All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 71 - Chapter 80

抱き合う二人を凝視する芽依の眉が、不快そうに歪んだ。ここ数日、彼女は瑠美子に反発し続けてきたが、同時に多くのことを無理やり叩き込まれてもいた。その中に、「孝行は美徳だが、盲目に従う愚か者になってはいけない」という教えがあり、それは彼女の記憶に強く刻まれている。瑠美子は彼女に、ある物語を聞かせた。既婚の男が別の女と不倫関係を持ち、泥棒猫が家に入り込み、正妻を追い出す話だ。泥棒猫は子供を産むと、正妻の子供を執拗に虐げる。それでも正妻の子供は抵抗せず、泥棒猫の老後の世話まで焼き、実の母親のことには見向きもしない。話を聞いた時、芽依が真っ先に思い浮かべたのは、成哉と望美のことだった。――でも、望美さんはあんなに優しいし、お話に出てくる毒母になるはずがないわ。芽依は鼻で笑い、先生の「教え」など気にも留めなかった。自分があの物語のような「愚かな子供」になるはずがないと、信じて疑わなかったのだ。しかし、過酷な教育の日々が続くにつれ、彼女は何度も望美に「連れ出してほしい」と泣きついた。望美はそのたびに快く引き受けるふりをするが、約束の日になると「撮影が入った」と言い訳をして、引き延ばしを繰り返した。そんなことが重なり、芽依の中にも、幼いながら不満が積もっていった。そして今、目の前の光景を見て、彼女の胸には言いようのない不快感が込み上げた。成哉は平然と身を翻し、答えた。「望美さんが転んだから、支えていただけだ」芽依の瞳に、かすかな疑念が宿る。望美は以前もよく転んでいたし、成哉がそれを支えるのも日常茶飯事だった。だが今日は、何かが決定的に「変」な気がした。もし自分が現れなければ、二人はもっと「別のこと」をしていたのではないか――そう思うと、胸のざわつきはさらに強まった。望美は芽依の異変に気づき、自ら成哉の腕を離して、優しい声で問いかけた。「どうしたの、芽依ちゃん。授業は終わったの？」「授業」と言われた途端、芽依の表情はさらにこわばった。彼女はとぼとぼと二人の間へ歩み寄り、成哉の服の裾を掴んだ。「パパ、ママは？」成哉は、芽依が自分から紬のことを尋ねたことに驚いた。「……何の用だ？」芽依は唇を尖らせ、当然のように言った。「ママに戻ってきてもらって、私の面倒を見させるって約束したじゃない！さっきママが二階

三日後、紬は約束どおり、カグヤの本社を訪れた。受付の専用スタッフに案内され、控室へと向かう。そのとき、本社へ研修に来ていた由佳が、すれ違いざまに見えたその人影に、ふと目を留めた。――紬！？ここ数日、ネット上を騒がせている紬と成哉のスキャンダルを思い出し、由佳の口元に嘲笑が浮かぶ。情けないわね。セレブに嫁いだからって何よ。所詮、カラスは白鳥にはなれないってことね。由佳は、高みの見物を決め込んでいた。――だが、まさかカグヤが、この「落ちこぼれ」を拾い上げるとは思ってもみなかった。どうせ、カグヤの幹部の誰かに取り入ったんでしょ。あの女、男をたぶらかす手管だけは一丁前なんだから。由佳の瞳に宿る嘲りは、やがて激しい嫉妬へと姿を変えていった。周囲に探りを入れると、紬が今日カグヤに招かれたのは、インタビューを受けるためだと分かる。本当に……とんでもなく太い後ろ盾を見つけたものね。由佳は顔を背け、密かにある場所へ電話をかけた。――紬は、久々の大企業でのインタビューを控え、わずかに緊張していた。カグヤが手配した専属のメイクアップアーティストが、手際よく彼女の顔を仕上げていく。「紬さん、これほどの美貌でモデルにならないなんて、もったいないわ」ブラシを動かしながら、担当者が感嘆の息を漏らす。紬は典型的な東洋の古典美人だった。透き通るように白い肌、凛と通った鼻筋、そして一度見れば引き込まれる瞳。業界でも、これほど印象的な目に出会うことは滅多にない。担当者は迷いなく、彼女の魅力を最大限に引き出すメイクを完成させた。褒め言葉に、紬は照れくさそうに微笑む。すでにカグヤ側では、紬のデザイン稿をもとにした第一弾のサンプル衣装が仕上がっていた。紬は自ら、それを身に纏う。白を基調としたエレガントな透かし彫りのヴィンテージドレスに、古典的な花紋様を融合させた一着。紬が姿を現した瞬間、空気がぱっと華やいだ。作為のない、完成された美しさに、メイクアップアーティスト自身も思わず息を呑む。ほどなくして、スタッフが紬をインタビュー室へと案内した。彼女の姿を目にしたスタッフも、思わず感嘆の表情を浮かべる。――なんて綺麗なの。態度は自然と、より丁寧なものになった。「紬さん、今日のインタビューですが、司会を

