جميع فصول : الفصل -الفصل 240

藤本家の豪邸と杏奈が入院している病院は、さほど離れているわけではない。市の中心部に位置する閑静な高級住宅街にあり、車を走らせれば三十分もかからずに到着する。杏奈は助手席に深く腰かけ、窓の外を流れていく見慣れた街の景色をぼんやりと眺めていた。頭の中でどんな思考が渦巻いているのか、自分でもよく分からなかった。ハンドルを握りながら、円香がちらりと心配そうに杏奈を見た。「杏奈……本当につらいなら、私一人だけでも乗り込めるんだけど」杏奈はふと我に返り、小さく苦笑した。「円香が一人で行って、何を口実にするつもり？」戸籍上の家族である自分でさえ、今更あの藤本家へ乗り込む正当な理由を見つけるのに苦労するというのに、血縁も何の関係もない円香が、一人で堂々と屋敷に入れるはずがない。「理由なんて、どうとでもでっち上げられるわよ」円香はいけしゃあしゃあと言い放つ。「『お父さんに頼まれて、折入ってお話がありまして、ご挨拶に伺いました！』とでも、適当に愛想笑いして言えばいいじゃない」どのみち、目的は屋敷に潜り込んで何らかの手がかりを見つけて帰るだけなのだ。名目なんて、それらしく聞こえれば何だっていい。「円香は、藤本達也という人間の本質を分かってないわ」杏奈は静かに首を振った。「あの人は、異常なほど疑い深い性格なのよ。仮に円香を家に入れたとしても、一挙手一投足にずっと目を光らせているに決まってるわ。そんな監視の厳しい状況で、証拠なんて探り出せるわけがない」「はぁ、困ったわね」円香が、面倒くさそうに頭を抱えるふりをして息をついた。「森口警部も森口警部よ。こんな一番難しくて危険なミッションを、一般人に丸投げしてくるなんて」容疑者の男が口封じで殺されたことで、警察の元々の捜査計画は大幅な変更を余儀なくされた。杏奈はもう芝居を続ける必要はなくなったが、その代償として、自ら藤本家という虎の穴へ潜り込み、黒幕の決定的な証拠を探し出さなければならなくなったのだ。どんなに用意周到な人間でも、悪事を働けばどこかに必ず綻びが出るものよ。しかも、杏奈は達也の習性をよく知っている。彼は昔から、どんなに後ろ暗い事柄であっても、自分の備忘録として書斎に必ず何らかの控えやメモを残しておくという、奇妙な几帳面さを持っていた。今回の口封じや身代わりの手配に関する証拠も、あの

バンッ！重厚な扉が、内側から勢いよく開いた。まったく予想していなかった円香は、振り上げた棒を引く暇もなく、思い切り相手の頭に直撃させてしまった。「いたっ」佐弓が悲鳴を上げ、額を押さえた。そのまま気絶して倒れなかったのは、彼女の執念のなせる業か。幸い円香の腕力はそれほどでもなかったが、もし本気のフルスイングだったら間違いなく病院行きになっていただろう。「あらら、もう。なんで急にバッと開けるんですか」円香はまったく悪びれる様子もなく、にこにこと笑った。これまで杏奈を散々苦しめてきた女に一発お見舞いできたのだ。これくらいのハプニングは、むしろ儲けものだ。「……あんた、自分の非を棚に上げて、私のせいにするつもり！？」佐弓はズキズキ痛む頭を押さえながら、信じられないという怨嗟の目で円香を睨みつけた。円香はさらりと涼しい顔で頷く。「だって、急に開けなければ当たらなかったじゃないですか。勝手に当たってきたのはそっちじゃないですか」「じゃあ、そもそもなんで他人の家の扉を叩いてたのよ」「ピンポンしても全然開けてくれなかったから」佐弓が怒鳴るたびに、円香は立て板に水の勢いで言い負かし、着実に相手の血圧を上昇させていく。口喧嘩では勝てないと悟った佐弓は矛先を変え、傍らに立つ杏奈に憎悪の目を向けた。「こんな子を連れてきたのは、私に嫌がらせするため？」「ご心配なく」杏奈が口を開くより早く、円香がしゃあしゃあと挟んだ。「あんたみたいな人のために、私たちがわざわざ来るわけないじゃないですか」杏奈が一歩前へ出て続く。「藤本達也に用があって来ました。彼を出して」「あの人は、あんたのお父さんでしょう」佐弓はここぞとばかりに声を荒げた。「杏奈、私のことを母親として敬えとは言わないわ。継母だっていう立場は分かってる。でも、達也はどう考えてもあなたを育てた実のお父さんなのに、どうして呼び捨てにするの？少しは親への敬意ってものがないの」あまりにも自分本位で的外れな説教をぶつけられ、杏奈は思わず乾いた笑いを漏らした。「あなたが彼を唆して、私とお母さんをこの家から追い出した時、彼に『父親としての自覚』はあったんですか。今さらそんなことを振りかざしても、滑稽なだけですよ」円香がさっと言葉を引き取った。「本当ですよ。まるで藤本達也のことを

