All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 201 - Chapter 210

想いというものは、一方通行では決して長続きしない。互いに想いを交わしてこそ、初めて本物の絆へと昇華されるのだ。どれも、ほんの些細な出来事にすぎないのかもしれない。それでも、そんな小さな欠片が長い年月をかけて降り積もれば、やがて円香の胸の奥に、決して消えることのない確かな重みとなっていく。黙って耳を傾けていた賢治は、その顔に複雑な色を滲ませていた。胸の内にじわじわと広がっていくのは、娘に対する深い後悔の念だ。長年「のびのびと育てている」などと聞こえのいい綺麗事を並べていたが、その実態は、ただ欲しい物を買い与えるだけで、育児放棄も同然の日々だった。その結果、円香は「今を楽しまなきゃ損だ」とばかりに、享楽的で刹那的な生き方をする娘に育ってしまったのだ。決して、娘の奔放な性格を正そうとしなかったわけではない。ただ、もう手遅れだと悟った時点で、賢治はあっさりと手を引いてしまった。一度たりとも立ち止まって考えようとはしなかったのだ――娘がなぜ、こんな風になってしまったのかを。すべての元凶が自分自身であったと今更突きつけられ、賢治はしばらく呆然と口を開けたまま、どんな言葉を紡げばいいのか分からずにいた。重苦しい沈黙を破るように、円香が静かに口を開く。「お父さん。こんなことを話したのは、罪悪感を煽って杏奈を助けてほしいからじゃないよ。ただ、あの子は私にとって大切な家族なんだってこと、分かってほしかったの。これから何があっても、私は絶対にあの子を見捨てない。たとえ、この命を懸けることになったとしても」円香の心に、一片の迷いもなかった。彼女は決して愚かではない。名家に生まれ、幼い頃から大人の世界の醜悪さもあらゆる裏事情も見聞きして育ってきた。世の中の理不尽さなど、とうの昔に骨身に沁みている。もし本当にただの世間知らずの阿呆だったなら、とっくの昔に誰かにいいように食い物にされていたはずだ。飛び交う世間の噂を拾い集めるだけでも、杏奈の置かれた状況が絶望的なまでに最悪であることは容易に察しがついた。単に会社が潰れて終わる話ではない。最悪の場合、命の危険だって十分にあり得るのだ。だからといって、恐れをなして逃げ出すとでもいうのか？今日一日、病室に張り付いて彼女のそばを離れず、さらには世論を誘導するためのネット工作の指示まで出した。その

今の三浦家は、崖っぷちに立たされている。ほんの少しでも足を踏み外せば、そのまま暗い奈落の底へと転がり落ちることになる。だからこそ、万が一のための退路を密かに用意しておかなければならない。ヴェルティージュは、その生命線の一つだった。「……ちゃんと考えてみるから」杏奈のわずかに疲労を滲ませた声が、祐一郎の意識を現実へと引き戻した。「ああ、急がなくていい。まずは怪我を治すのが最優先だ。数日くらい遅れたって、どうってことない」「分かった」それ以上は踏み込まず、祐一郎は席を立ち、病室をあとにした。ジュエリーの件に目処が立った以上、彼も自身の事業の準備を急がなければならない。杏奈がデザインしたあの王冠は、素人の目から見ても、その技巧の精緻さと息を呑むような完成度の高さが一目で分かる代物だった。ヴェルティージュが杏奈デザインのジュエリーシリーズを大々的に世に送り出せば、間違いなく大きな話題を呼ぶ。三浦家に注がれていた世間の目も、自然とそちらへと向かうだろう。そこで上手く立ち回れれば、この絶体絶命の危機を乗り越えられるかもしれない。そう思考を巡らせるうちに、自然と彼の足取りも速まっていった。「なんか祐一郎のやつ、毎日やることが尽きないって感じで忙しそうだよね」円香はとなりの付き添い用ベッドでゴロゴロと寝転がりながら、のんきに呟いた。杏奈はそんな円香を半目で見やる。「あなたみたいに食っちゃ寝してる人と一緒にしないでよ」「別に何が悪いのさ」円香は悪びれるどころか、むしろ誇らしげに胸を張った。「あくせく生きるのも一生、のんべんだらりと生きるのも一生でしょ。ぐうたらしたくてもできない可哀想な人だっているんだから、ありがたく満喫させてもらうわよ」「はいはい、参りました」杏奈は呆れて白旗を揚げた。「あなたには口じゃ勝てないって」他愛もない言い合いを続けていると、突然、円香がベッドから勢いよく跳ね起きた。杏奈の目には見えないが、そばから伝わってくるただならぬ気配で何かがあったのだと察し、思わず声を上げる。「円香、どうしたの？ベッドから落っこちた？」「大丈夫、大丈夫」円香は笑って杏奈を宥めた。「ちょっとスマホ見てたらさ、すっごくいいニュース見つけちゃって」おやじ、やっと腰を上げてくれたんだね。「どんないいニュース？」杏

