Tous les chapitres de : Chapitre 221 - Chapitre 230

もしこの車に乗る二人の身に万が一のことがあれば、濱海市全体の勢力図が根底から揺るがされる大事件になる。「ふふ、ミステリー小説の読みすぎじゃない？」紗里はどす黒い心の内を完璧に押し込め、涼やかな笑みを湛えて見せた。「さすがの私でも、自分自身の命まで安っぽい賭けのチップにする気はないよ」「そりゃそうよね」円香は頷いてから、もう一歩深く踏み込んだ。「それで？本当のところ、擦り寄ってきた目的は何なの？」これほど単刀直入に聞かれたのは初めてで、さすがの紗里も一瞬言葉に詰まった。こんなにも空気を読まず、真っ向から突撃してくる人間は見たことがない。円香は言葉だけでなく、その行動によって「怖いもの知らず」がどれほど厄介かを、紗里にまざまざと見せつけたのだ。「ほら、ちょっと間が空いたわね。つまり、やっぱり裏に隠された目的があったってことじゃない」紗里が何とか取り繕って言い返そうとしたところへ、円香が容赦なく言葉を被せて追及した。「下手な言い訳はいらないわよ。言い訳は隠蔽と同じ。隠蔽は後ろ暗い事実がある証拠よ。正直に言いなさいよ。私たちに近づいた、本当の目的は何なの」紗里は押し黙った。……本当のことを言えば、藤本家に迫る危機に関する警察の捜査情報を少しでも探りたかっただけなのだ。「……私が同乗していることで、そこまであからさまに嫌がられているのなら、ここで降りることもできるよ？」紗里が一歩引いた態度を見せると、円香は即座に「あ、そう。じゃあどうぞ」と冷たく言い放ったのだ。「運転手さーん、ここで停めて。この人、今すぐ降りるってさ」裕司は円香の言葉に間髪を入れず、ウインカーを出してスムーズに路肩に車を寄せた。円香が手動で後部座席のドアのロックを解除する。二人の息はあまりにもぴったりで、紗里だけが、状況が理解できずにぼんやりと座ったまま固まり、車内に置き去りにされた。こんな強引な展開は、彼女の計算にはなかった。「……はあ」軽く息をついた紗里は、全身の力が抜けたように車を降りた。捨て台詞の一つでも吐こうと口を開きかけた、まさにその瞬間――裕司は容赦なくアクセルを強く踏み込み、車はあっという間に走り去っていったのだ。紗里はポツンと呆然とその場に立ち尽くした。生まれてから今日まで、こんなにもプライドをズタズタにされる惨めな思いをし

今夜のパーティーで味わわされたあの耐え難い屈辱は、死んでも二度とご免だ。あの忌々しい連中――好き放題に見下して嘲り笑い、権力をかさにかけて大勢の前で謝罪を迫り、自分の面目を完全に潰した。権力者たちが集う華やかな社交場において、自分は惨めな笑い者にされたのだ。あの情景を思い返すだけで、赤司の胸の奥からどす黒い憎しみがとめどなく湧き上がりそうだった。自分が先に杏奈を嘲笑したことなど棚に上げ、自分に非があるとはこれっぽっちも思っていない。「ふふっ、よくできた」紗里はその歪んだ反応を見て、心底満足そうに微笑んだ。あの隠しきれない他責的な憎しみが、一番都合がよく、御しやすい。「私を信じて。絶対に、後悔はさせないわ」「はい」赤司は安堵したように、より深く頭を下げた。「藤本さん、どうぞ私に最初のご命令を」「ええ……」その夜、二人が病室で一体どんな密約を交わしたのかは、誰にも分からない。ただ、その足取りはどこか力強くなっていたが、彼の目には、金と権力への渇望が、火に油を注がれたようにメラメラと燃え上がっていた。赤司が去ってから数分後。全身にじっとりと汗を浮かべた達也が、紗里の病室の扉の前に現れた。彼が恐る恐るドアをほんの少し押し開けた瞬間、待ち構えていた紗里の凍りついた目と真正面からぶつかり、達也は恐怖で膝が震え出しそうになった。「さ、紗里……こんな夜遅くに呼び出して、な、何か急ぎの用か？」実の娘を前にして、達也の唇は情けなく震えていた。紗里は、温もりを一切感じさせない氷のような笑みを浮かべた。「お父さん。言わなくても、もう分かってるでしょう？」「お、俺は……」達也には、確かに最悪の事態の察しがついていた。こんな深夜に突然呼び出され、かつてないほど冷酷な態度。あの件が完全に失敗し、すでに彼女にバレているとしか思えなかった。「……こっちに来て」紗里が手招きをした。達也はおずおずと近づき、二人の距離がぐっと縮まった。頭上から無機質な照明が落ち、光と影が壁に不気味に交錯する。その空間には、まるで裁きの場のような、得体の知れない厳粛さと威圧感があった。明確な根拠もなく、達也の胸の奥がざわついた。何か取り返しのつかない良くないことが起きるような――そして、その嫌な予感は見事に的中した。紗里がすっと立ち上がった

