秒前に、彼女はすべての文言を画面録画して保存した。美咲から「今日は休む？」と心配の連絡が来たが、紬は丁重に断った。向き合うべきことからは、逃げてはいけない。同僚たちにまで火の粉を飛ばし続けるわけにはいかないのだ。ネット上の混乱した風向きを見て、紬の胸中にははっきりとした変化が生じていた。――どうして私が、不倫を働いたこの男女に譲歩しなければならないの？なぜ、世界中が彼らを祝福するような空気になっているの？

なぜ紬の作品が通常どおり採用されただけでなく、破格にもメインビジュアルとしてトップに掲げられているのか。美紀はなりふり構わず叫んだ。「間違いよ！カグヤが間違えたに決まってるわ！紬の作品なんて採用するはずがないもの。きっとあそこはネットを見ていないのよ。昨夜のニュースを知らないんだわ！そうよ、絶対にそう。事情を知れば、すぐに投稿を消すはずよ。前にも同じことをしたじゃない！」インターンのカナは、呆れ果てたように彼女を見つめ、ぼそりと呟いた。「……美紀さん。今までのカグヤなら、デザインが決まってから宣伝を出すまで、最低でも一か月はかかっていました。でも、紬先輩のデザインは三日も経たないうちに公式発表された。これがどういう意味か、分かります？」美紀は考えたくもなかった。「それに、美紀さんくらいのお年の方は、あまりネットをご覧にならないのかもしれませんけど。カグヤの公式アカウントは、トレンドの最前線に踏み込んでいくことで有名なんです。熱愛説くらい、とっくに把握していますよ」カナは、わざと美紀の目の前にスマホを突きつけた。その間にも、カグヤの公式アカウントは、紬の作品紹介を立て続けに十件投稿し続けていた。しかも、どの服もこれ以上ないほどの美辞麗句で褒めちぎられている。ネット上の醜い噂など、紬の評価には微塵も影響を与えていないようだった。美紀は激しい怒りと屈辱に肩を震わせたが、耐えきれず、ドアを乱暴に閉めてその場を去った。カナはその背中に向かって舌を出した。「おしゃべりクソババア、ざまぁみろ！」一転して呆然としている紬に向き直ると、カナは心酔しきった表情で言った。「私、紬先輩に一生ついていきます！あのカグヤにここまで守らせるなんて、私の知る限り、先輩が初めてですよ！」紬には、カグヤのこの不可解な動きの理由がどうしても分からなかった。――自分の作品が、そこまで優れていたから？いや、デザイン界には優れた才能など腐るほどいる。復帰したばかりの自分の作品には、かつての実力の十分の一も戻っていないという自覚があった。「情」があったから？カグヤはかつて、八年も提携したデザイナーを酒気帯び運転一件で即刻切り捨てた、非情なほどクリーンなブランドだ。分からない。一方で、ネット上の風向きも、カグヤの強気な公式発表によって