部屋は決して広くはなかった。壁は陰鬱な黒色で塗り潰され、その上には歪んだ鬼の顔のような不気味な落書きが隙間なく描かれている。天井には爪で引っかいたような赤黒い痕が四方八方に走っており、じっと見上げていると、何か恐ろしい化け物が這い出してきて、こちらを引き裂こうとしているのではないかという錯覚に陥る。その異様な雰囲気をさらに助長するかのように、朽ちかけて黒ずんだ古家具が並び、どこからともなくカビの混じった湿っぽい臭いが漂ってくる。こんな狂気じみた部屋で、幼い杏奈が一体どうやって毎日の孤独と恐怖に耐えていたのか。円香には、到底想像もできなかった。一方の杏奈は、部屋の中を静かに見渡してから、ふっと口元に穏やかな笑みを浮かべた。「案外、なんてことないわね」「杏奈……あっ……」円香はたまらず、横から杏奈をぎゅっと抱きしめた。「もう大丈夫、私がいるから。もう誰にも、絶対に怖い思いなんてさせないから」杏奈は円香の反応がおかしくてくすりと笑い、それでも素直にその背中に手を回して応じた。「ありがとう。じゃあ、これからは円香様を頼りにさせてもらうわね」「うん、任せて！」円香は杏奈の首筋に顔を埋め、涙声で呟いた。「杏奈……あの頃、こんな場所でどうやって乗り越えたの？考えるだけで、怖くて……」その震える声に、杏奈の胸の奥にも、かつての痛みが静かに蘇ってきた。口をついて出たのは、ゆっくりとした昔語りだった。「……両親の関係が壊れ始めた頃のことよ。お母さんはまだ完全に心を病んでいたわけじゃなくて、ただ時々療養に行ったり、静養が必要な程度だったの。その、お母さんが家を空けたほんの数日の間に、桐島佐弓が藤本達也を唆して、この部屋をこんな風に作り変えたのよ。あの数日間は確かに辛かったけど……今となっては、もう何でもないわ」こうして大人になって戻ってきてみると、杏奈の心の中にずっとわだかまっていた呪縛は、嘘のように解けていた。あの頃の恐怖は、結局のところ「家族を失うかもしれない」という幼い心の不安が生み出した、巨大な幻影に過ぎなかったのだ。「杏奈、お母さんは必ず良くなるわ。私も、ずっと傍にいるから」円香がきっぱりと力強く言った。二人の心が通じ合ったその時、開け放たれた扉から執事が顔を出した。「お嬢様……」「その呼び方はやめて」杏奈は振り向きもせず

