All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 91 - Chapter 100

デザイン部門の責任者は、思わず身をすくませた。「社長、承知しております。ただ……」「言いたいことがあるなら、早く言え」「あちらが、修復ではなく即時返金を要求してきました。もし拒否すれば、詐欺罪で法的措置を取ると……」「……ッ！」渚は怒りに任せて机を叩いた。「いい度胸だ！私を脅そうなどと！」その日のうちに、普段は沈黙を貫く渚が、ツイッターに二度目となる日常投稿をアップした。【悲劇のヒロイン気取り、潔癖ぶった詐欺師とは二度と仕事をしない】この投稿は瞬く間に大きな波紋を呼んだ。ネット民たちは色めき立ち、犯人探しが始まる。【あの温厚な渚を、ここまで怒らせたのは誰だ？】【おや、望美の熱狂的ファン君じゃないか。その言い草だと、もうファンはやめたのか？】【デタラメ言わないで！望美さんはブリーズのブランド・アンバサダーよ。白石さんが言ってるのは彼女じゃないわ！最近ブリーズが衣装を提供したのは、木村大輔（きむら だいすけ）と、南沢レイよ】【木村はもう七十だぞ、まさかな】【一体誰なの、全然わからない！】憶測が飛び交う中、矛先は次第にレイへと向き始めた。しかし、長年の芸能生活で築いてきた彼女の誠実な人柄を知る友人も多く、レイを擁護する声も根強く残っていた。しばらくして、レイのアカウントも更新された。【針は、自分の身に刺さって初めて、その痛みがわかるもの】添付された画像には、一本の銀針が写っていた。渚は一目でそれと気づいた。それは、自分がアトリエでラインを引く際に愛用している、特注の固定針だった。――忌々しい。なぜ、こんな時に限って。彼は不快そうに画面を閉じ、それ以上のコメントを控えた。「ブランド側は『遅すぎです。もう別のアンバサダーに貸し出しました』と言ってるよ」マネージャーの優一が、スマホを机に置いて告げた。レイは力なく唇を噛んだ。「……仕方ないわ。もういい」これが、賞を手にする前に通らなければならない試練だというのなら、甘んじて受け入れるしかない。「……昨シーズンのドレスを着ればいいわ」「そんなことできるか！明後日は君の人生のハイライト、最高の瞬間なんだぞ。トップ女優が型落ちのドレスで出てきたら、世間や会社がどう思う！」優一は怒りを抑えきれなかった。元凶のくせに、ネットで「詐欺

紬は、レイの目尻に浮かんだ涙をそっと拭った。「もう泣かないで」「うん。泣くとブサイクになっちゃうもんね」レイは泣き笑いのまま顔を上げた。紬は小さく笑って首を振る。「ううん、そんなことないわ。涙に濡れた顔は、もっと美しいものよ」意外な答えだったが、不思議と胸に落ちる響きがあった。レイの涙はすっかり止まり、その笑顔は初春のやわらかな日差しのように、曇りなく輝いた。午後、屋外用のドレスも届いた。レイが袖を通すと、どこにも問題はなく、まさに完璧だった。誰もが、明日の授賞式を心待ちにしていた。一方ネット上では、渚が五百二十個ものダイヤモンドを散りばめ、望美のために仕立てたイブニングドレスのニュースが、検索トレンドの首位を独占し続けていた。登場前から、すでに世間の注目を一身に集めている。望美はこの一年、わずか二本の作品にしか出演していない。一作は脇役、もう一作に至っては、まだ公開すらされていなかった。数年前にすでに主演女優賞を手にしている彼女が今回ノミネートされたのは、主催者側が彼女の顔を立てたに過ぎない。興味を引かれた紬は、渚が公開した作品にも目を通してみた。彼の復帰も、おそらく望美の復帰に合わせたものなのだろう。ドレスは確かに華やかで、美しかった。一粒一粒のダイヤモンドが、強烈な光を放っている。制作者の執念と、並々ならぬ労苦が注ぎ込まれているのは、一目で分かった。渚は、これが望美のために作られた世界に一つだけのオリジナル作品であることを、ことさら強調していた。だが紬は、なぜか既視感を覚えた。どこかで見たことがあるような気がしてならない。それも最近ではなく、ずっと以前に。それでも、望美のドレスは前評判を完全にさらっていた。授賞式当日まで、丸二日間もトレンド一位に君臨し続けたのだ。そしてついに、蒼星賞授賞式当日。盛り上がりとアクセス数を狙い、主催者側はリアルタイム配信を開始した。多くのネットユーザーやファンが、早くから配信ルームに詰めかけていた。現場の熱気は空前絶後と言えるほどで、押し寄せた群衆は、式典に参加するゲストの数をはるかに凌駕していた。授賞式会場は市中心部の大講堂。入口付近の道路は人で溢れ返り、もはや車が通れる状態ではなかった。紬はレイのリンカーンに同乗し、現場まで付き添うつもりでいた