紬は伏し目がちにドレスの皺を整え、穏やかに告げた。「マユミさんが、なぜ私に対してこれほど強い偏見をお持ちなのかは分かりませんが……きっと、悪意からではなかったのだと信じていますわ」そう言い残すと、紬は出口へと歩き出した。マユミの胸中は、もはや極度の混乱と複雑な感情でぐちゃぐちゃだった。思わず声が漏れる。「どこへ行くんですか？インタビューは、まだ始まっていませんよ！」「今日のインタビューは、ここまでにしましょう。カグヤが私をメインに据えた新作シリーズを、もう一度よくご覧になってからにしてください」紬は足を止め、横顔で彼女を見つめた。「……ああ、それから。今、私が着ているこの一着も、その新作のサンプルなんですの。私の作品を気に入ってくださって、認めてくださって……ありがとうございます」この一言が、とどめの一撃だった。マユミの表情は、これ以上ないほど強張った。部屋に入った直後、紬に投げつけた言葉が脳裏に蘇る。――会社も、よくこれほどお似合いの服を見つけてきたものですわ。時間を巻き戻して、自分の首を絞めたい気分だった。だが同時に、こうも思う。――この女……なんて執念深いの。たったいくつか意地悪な質問をしただけで、カグヤのインタビューを堂々と蹴って帰るなど。そんなことをした人間は、業界でも前代未聞に違いない。いや、違う。元はといえば、あのいい加減な由佳のせいだ。あいつのせいで、とんでもない貧乏くじを引かされた！ロビーにて。由佳は、インタビュー室で何が起きたかなど知る由もなかった。彼女は事前に、カグヤのインタビュアーである大学時代の先輩に根回しを済ませていた。紬は「枕営業」で提携を勝ち取ったのだと、それとなく吹き込んでおいたのだ。プライドが高く、そうした不潔な手口を最も嫌うマユミのことだ。あの部屋で紬がどれほど無惨に吊るし上げられ、こてんぱんにされているか――想像するだけで楽しくて仕方がなかった。由佳はカグヤの見学を終えたあとも、すぐには立ち去らなかった。ロビーで待ち構え、紬が泣きべそをかいて出てくるのを、今か今かと待っていたのだ。その時、エレベーターの表示灯が一階で点灯した。扉が開き、見覚えのある姿が現れると、由佳の顔に歓喜が広がる。紬の奴、やっぱり追い出されたんだわ！「あら、お姉