「分かりました」大地は深く頷き、さらに問いを重ねた。「他に心当たりはありますか」杏奈は少し思案してから、静かに答えた。「……藤本家も、調べてみる価値があるかもしれません」蒼介を除いて、この世で最も自分の死を望んでいる人間がいるとすれば、あの「父親」をおいて他にいない。自分が死んでさえくれれば、紗里はすぐにでも吉川家の正妻の座に収まることができるのだから。大地は押し黙った。よりによって、杏奈と藤本家、そして紗里の複雑な愛憎関係も、警察側はすでに把握していたのだ。事情を聞けば聞くほど、あまりの酷さに胸が痛くなってくる。元夫に殺されかけ、実の父親にも殺されかけ、そのうえ今、彼女の隣にぴったりと寄り添って座っているこの女性は……大地の視線が、となりの円香へと向けられた。なぜだか、今にも懐からナイフを取り出してきてもおかしくないような、彼女から、ピリピリとした妙な威圧感を感じ取っていたのだ。「あのさ」円香が地を這うような低い声で凄んだ。「頭の中で何を想像してるのか知らないけど、そのジロジロ見る目つき、ちょっと失礼すぎない？」大地は慌ててわざとらしく咳払いをし、気を取り直して杏奈に向き直った。「あの……他にはございますか。もしなければ、一つ私からお願いがあるのですが」「心当たりはそれだけですが」杏奈は首を横に振った。「お願いとは、何でしょうか」「実は、実行犯の橋口剛が、あなたに直接会いたいと申し出ているんです」大地が率直に告げると、杏奈も予想外だったのか少し面食らった様子を見せた。「あの人が……私にですか？一体なぜ……」「今日、足を引きずる奥さんが幼い子どもを抱き、車椅子に乗った母親に付き添われて面会に来られたんです。おそらく、ご家族の姿を見て、彼の中で何か思うところがあったのでしょう」少し想像を巡らせてみれば、杏奈にも理解できた。どれほど凶悪な罪に手を染めた人間であろうと、家族の姿を前にして心の奥底で何かが揺り動かされることはあるのだろう、と。「いいですよ」杏奈は静かに頷いた。「今からですか？」「いえ、今日はやめておきましょう」大地は気遣うように首を振った。「私どもも、人の情というものは理解しているつもりです。療養中のお体に、これ以上ご負担をおかけするわけにはいきません。明日、改めてお迎えに上がります