「私は……」円香がさらに言い返そうと口を開きかけたところへ、杏奈が静かに腕を掴んで制止した。ここへ来た一番の目的は、達也の書斎に忍び込んで証拠を探し出すことだ。こんな所で無意味な口喧嘩をして家から追い出されてしまえば、次に堂々と来る口実が完全になくなってしまう。今はグッと堪えて、引いておくべき場面だ。杏奈の意図を察した円香は、するりと見事に話の向きを変えた。「もちろん、お客様としてご挨拶に来たんですよ。なら、招く側としては、さっさとお客様を席に案内して歓迎してくれないと困りますけど」蒼介の目の前ということもあり、紗里もここでは自分のイメージを崩して大っぴらにキレるわけにはいかない。薄い笑みの奥に氷のような冷たさを滲ませながら、ゆっくりと立ち上がった。「失礼いたしました。お茶とコーヒー、どちらがよろしいかしら」円香はツンと目を細めた。「オレンジジュースで」そこへ、玄関から戻ってきたばかりの達也が、揉め事など知らぬ顔で口を挟んだ。「おや、ジュースか。いいだろう、今すぐ使用人を用意させよう。せっかく皆揃ったんだ、このまま夕食も……」その言葉は、ソファに座る蒼介一人に向けられたものだった。自分の娘二人とこれほど深く縁のある人物でありながら、義父として蒼介と顔を合わせる機会など、これまでほとんどなかったのだ。こんな滅多にないチャンスを逃す手はない。ここで蒼介の機嫌をうまく取れれば、先ほど佐藤社長との商談が流れてしまった莫大な損失分を、吉川グループからの恩恵で十分に埋め合わせできるかもしれない。蒼介は静かに眉の端を少し動かし、入り口に立つ杏奈の方へわずかに探るような目を向けてから、淡々と答えた。「……いいだろう。ごちそうになろう」「ああ、よかったよかった！」達也は明らかに顔をほころばせ、相好を崩していた。「すぐお抱えの料理人に腕を振るわせよう」そのまま、達也は傍らの佐弓に向かって言いつける。「お前はここに残って、ちゃんと婿殿の相手をしてさしあげろ。手持ち無沙汰にさせて、退屈させたら承知せんぞ」「ふふ、任せておいて」佐弓は満面の笑みで答えた。「『お義母さん』として、あなたにお話ししたいこと、もう山ほどあるんですもの」「……お義母さん？」その瞬間、円香の乾いた、冷ややかな笑い声が、わざとらしい和やかな空気を一瞬で凍

「小春。今日病院で言ったこと、全部撤回するわ」円香は小春に向かって笑いかけた。恩知らずなんてとんでもない。自分よりよっぽど急所を突くのが上手い子だ。「ママも嫌い」と自分を庇った一言は、紗里の耳に鋭い棘のように刺さった。「小春ちゃん、おばあちゃんがご飯を食べさせてあげようか？」佐弓が引きつった笑みを浮かべて声をかけた。円香がようやくおとなしくなったと思ったら、今度は小春だ。このまま好き放題にさせていては、機会を作るどころか、食事がまともに終わるかどうかも怪しい。「いや」小春は眉を寄せてはっきりと拒絶した。その幼い声が食卓に響く。「おばあちゃんじゃないもん。お世話なんていらない！」「杏奈！」達也がテーブルを叩いた。「そんなことを教えたのはお前か？こんな小さい子に、なんてことを吹き込むんだ」佐弓はすかさず目元を赤くした。「杏奈、私のことが嫌いなのは分かるわ。でも小春ちゃんにまで私を嫌いにさせなくてもいいじゃない。純粋にこの子のことが好きだから、お世話したいと言っているのよ」この子が次の玉の輿への足がかりになるのだから、表向きに好きで当然だ。二人の非難を正面から受けながら、杏奈は顔色一つ変えずに箸を静かに置き、淡々と言った。「私が教えたかどうかはともかく、あの子の言ったことに、何か問題でも？」杏奈は二人へと視線を向け、どこか笑みをたたえながら続ける。「あなた、いつから小春のおばあちゃんになったの？」紗里がいずれ蒼介と一緒になれば、佐弓も名実ともに小春の祖母になる。その日は必ず来ると信じている。ただ、今はまだその段階ではない。はっきりとした意思を示すまでは表立って反論できず、佐弓は涙をにじませながら言った。「たとえ正式にそうでないにしても、この子への気持ちは本物なのよ。どうして面倒を見てあげちゃいけないの」杏奈は静かにため息をついた。こんなことなら大地の頼みを聞くんじゃなかった、と本気で後悔した。とはいえ、今の杏奈には円香がいる。頼れる相棒として、杏奈の気持ちを誰よりよく汲んでいる彼女は、すかさず代わりに口火を切った。「あの、お耳が遠くていらっしゃるの？病院に行かれたほうがよくてよ。さっきから断ってるのは小春であって、杏奈には関係ないでしょう。それに、ご自分でもおばあちゃんじゃないって認めてるじゃないです