「死んだ？」杏奈は目を見開いた。「一体、どういうこと？」「私も詳しいことは分からないの」円香は首を振った。「戻ってくる途中で森口警部とすれ違った時、立ち話でちらっと聞いただけだから」「彼は今、どこに？」人が死んだということは、藤本家へと繋がる手がかりが潰えたも同然だ。犯人を突き止められれば話は別だが――果たして、そんなことが可能だろうか。口封じまでしてくる相手よ。万全の準備を整えているに違いない。「急ぎ足で出て行ったわ。どこへ向かったかは、私にも分からない」杏奈は唇をぎゅっと引き結んだ。電話をかけてみようかとも思ったが、捜査の邪魔になってはいけない。そう思い直し、湧き上がる焦燥感をぐっと堪えた。「そんなに焦らないで」円香が宥めるように言う。「森口警部のことだから、一区切りついたらきっと状況を教えてくれるはずよ」「……今は、それを待つしかないわね」……「じゃあ、どうしろっていうの？」病室で、紗里はひとり窓際に立っていた。頬を撫でる風の心地よさに身を委ねているせいか、声に滲む冷たさは、いくぶん和らいでいた。だが、電話の向こうの相手は、今にも倒れそうなほど焦り切っていた。「だけどさ……なんと言っても、病院という人目につく場所で死者が出たんだぞ。もし捜査の手が藤本家に及んだら、どう説明すればいい！」「昨日言いつけたことは、まだ片付いていないの？」紗里は不快げに眉をひそめた。「そ、それは済ませた。ただ――」達也の声は震えていた。「警察にしつこく食い下がられたら、どうするんだ？」取調室で捜査官の前に座らされる自分を想像しただけで、全身から血の気が引いた。「そんなに慌てなくていいわ」紗里は静かな、ひんやりとした声で言った。「今度のことさえしくじらなければ、疑われたところで証拠なんて出やしない。それに――」少し間を置き、紗里は口の端をかすかに持ち上げた。その表情には、揺るぎない自信が宿っていた。「もうすぐ、この件は片が付くわ。そうなれば、警察がどれだけ嗅ぎ回ろうとしたところで、もう手の出しようがなくなるわ」「だから、どっしり構えていればいいわ」紗里は最後に、念を押した。「……分かった」達也はそれ以上何も言えず、すがるように何度も頷いてから、電話を切った。コン、コン、コン！軽快なノックの音