由佳の顔が強張った。「笠井さん、私は……」「由佳さん」修の声が一段と低くなる。「他人が話している最中に口を挟まない。それが最低限のマナーだと、本社の人間も幼稚園の先生も教えなかったのですか？」今日の一件の前因后果は、すでに概ね把握していた。マユミがおかしな行動に出たのは、おそらくこの本社から来た「後輩」の吹き込みが原因だ。自分の部下がこんな程度の低い女に利用されたことに、彼は猛烈に不快感を抱いていた。由佳の顔面は一瞬にして土気色になった。――笠井の奴、怒る相手を間違えていない？罵倒されるべきは紬の方じゃないの！？屈辱に震えながらも、由佳はそれ以上言葉を発することができなかった。いくら本社の人間とはいえ、修の権限はインターン生である自分とは雲泥の差だからだ。由佳がようやく静かになったのを見届けると、修は気を静め、紬に向かって深く頭を下げた。由佳の瞳が激しく揺れる。「紬さん、先ほどのインタビューでの不手際、弊社の至らぬおもてなしにより多大なるご迷惑をおかけしました。心よりお詫び申し上げます」遅れて駆けつけたマユミも、生きた心地がしない様子で慌てて腰を折った。「申し訳ありません、紬さん！私の不徳の致すところです！無礼な振る舞い、心からお詫びします！」修がさらに続ける。「一部の不見識な社員のせいで、カグヤと紬さんの提携に影響が出ないことを切に願っております。今回の一件については、厳正かつ公正に対処いたします」二人の言葉を聞き、由佳はめまいに襲われた。――どうして……？なぜ彼らが、これほどまでに卑屈になって紬に謝っているの！？一体どうして……！修は驚愕する由佳に向き直った。「あなたは本社の人間ですから、うちに管理権限はありません。しかし、あなたが裏で画策したことは、ありのまま本社の責任者に報告させていただきます」その言葉が落ちた瞬間、由佳はその場にへたり込んだ。「ち、違います、私は何もしていません！何かの間違いです！」「弊社は、根も葉もない噂で人を惑わすような不届き者は歓迎しません。警備員、この者を外へ。今後、俺の許可なく彼女を通すことは禁じます」必死に抗う由佳が引きずり出されていくのを一瞥もせず、修は再び紬に誠心誠意の謝罪を繰り返した。紬の怒りは、もともとそれほど深いものではなかった。この責

理玖の音声メッセージは、その直前に送られてきた「ちゅっ」というスタンプに続いて届いていた。一覧で見ると、まるで理玖が彼女にキスのスタンプを送り、甘い声で囁きかけているかのような並びだ。紬は自分のそんな連想に驚き、慌てて首を振った。――ありえないわ。あの理玖が、そんなことをするはずがないもの。六年前のように、自惚れて勘違いしてはいけない。絶対に。きっと唯ちゃんが返信したあと、身代わりさんがひょいとスマホを取り上げただけよ。「おじさん！きれいなお姉ちゃん、お返事くれた！？早くスマホ見せてよー！」唯は背伸びをしながら理玖の周りをぐるぐると回り、必死にスマホを奪おうとしていた。理玖はひらりとそれをかわし、無造作に画面を一瞥する。「……ああ、来てるな。『唯、邪魔だからどっか行け』ってさ」「嘘ばっかり！そんなの絶対、お姉ちゃんが言うはずないもん！」唯は目を丸くして抗議した。理玖は可笑しそうに鼻で笑う。「どうしてそう言い切れる？」唯は前歯の抜けた隙間を見せて得意げに胸を張った。「私はまだ子供だけど、大馬鹿じゃないもん！お姉ちゃんは私のことが大好きなの。誰からも好かれない独身のおじさんには分かんないだろうけどね！」「……？」理玖は、隣で忙しなく書類を整理している文人に、冷ややかな視線を向けた。「……お前、普段この子にどんな妙なドラマを見せていたか？」文人の引き攣った笑顔には、深い卑屈さが滲んでいた。「……『ちび○○子ちゃん』だけだと言ったら、信じていただけますか？」そこへ唯が、容赦なく暴露した。「佐々木さんの嘘つき！こないだ『俺様のイケメン社長が更年期の私と恋に落ちる』ってやつ観てたじゃない！」「佐々木……貴様、命知らずか」「社長！間違えました！本当に、魔が差したんです！すみませんッ！」――紬がスーパーでの買い物を終え、マンションの近くまで戻ってきた時のことだった。遠くから、紫色の小さな影が、こちらに向かって猛スピードで突っ込んでくる。「きれいなお姉ちーん！」唯が興奮した声で叫ぶ。紬は荷物をいったん地面に置き、突進してきた小さな体をしっかりと受け止めた。「あら、唯ちゃんじゃない」「そー！私だよ！ここで待ってれば、絶対お姉ちゃんに会えるって思ってたんだもん！」