紬は沈黙したままSNSの画面を見つめ、一言も発さなかった。彼女は淡々とすべてのページを画面録画し、スクリーンショットを保存し続ける。事態を知った美咲は激怒した。「今すぐ美紀に電話して、投稿を消させるわ！」自ら連絡を取ろうとしたが、美紀は徹底して無視を決め込んでいた。メッセージは既読にならず、電話も電源が切られている。紬は美咲にコップ一杯の水を差し出した。「いいの、先輩。今無理に消させたら、かえって隠蔽しているように見えてしまう。彼女の思惑どおり、しばらくはインフルエンサー気分を味わわせてあげよう」「……ごめんね、紬」美咲は顔を覆い、申し訳なさに肩を落とした。「どうして先輩が謝るの？」紬は小さく瞬きをした。美咲ははっと顔を上げる。「紬……まさか、もう切り抜ける手があるの？」紬はかすかに微笑んだ。「会社一階の防犯カメラ、まだ壊れていないよね？」美咲の表情が一気に明るくなる。「私としたことが……すっかり忘れてたわ！」紬はすぐに、昨日の午後の完全な録画データを抽出した。予備データをスマホに保存しながら、彼女は天野家へ向かう道すがら、最後の一押しとなる証拠を頭の中で整理していた。だが、紬が反撃の準備を整えている最中、思いもよらない人物が声を上げた。【紬さんはとても心優しい方です。略奪愛などするような人では、決してありません】今をときめく若手トップ女優、南沢レイの公然たる支持は、ネットに渦巻いていた「紬は性格が悪く、味方もいない」というデマを根底から覆した。実際、美咲は会社の立場上、軽率な発言を控えざるを得なかった。亮も周囲を動員して必死に弁護していたが、工作アカウントの圧倒的な物量の前では、その声はかき消されていた。だが、レイの影響力は別格だった。現在の彼女の注目度は、引退状態からここ半年でようやく復帰の兆しを見せている望美をも凌ぐ。業界内でも人柄と演技力で知られ、スキャンダルとは無縁の彼女が、蒼星賞ノミネートという重要な時期にリスクを冒して発言したことは、紬にとって最大の追い風となった。SNSのトレンドは瞬時に火がついた。美紀の投稿には通行人の冷笑が殺到し、文字どおり「ブーメラン」となって彼女自身に突き刺さる。【売名行為？自分のプロフィール欄にアフィリエイト貼ってるじゃない。どっ

目尻を伝う静かな涙を拭いながら、レイは彼女なりのやり方で拒絶を示した。「……ごめんなさい。私も今、とても忙しいの。これから海外へのフライトだから。用があるならメッセージを送って。それじゃあ」突如、ツーツーという話中音が耳を打つ。剛と付き合い始めてから、従順で大人しかったレイが、剛に逆らったのはこれが初めてだった。「南沢レイ……ッ！」剛は逆上し、その後も何度となく電話をかけ続けたが、返ってくるのは「おかけになった電話は、電源が入っていないためかかりません」という無機質なアナウンスだけだった。剛はスマホを床に叩きつける。「いい度胸だ……！帰ってきた時、泣いて縋りついても、絶対に許してやらないからな！」天野家。紬は、慣れ親しんだ別荘に足を踏み入れた。指紋認証のロックがまだ解除されていなかったことにわずかに驚いたが、立ち止まったのはほんの数秒だった。中へ入ると、鼓膜を震わせるような芽依の泣き声が響いてくる。「うわぁぁん！ポエムなんて嫌だ、書道も嫌！決まりごとなんて大っ嫌いよ！」「あと五首です。終わらなければ夕食抜きですよ」瑠美子は眉一つ動かさない。芽依は、入り口に立つ紬の姿を真っ先に見つけた。――ママだ！芽依の瞳に喜びが走る。ようやくママが家出ごっこをやめて、自分をかしずき、世話をするために戻ってきたのだ。それなら、目の前の「クソババァ」に、これ以上我慢する必要はない。「クソババァ！警察に通報してやるわ、児童虐待よ！」芽依はわざと瑠美子に向かって毒づき、大げさに騒ぎ立てた。――ママがこれを聞けば、絶対にあのおばさんとやり合ってくれるはず！以前、幼稚園で芽依が居眠りをして先生に叱られたことがあった。「先生が怖い」と紬に告げ口すると、翌日には紬が幼稚園に乗り込み、その教師と面談した。それ以来、その先生は二度と芽依に厳しい言葉を投げかけなくなったのだ。あの口うるさいママがクソババァと戦うところ、きっと面白いわ！芽依の瞳に、悪意ある期待が宿る。瑠美子も、入り口の影に気づいた。一目で、彼女がこの家の真の女主人であると悟る。――困りましたね。瑠美子の知る限り、二人の子どもの実母は、子どもを溺愛しているはずだ。今のこの光景、普通の母親なら耐えられるはずがない。瑠美子は、