Tous les chapitres de : Chapitre 211 - Chapitre 220

では、自分はどうなる？自らの身を危険に晒して銃弾まで受けたというのに、結局のところ、何一つ得られなかったというのか？いや、正確に言えば、「一発の銃弾」だけは手に入れたが――そう考えると、紗里は怒りで頭がどうにかなりそうだった。「あいつをここに連れてきて、お前に謝らせようか」達也がご機嫌を窺うように恐る恐る切り出した。紗里に対しては腫れ物に触るようにおどおどと接する達也だが、相手が杏奈となればまったく話は別だ。弱い者にはどこまでも強く出る。かつて自分が「絶対的な父親」としての威厳を見せつけるサンドバッグとして散々いたぶってきた、あの頃の無力な小娘だと、未だに本気で思っているのだろう。惜しいことだ。もし紗里がここで止めなければ、達也は完全に生まれ変わった今の杏奈から、強烈なしっぺ返しを食らっただろうに。「あなた、正気なの？」紗里は心底呆れ返ったような冷たい目で父親を睨みつけた。「あの女をわざわざここに呼びつけて謝らせたりしたら、世間の目が一斉にこっちに向くじゃない。今あなたがやるべきことは、とにかく今は目立たず、この嵐が過ぎ去るのをじっと耐えることよ」「……じゃあ、俺はもう戻ってもいいか」「他に何があるっていうの」達也がそそくさと立ち上がりかけたところで、紗里が鋭い声で呼び止めた。「ちょっと待って」「紗里、何か他に用が……」達也はビクッと肩をすくませて振り返った。「あの実行犯の男は……」紗里は目を細め、心の中まで見透かすような視線を達也に向けた。「本当に、綺麗に片付けたのね？」「も、もちろんだとも」達也は奥歯を強く噛み締め、内心の激しい動揺を必死に抑え込みながら、大きく頷いてみせた。「……なら、いいわ」紗里はそれ以上何も追及しなかった。「帰って」「あ、ああ！」達也の逃げるような後ろ姿が、病室の扉の向こうに消えた。彼が知る由もなかった。ドアが完全に閉まる音を聞いた瞬間、ベッドの上の紗里の瞳が、まるで氷のように冷たく凍りついていったことに。もし、達也の言葉通り本当に「片付けた」のであれば、それだけ自分が警察に露見するリスクが減る。だが、もし仕損じて生かしてしまっていたとしても、今の彼女には別に構わなかった。実行犯の男を探し出してきたのも達也なら、口封じに動いたのも達也だ。自分の手は一切汚

「ちょっと杏奈、なんで一人で廊下に出てきてるの？」ゴミ捨てから戻ってきた円香は、薄暗い廊下に杏奈がぽつんと立っているのを見つけるや否や、小走りで駆け寄り、小言を並べ立てた。「もう、まだ目が見えないんだから、病室でおとなしく寝てなきゃダメでしょ。転んでまたどこか怪我でもしたらどうするのよ」「大丈夫よ」杏奈は円香を穏やかに宥めた。「ほんのちょっと歩いて運動してただけだから。何ともないってば」「それでもダメなものはダメ」円香は頑として首を縦に振らなかった。「次に外に出たくなった時は、絶対に私が戻ってくるまで待ちなさい。分かった？」「はいはい、分かりました。全部円香様の言う通りにしますよ」じゃれ合うように言い合いをしながら、二人は連れ立って病室に戻り、さっと顔を洗ってからそれぞれのベッドに入った。……翌朝。窓の外は、すでにすっかり白み、明るくなっていた。目を覚ました杏奈がぼんやりとした視界で部屋を見回すと、なんと円香がすでに起き出し、テーブルの上に買ってきた朝食を並べているところだった。杏奈は思わず、自分の目を疑った。「円香……こんなに早くから起きてたの？」そもそも、二人とも朝食に対するこだわりなど皆無に等しかった。目が覚めれば適当に食べるし、起きられなければ食べない、ただそれだけのことなのだ。よほどの天変地異でも起きない限り、この筋金入りの食いしん坊で怠け者の彼女が、こんな時間に自発的に早起きなどするはずがない。「見れば分かるでしょ」円香は目の下に立派なクマを作った顔で、ひどく恨みがましく杏奈を睨みつけた。「え？私、何かしたっけ。何も知らないんだけど」「当然よ、あなたは寝てたんだから何も知らないわよ。あの裕司先輩ったら、病人のあなたを休ませようと余計な気を回して、わざわざ私のスマホのほうに連絡してきたんだからね」「先輩が？こんな朝早くに、何を頼んできたの？」杏奈は心底不思議そうに聞いた。「今夜のパーティーに向けて、大急ぎであなたサイズのドレスを仕立ててくれたんだって。でも、微調整のためにどうしてもあなたに試着してもらわないといけないからって」円香はため息交じりに事情を説明してから、盛大にぼやき始めた。「あなたに直接メッセージ送っても目が見えないからって、私のところに連絡が来るわけよ。その時間、朝の