剛はニヤついた笑みを浮かべ、見世物が始まるのを待ち構えていた。白い乗用車が、ようやく動き出した。十秒も経たないうちに、その車は紬を「腫れ物にでも触るかのように」慎重すぎるほど慎重に避けて通った。四つのタイヤは必死に回っているのに、埃一つたりとも彼女にかけまいとするかのような、弱腰極まりないハンドルさばき。剛の笑みが、顔面に張りついたまま凍りついた。――タロの野郎、何をやってやがる！進路を塞いでいた障害物が消え、ようやく自由になったリンカーンは紬を拾い上げ、そのまま狭い路地へと抜けていく。剛の車の横を通り過ぎる際、わざとか偶然か、リンカーンは「プッ」と短くクラクションを鳴らした。あからさまな挑発だけを残し、車は悠々と走り去る。その瞬間、剛は自分の顔を地面に押しつけられたかのような屈辱を味わった。「……ふざけやがって！」渚は驚く様子もなく、冷ややかに嘲笑する。「どうやら、無駄骨だったな」剛が「面白いものを見せてやる」と言い張ってここに留まらせなければ、とっくに会場に到着していたはずだ。望美は彼の機嫌を損ねないよう、わざわざ時間を割いて付き合ってやったというのに。馬鹿だとは思っていたが、ここまで救いようがないとは。渚は無表情のまま、遠ざかっていくリンカーンを見送った。半分開いた窓から、レイがまだ白いダウンジャケットを着ているのが見える。――やはり予想通りか。それなら、やりようはいくらでもある。渚の小馬鹿にした態度が引き金となり、剛の怒りがついに爆発した。「渚、てめえ！俺の前で御託並べてんじゃねえぞ！どこにでもあるような安っぽい服を作る以外に、お前に何ができるってんだ！」「……まあ、見ていろ」渚は足を組み、わずかに瞼を持ち上げて促した。「さっさと車を出せ、運転手の剛さん。これ以上望美を遅れさせたら、お前の失態はさっきの件だけじゃ済まなくなるぞ」剛が口を開き、さらに罵声を浴びせようとした、その時――「もう、やめて。二人とも喧嘩しないで。私のためを思ってやってくれてるのは分かっているわ。剛、あいつらが行っちゃったんだから、私たちも行きましょう」悲しげな表情を作って割って入った望美は、胸の内で毒づいた。――剛のやつ、本当に役立たずね。前にレイを襲わせるのに失敗したと思ったら、今