お腹も十分に満たされ、一行が出口へ向かった、まさにその時だった。先頭の部下が扉を押し開けた瞬間、外から誰かがガラスのドアに激突してきたのだ。「ドン！」という鈍い衝撃音がガラス越しに響いた。大地が慌てて駆け寄って崩れ落ちる体を抱き留めると、その男の額はべっとりと血まみれで、すでに完全に意識を失っていた。「何があったの？」杏奈が、不安げに尋ねた。円香が手短に説明すると、杏奈は思わず声を上げた。「これだけの出血だもの、まず急いで病院に連れて行かないと。手遅れになる前に急がないと」「まったく、朝からなんてことだ……」大地はひどく苦い顔をしながらも、すぐに部下の一人に男を抱えさせ、近くの病院へ搬送するよう的確に指示を出した。「こちらの聴取が片付いたら、三浦さんを病院へお送りする足で、彼の様子を見に行きましょう」「はい」こうして一行は二手に分かれることになった。それから十分ほどで、杏奈たちは警察署に到着した。円香がしっかりと腕を支え、大地の案内に従って奥へと進む。やがて、とある取調室の前に辿り着いた。分厚いドアの向こう側から、男の必死に押し殺したような、悲痛な嗚咽が漏れ聞こえてくる。大地が、小さな声で説明を添えた。「昨日、ご家族が面会に来られてから、彼は一晩中ずっとあの状態なんです。こちらが何を聞いても、ただ泣くばかりでまともな答えが返ってこなくて。どうしても三浦さんに直接会って謝りたいと言い張るので、ご負担とは思いつつも、こうしてわざわざお越しいただくしかなかった次第です」杏奈は無言のまま小さく頷き、部屋の中へと足を踏み入れた。まだ椅子に腰も下ろさないうちに、「ガン、ガン、ガン」という音が室内に響き渡った。続いて、剛の涙と鼻水に塗れた嗚咽混じりの声が、床に額づいた剛の口から絞り出された。「お嬢さん……っ、すみません、本当に、本当に申し訳ありませんでした……！あなたを罠に嵌めて陥れようとしたのは俺ですが、決して、個人的な恨みがあったわけじゃないんです……！ただ俺は、死ぬ前に、せめて残される家族に少しでも金を残してやりたくて……うっ、ううっ……」杏奈はその場で固まった。立ったままで見下ろすべきか、どう声をかけるべきか、分からなかったのだ。すでに相手の口から聞くべき謝罪の言葉はこれ以上ないだろう。こ

大地は、杏奈たちを連れて警察署の外へと向かった。「彼が証言した『指示役』についてはできる限り早く身元を割り出します。何か進展があり次第すぐにご連絡しますので、今日はひとまず、病院へお送りいたします」「色々と、お手数をおかけします」杏奈が丁寧に頭を下げると、円香がそっと彼女の腕を取り、そのまま手配された車へ乗り込もうとした。その時、不意に着信音が鳴り響いた。円香が杏奈のポケットからスマホを取り出し、画面に表示された名前を確認すると、わずかに目を丸くした。「誰から？」杏奈が尋ねる。「吉川家のおじいさまからだよ……出る？」「うん、出るよ」「分かった」円香が通話ボタンを押し、杏奈の耳元にスマホを当ててやると、すぐに心配を隠しきれない老人の切羽詰まった声が耳に飛び込んできた。「おお、杏奈か！さっき小耳に挟んだところによると……」現在外で飛び交っている不穏な噂を手短に説明してから、政夫は矢継ぎ早に問いかけた。「今、あんたは大丈夫なのか！？怪我はしとらんか？今どこにおるんだ？すぐに迎えに行くぞ。旧宅にさえ来てくれれば、誰一人としてあんたを苦しめるような真似はさせんからな！」政夫が吉川グループの第一線から退いて隠居して以来、世間の動きやネットの喧騒などは、彼の耳にはほとんど入らなくなっていた。もし屋敷の使用人が昼休みにスマホのニュースで杏奈の事件を偶然見つけ、慌てて報告に来なければ、彼は今もまだ何も知らないまま呑気に過ごしていたかもしれないのだ。「おじいさん、落ち着いて。私は大丈夫ですよ」杏奈は子供を宥めるように優しく微笑んで答えた。「もう事件は大体片付きつつありますから。あと二、三日病院で安静にしていれば、無事に退院できると思います」「病院なんかより、旧宅には優秀な専用の医療チームが控えとるし、腕のいい料理人も使用人もおる。あんな無機質な病院とは比べものにならんぞ」政夫はなおも食い下がり、穏やかに諭した。「さあ、早く戻っておいで」「ううん、お気持ちだけで十分ですよ。私はいいの」杏奈は穏やかな口調ながらも、きっぱりとした意志を持って断った。いくらあの場に蒼介がいなかったとしても、あの屋敷には美南と瑞枝がいる。あの二人の顔を見るだけで気が滅入ってしまう。「はあ……」電話の向こうで、政夫が深く、寂しげな