「あー、スッキリした！」円香はそれだけ言い捨てると、くるりと背を向けてさっさと病室を出て行った。その毅然とした後ろ姿が、バタンと閉まった扉の向こうに消えていく。嵐のように彼女が去った後、それまで部屋を満たしていた白々しいほど穏やかだった空気は完全に霧散し、息が詰まるような重い沈黙だけが残された。しばらくして、紗里はようやく気持ちを立て直した。まだ目元に赤みの残る、しかし確固たる意志を秘めた瞳で、静かに蒼介を見つめた。何か、腹を据えて問い質したいことがあるようだった。「……どうして？」と、彼女は静かに問う。主語も前置きもない一言だが、男にはそれで十分通じた。「あいつ、死んだからだ」と、蒼介は淡々と返した。「あなた……私がやったとでも思ってるの？」「お前だとは、一言も言っていない」「言わなくても、その態度で分かるわよ」紗里の声に、抑えきれない熱が混じり始めた。「病室は同じ階にあるのよ。目と耳を塞いでいない限り、あの騒ぎは嫌でも耳に入るわ。看護師たちの立ち話を少し聞けば、何があったかくらいすぐに分かる」彼女は一度深く息を吐き出し、努めて声を落ち着かせた。「なぜあなたが私を疑うのかは分からないけれど――」ビリッ！唐突に、紗里は自分の院内着の胸元を乱暴にはだけた。露わになった真っ白な包帯には、暗赤色の血がじわりと滲んでいる。その傷の位置は、心臓のすぐそばだった。紗里は自分の胸元を指さし、蒼介の漆黒の目を真っ直ぐに見据えて、毅然と言い放った。「私、藤本紗里が、本当に正々堂々と、その人の隣に立ってみせるわ。陰でこそこそと命を狙うような、卑怯な小細工なんて絶対にしない。この傷は本物よ。あと数センチでもずれていたら、私は今、あなたとこうして話していることすらできなかった。私が、そこまで自分の命を天秤にかけて、精密に計算して撃たせたと思う？」その言葉は、確かに蒼介の胸に深く刺さった。一分一厘の誤差が、すなわち死を意味する。それほどの恐ろしい精度での狙撃は、熟練のプロでなければ不可能だ。実行犯である橋口剛の素性は、すでに調べがついている。不運が重なり、社会の底辺に転落しただけの、ただの男だ。本物の銃を握るのも、あの時が初めてだったに違いない。「……考えすぎだった」長い沈黙の後、男は短く、そう認めた

「小春……」円香は傍らに立つ小春を見下ろした。小春は身を縮め、居心地が悪そうにおずおずと口を開く。「えっと、円香おばさん、何？」「ママの面倒を見るって言ったのはそっちじゃない。ほら、コップが空っぽになってるの、見えないの？」「じゃ……じゃあ、お水を汲んでくる」小春が給水器から水を持って戻ってくるや否や、円香はすかさず次の指令を飛ばした。「果物は？ナイフで皮を剥かなきゃいけないような面倒なものはいらないわよ。そう、そこのバナナ。先に皮を剥いて、一口大に折ってちょうだい」小春がひとつの用事を片付けるたびに、円香は息つく暇も与えず、畳みかけるように次の命令を出していった。たった十数分こき使われただけで、甘やかされて育った小春はすっかりへとへとになっていた。「円香おばさん、もう無理……あ、ふぅ、あたしすっごく疲れたぁ。ちょっと休みたい……」小春はそのまま床にへたり込み、涙目の上目遣いで円香を見上げた。「あら？『あたしがちゃんとママの面倒を見る』って大見得を切ったのは、どこの誰だったかしら？」円香はわざとらしく小首を傾げ、無邪気な顔で尋ねる。「私……」小春は本当に泣きべそをかきそうになった。あの場を切り抜けるための方便のつもりだったのに、まさかこんなに本気でこき使われるとは思ってもみなかったのだ。「ママぁ、疲れたよぉ……」たまらずベッドの上の杏奈に助けを求めると、杏奈が何か口を開きかけたところを、円香が鋭く遮った。「小春、たったこれっぽっちのお世話をしただけで、もう疲れたの？じゃあ、あなたが生まれてからずっと、ママがお世話してきた大変さ、一度でも考えたことある？」「でも、ママは大人だもん！」小春は当たり前だと言わんばかりに口を尖らせた。「大人と子どもじゃ、全然違うでしょ！」それに、ママが勝手にやってたことじゃない。誰かに命令されてやっていたわけじゃない。あたしには関係ない。それより、円香おばさんに無理やりこんなことをやらされている私の方が、よっぽど可哀想だ――そう自分勝手な理屈を並べれば並べるほど、小春の胸の中で、じわじわと苛立ちが膨らんでいった。ママだってママだ。助けてくれなくてもいいけど、せめて円香おばさんに文句を言って止めてくれればいいのに。私、本当に疲れて死にそうなのに。円香はもともと