円香は裕司のほうへも顔を向け、「なかなかいい仕事するじゃない」と言わんばかりの得意げな視線を投げた。裕司は苦笑を漏らしながら、杏奈に優しく尋ねた。「どうだ？どこか窮屈なところや、直してほしい箇所はないか」「いえ、大丈夫ですよ」杏奈は首を横に振った。先ほど軽く体を動かしてみたが、特に不具合や違和感はなかった。「なら良かった。それじゃあ、このまま会計を済ませてしまおう」「はい、お願いします」三人が和やかに話していると、不意に店員の一人が入り口のドアへ向かって慌てて向き直り、深々と頭を下げた。「吉川様、いらっしゃいませ！」「吉川様のご来店です！」その声に呼応するように、店内の他の店員たちも一斉に動きを止め、入り口に向かって恭しく頭を下げた。吉川……蒼介？その名前に、杏奈は思わず眉をひそめた。あの男がいる空間には、一刻も早く立ち去りたかった。「先輩、円香。早く行きましょう」「うん、分かった」円香がすぐに頷く。裕司も静かに言葉を継いだ。「会計を済ませてくるから、少しだけここで待っていてくれ」裕司を待っている間、円香が不意にぽつりと苛立たしげに呟いた。「……嫌がらせにしたって、ちょっと度が過ぎてるんじゃない？」「何があったの？」目が見えない杏奈には、店内の状況がまったく掴めない。「藤井紗里よ。よりによって、あなたが着てるのと同系色のドレスをわざわざ選んでるの。今夜のパーティーに向けて、間違いなく、当てつけで選んでるに決まってるわ」円香が小声で手短に状況を説明した。裕司が杏奈のために仕立てたドレスは、上品なホワイトゴールドだ。そして今、入店してきた紗里がわざわざ同じ色系のドレスを手に取っているのは、意図的に杏奈を見下し、自分の方が上だと誇示しようとしているとしか思えなかった。「でも、さっきお店に入ってきた時点で、私がこのドレスを着てることには気づいてないはずよ」杏奈は特に気にする素振りも見せず、淡々と言った。「ただの偶然かもしれないし」「どう考えても、そんな都合のいい偶然なんて信じられないけど」円香は不満げに唇を尖らせた。これだけ因縁のある相手と条件が重なって、「ただの偶然」で済まされるはずがない。「円香」杏奈は困ったように苦笑した。「あの頃のことは、もう私の中では割り切ってるの。