紬は、この件を他人事として片づけることができなかった。レイがレッドカーペット用のドレスに着替えた後も、片時も離れず、その様子を見守り続けていた。レイはドレスの裾を持ち上げながら言った。「紬、そんなに緊張しないで。こういうことは、来るべくして来るものよ。この業界は長いものに巻かれるのが常だし、一度落ち目だと思われたら、誰もが平気で踏みつけてくるわ」その口調は淡々としていたが、その裏に積み重なった辛酸は、本人にしか分からない。紬には、どうしても理解できなかった。これほど自立して理性的で、確かなキャリアも築いているスターが、なぜ剛のような救いようのない男に縛られているのか。レイが窮地に立たされているというのに、恋人であるはずの剛は一度も声を上げず、それどころか、便乗して後ろから石を投げるような真似までしている。レイがそれに気づいていないはずがない。それなのに、剛に対するレイの態度はあまりにも卑屈で、世間で噂される「重度の恋愛脳」そのものに見えた。二十一世紀にもなって、男女の恩義の返し方が「添い遂げること」だけであるはずがない。「……レイ。あなたは、本当に西園寺剛を愛しているの？」レイの瞳に、一瞬だけ笑みがよぎった。「彼の話なんていいじゃない。適当に付き合ってるだけよ」紬は黙ったまま、探るような視線で彼女を見つめ返した。やがてレイは、口角をふわりと上げ、観念したように認めた。「……そうね。多少の本心はあるかもしれないわ。彼は西園寺家の御曹司でしょう？この世界で、彼というパトロンを捕まえておけば、少なくとも『彼の所有物』に手を出すような無粋な輩はいなくなるもの」枕営業や不当な圧力を避けるため。筋の通った、あまりにも現実的な理由だ。紬は半信半疑だった。それだけが理由ではない気がしてならなかったが、本人が語りたがらない以上、これ以上プライバシーに踏み込むつもりはなかった。結局、優一は事務所として圧力を跳ね除け、一切の声明を出さないまま沈黙を貫いた。レッドカーペットの入場は、すでに始まっている。今夜の話題の中心である望美は、本来なら五分の持ち時間を大幅に超え、二十分以上も居座っていた。レッドカーペット用の衣装は、ブランド提供の赤いベアトップドレス。長い髪をプリンセス風にまとめ、メイクは相変わらず清純

司会者もまた、客席にいる紬の美しさに目を奪われていた。あまりの輝きに、すぐ後ろに座っている渚の存在にさえ、最初は気づかなかったほどだ。――なんて綺麗な人だ。業界の新人だろうか。だが、見惚れている余裕はなかった。インカム越しに、レッドカーペット担当ディレクターの声が飛び込んできたからだ。「絶好のチャンスだ！レイの着ている衣装は白石さんの手によるものだと、すぐに宣伝しろ！」司会者は即座に意図を察し、小さく咳払いをした。「どうやらレイさんは、知人を見つけたようですね……白石さん、あなたですよね」司会者は語尾をわずかに引き延ばし、さらに言葉を重ねた。「今夜のドレスは実に見事です。ネット上では、この衣装は白石さんのデザインではないかと話題になっていますが、ご本人から何かメッセージはありますか」手際よく、世間が最も注目している二人の関係へと話題を誘導する。客席に座る渚の表情が、わずかに和らいだ。――レイのやつ、どれだけ取り繕おうと、私という後ろ盾を得る好機を逃すはずがない。ただ、それよりも気にかかるのは、自分の前に座っているこの女だ。どうにも見覚えがある。渚の視線はゆっくりと下がり、そこに薄く見下すような色が混じった。周囲の誰もが、渚は自分のデザインを着ているレイに不満を抱いているのだと思い込んでいた。「私は白石さんを見ていたのではありません。見つめていたのは、白石さんの前に座っていらっしゃるこの方……今夜、私のデザイン顧問を務めてくださっている、綾瀬紬さんです」あまりにも端的なその一言は、その場にいた全員の予想を鮮やかに裏切った。司会者が言葉を失う中、レイは不思議そうに首を傾げる。「それにしても、白石さんがデザインしたドレスだなんて……一体どこから出たお話かしら」【しらばっくれんな、この泥棒！人のドレスを盗んで着やがって！望美様が今日赤を着たのも、本当は着るはずだったドレスへの未練だったのね】【泥棒レイは芸能界から消えろ！蒼星賞の汚点だ！】司会者は表面上の体裁を取り繕いながらも、内心では高鳴る鼓動を抑えられなかった。「レイさん、またそんな冗談を。このドレスは白石さんのデザインでしょう？お忘れですか」「誰が、そんなことを？」レイは紅い唇をわずかに動かした。「私が今夜着ているのは、御衣