All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 261 - Chapter 270

幸いなことに、円香はこういう子どもの情緒の揺れにいちいち頓着するような繊細な性格ではない。ましてや、こんな恩知らずな子どもに対しては、哀れみなど欠片も湧いてこなかった。円香は無造作に足先で、うずくまる小春のお尻をちょんちょんと小突いた。その反動で小さな体がぐらぐらと揺れる様子を上から眺めながら、意地悪くにんまりと笑いかける。「ねえ、ちびっこ。何がそんなに悲しくて拗ねてるの？私が悩み相談に乗ってあげるから、素直に話してみなさいよ」小春は珍しいことに、今日は一切の反応を拒絶した。騒ぎもしなければ、怒りもしない。まるで分厚い殻の中に閉じこもってしまったかのように、ただ膝を抱えて隅にしゃがみ込み、誰とも目を合わせようとしないのだ。これには、さすがの杏奈も少し驚いて眉をひそめた。授業参観の開始までまだ少しだけ時間があったため、杏奈は担任の花原先生のところへ事情を聞きに行った。先生もひどく困惑した様子でため息をついた。「小春ちゃんのお母様……実は、今朝学校にいらした時から、ずっとあの調子なんです」「……何か、原因に心当たりはありますか？」「私からも本人に優しく聞いてみたんですが、頑なに何も言ってくれなくて。その後、念のためにスクールカウンセラーの先生にもお話を聞いてもらったところ、小春ちゃんは現在『非常に深い悲しみと喪失感の中にある』という見立てでした」杏奈は口元をわずかに引きつらせた。そんな大げさな診立て、わざわざ専門家に話を聞かなくても一目でわかるというものだ。「もしこの状態が長く続くと、小春ちゃんの心身に支障をきたしはしないかと心配でして……」先生は、真剣な顔つきで言葉を継いだ。そして、杏奈に誤解させてはいけないと思ったのか、慌てて付け加える。「もちろん、すぐにお父様の方にもご連絡を差し上げたのですが……」その時の蒼介の冷淡な反応を思い出したのか、花原先生はひどく呆れたように言葉を濁した。「お父様は、『しばらくすれば勝手に機嫌を直すだろうから、放っておいて構わない』とだけおっしゃって……」「……なぜ、先に私の方へ連絡してくださらなかったんですか？」杏奈は解せないといった様子で眉をひそめた。確かに、小春との間に情がほとんど残っていないのは紛れもない事実だ。それでも、娘が学校でこれほど異常な状態にあると知ったなら、一人の

普段は小春のことを疎ましく思ってばかりいる円香のほうが、実の母親よりも先に心配の声を上げた。「いいわ」杏奈は静かに首を振った。「さっき一度落ち着かせてあげたから、このまま泣き続けさせても、問題はないわ。泣きたいだけ泣かせておけばいいわ」「……そっか」「……杏奈さん？」不意に背後から自分を呼ぶ声がして、二人が揃って振り返ると、少し離れた別の教室の前に、元がモモの小さな手を引いて立っていた。目が合うと、元は確信したように表情を和らげ、モモを連れて駆け寄ってきた。「偶然だな。二人とも同じ学校どころか、同じフロアにいたなんて」モモがちょこんと顔を上げ、はにかんだような愛らしい笑顔で声をかけた。「こんにちは！モモね……」今度こそハナを紹介しようとして横を向いた瞬間、モモの顔がぽかんとした。あれ、またハナの姿が見当たらない……？杏奈はまず元に軽く会釈をしてから、しゃがみ込んでキョロキョロと見えない友達を探しているモモと目線を合わせた。「またハナを探してるの？」「うん」モモは残念そうに唇を尖らせた。「おばさんにも紹介したかったのに、ハナってすぐどこかへいなくなっちゃうの」円香がしゃがみ込み、モモの柔らかな頬を軽くつねった。「ハナがいなくても、ここに円香おばさんがいるじゃない」「でも……」モモの顔に寂しそうな色が浮かんだ。「ハナにも、優しいおばさんたちのこと知ってほしいんだもん」あたしにはおばさんたちがいるけど、ハナにはあたししかいないから、かわいそうで……以前、モモをこっそり連れ出して遊ぼうと話していた円香の言葉を思い出し、杏奈はちょうどいい機会だと思って切り出した。「モモちゃん、明日は土曜日で学校はお休みでしょう。もしよかったら、私たちと一緒に遊びに行かない？」「ダメッ！！」モモが嬉しそうに答えようとした瞬間、鼓膜を突き刺すような、甲高い子供の悲鳴が飛んできた。直後、教室の中から小さな黒い影が、なりふり構わず、暴れ牛のように突っ込んできた。呆気にとられたモモめがけて、一直線に体当たりしようと突っ込んでくる。だが、円香の反応のほうが早かった。さっと手を伸ばしてその首根っこを逃さず掴み、猫の子でも扱うように、ひょいと宙につまみ上げた。空中でばたばたと手足を暴れさせている小春を見下ろし、円香は不快げに眉を