これほどまでに眩い光を浴びて目立ってしまえば、当然、近くの円卓にいた婦人たちもしきりに杏奈の方へ値踏みするような視線を向け、ひそひそと耳打ちし合っていた。杏奈の目は、いずれ治療できるかもしれない。しかし、他人の不幸を蜜の味として見物せずにはいられない醜い性分だけは、どんな名医でも治しようがないのだ。円香はギリリと奥歯を食いしばった。いっそこの王冠の光をあいつらの顔面に反射させて、目くらましでも食らわせてやろうかと身構えた、その時。にわかに会場全体が大きくざわめきはじめた。「吉川社長のご到着です！」入り口からその一声が上がった途端、優雅だったはずの会場は色めき立った。すでに宴会場にいた人間たちまでが、こぞって入り口の方へ殺到する。濱海市における「吉川蒼介」という男の絶対的な地位と権力が、如実に表れた瞬間だった。「行きましょう」群がる人波に逆らうように、杏奈たち三人は表情一つ変えることなく、静かに奥へと進んでいった。今夜ここへ来たのは、純粋に慈善活動に参加するためであって、決して媚を売りに来たわけではないのだ。主催者が用意した円卓に三人が落ち着き、いよいよ晩会が幕を開けようとした頃、ようやく入り口に群がっていた人波が、主役を取り囲むようにして会場の中心へと流れ込んできた。先頭を歩く男は、仕立てのいい漆黒のスーツを端正に着こなし、その足取りには王者のような揺るぎない自信が満ちている。そして彼の隣に寄り添う女は、トレーンの長いドレスを纏っていた。白地に金糸で描かれた流れるような模様が艶めかしく揺らめく。スリットから伸びた足首には、しなやかな蛇を模したゴールドのチェーンがちらりと覗き、妖艶な色気を醸し出していた。周囲に群がり、媚びへつらう人々が、さらにその二人の輝きを際立たせている。まるで、今夜のパーティーのために用意された完璧な「主役」そのものだった。ただそれだけなら、杏奈は一瞥もくれなかっただろう。しかし、蒼介の機嫌を取って少しでも取り入ろうと企んだ愚か者が、わざわざ当てつけのように杏奈に嫌味を言いにきたのだ。「藤本さんは、今夜も本当に美しくていらっしゃる。吉川様のお隣にふさわしいのは、やはりあの方だけですわね。あのドレスの着こなしも完璧で……どこぞの誰かさんのように、身の程知らずな模倣に走るお粗末な方とは、格が

裕司には、杏奈の事情がよく分かっていた。一連の騒動で彼女の手元に自由に使える貯蓄がほとんど残っていないことも。それに、今夜のパーティーへの出席を提案したのは自分なのだ。ならば、ここで発生する費用は当然こちらが全額持つべきだろう。長年築き上げた二人の関係において、妙な遠慮をするほうがよほど水臭いというものだ。「先輩、ありがとうございます」杏奈は素直にその厚意に甘えた。「もし本当に心から気に入ったものがあれば、遠慮なく言いますね。でも……このブルーダイヤは遠慮しておきます」開始価格の四千万は、みるみるうちに六千万を突破した。ジュエリーとしての純粋な価値よりも、コレクションとしての付加価値が上回りすぎている。デザイナーの目から見て、価値に見合わないのだ。それに、自分自身がジュエリーデザイナーであるという矜持がある。本当に欲しいデザインがあるなら、自らの手で生み出せばいい。わざわざ大枚をはたいて競り落とす必要などないのだ。「分かった。何か惹かれるものがあったら、すぐに言ってくれ」裕司は頼もしく頷いた。「私も、私も！」円香が対抗するように割り込んできた。「私のお金も、遠慮なく全部使っていいからね！」「ふふ、ありがとうね」杏奈に心からの笑顔でお礼を言われると、円香はまるでとろけそうなほど幸せな笑顔を浮かべた。「ね、聞いた？裕司先輩、うちの杏奈がこの世で一番好きなのは、永遠にこの私なんだからね！」裕司は珍しく呆れたように冷ややかな視線を向けたが、この子どもっぽくて独占欲の強い円香と真面目に言い争う気にもなれず、無言でスッと視線を逸らした。間もなく、「ブルー・オブ・ヘブン」は23番のプレートを掲げた人物によって、六千万を優に超える高値で落札された。司会者がマイクを通して声を張り上げる。「おめでとうございます！こちらの素晴らしい落札金額は、全額、阿部家の奥様のお名前にて慈善団体へ寄付させていただきます！」「それでは続きまして、第二の出品物をご紹介いたします……」それ以降も、次々と壇上に運ばれ出品されるのは煌びやかなジュエリーが大半だった。お金持ちという生き物は、往々にして物質的に満たされ、何かが「余っている」ものだ。もはや身につけることのない、自分にとって価値の薄れたジュエリーをこの華やかな場で気前よく処分し、慈