「泥棒なんて人聞きの悪いこと言わないでよ！」円香は檻の中で堂々と胸を張った。「おやじのものは全部私のもの。これは、将来相続するはずの遺産の『正当な前借り』よ！」賢治は「じゃあ、ありがたくお礼を言えとでも言うのか」と、深いため息をついた。「もう、おやじ……」父親の堪忍袋の緒が切れる寸前の、危険な光を帯びたのを察して、円香は素早く態度を変えて言い直した。「……なんて、そんな水臭いこと言わないでよ！むしろ、私がここまでお父さんのコレクションを愛してることに本当に感謝してるなら、この前のオークションで落としたあの『とっておきのやつ』、何本か気前よくちょうだいよ！」「いいぞ。その檻の中で、首を長ーくして一生待っていなさい」賢治は冷たく言い放ち、踵を返して立ち去りかけた。「待って待って！ごめんってば、お願いだから行かないで！行くなら、せめて先に私たちをここから出してよ！」賢治はすかさず振り返った。「おや、さっきまでの偉そうな泥棒猫の威勢はどこへいった？」円香は首をぶんぶんと横に振り、白々しい営業スマイルを浮かべた。「そんな威勢、最初からあるわけないじゃない。お父様は私のたった一人のお父様で、大好きな大切なお父様で、世界で一番愛してる尊敬する人なんだからぁ……」そのうち、調子に乗って即興の称える歌まで歌い出しそうになる。賢治はこれ以上付き合いきれず、苦笑いするしかなかった。壁の隠しボタンの一つを押すと、ガコンと重たい轟音が響き、二人を閉じ込めていた鉄の檻がゆっくりと上昇して、天井の梁の上へと吊り上げられていった。解放された円香は、途端に先ほどの威勢を取り戻した。「へへっ、おやじ！よし、次はあの棚の上の……」賢治が、無言で壁の別のボタンをぴしゃりと叩いた。次の瞬間、床下から鈍い光を放つ滑らかな金属製の円柱が何本も突き出てきて、あっという間に円香だけをその場に閉じ込めた。円香は完全に言葉を失った。私を捕まえるためだけに、この家には一体いくつの凶悪なトラップが仕込んであるの？「杏奈、ちょっと外へ出ようか。あの反抗娘には、ここで少し頭を冷やさせておくから」賢治は檻の中の円香を一顧だにせず、杏奈を連れてさっさと出て行こうとした。「杏奈ぁ……」円香は金属の柱にしがみつき、今にも泣きそうな情けない顔で親友を見た。

名家に生まれた賢治には、あの貪欲な連中の心理が痛いほどよくわかる。得れば得るほど、今度はそれを失うのが恐ろしくなるのだ。もちろん人間はプログラムされた機械ではないから、こちらの思惑通りに退いてくれるとは限らない。鈴木家の防衛策も、いわば相手の「恐怖心」に依存した賭けの一手だった。それに比べれば、杏奈が提案した「自らの才能で国際的な評価を勝ち取り、圧倒的な外部の力を引き入れて戦う」という方法のほうが、勝算としてははるかに現実的で、かつ鮮やかだった。「おじさん。私のこの計画、本当に上手くいくと思いますか？」賢治は豪快に笑った。「行けるよ。君の才能なら、必ず結果を出せる。国際展の準備に集中するといい。その間、三浦家にどんな揺さぶりをかけられようと、この私が全力で手を貸して守り抜こう」「本当にありがとうございます、おじさん」「礼なんていらないよ」賢治は照れ隠しのように手を振った。「うちのあのじゃじゃ馬娘のためという側面も大いにあるが、実は……俺からも、君に一つお願いがあるんだ」「何でしょうか？」「その国際展の舞台に、円香も一緒に連れて行ってやってほしいんだ」賢治は父親としての真剣な顔ではっきりと言い、杏奈も一瞬の迷いもなく、すぐに答えた。「もちろんです！」賢治も、杏奈に対して変な隠し立てはしなかった。「正直に言うよ。円香を連れて行ってほしいのは、国際展で君が手にするであろう輝かしい名声を足がかりにして、あの子の将来に道を作ってやりたいからだ。アシスタントでも、宝石の専門家でも、肩書きは何だっていい。どのみち、君の後ろ盾を得ることになる……よく考えてから、決めてくれ」「迷うまでもありません」杏奈は真っ直ぐに賢治の目を見て答えた。「おじさんに頼まれずとも、円香のためなら、私は何だってします」そこで少し間を置き、杏奈の顔にふわりと優しい笑みが浮かんだ。「そういえば、以前円香がおじさんに頼み込んで、私が殺し屋を雇ったという冤罪を晴らしてくれた件、まだ直接ちゃんとお礼を言えていなかったんです。こうして私の方から恩返しできる機会があるなら、迷う理由なんて一つもありません」二人の間に結ばれた絆の深さがひしひしと伝わってきて、賢治は父親として心から嬉しくなった。欲と裏切りが渦巻くこの冷酷なビジネスの世界で、一切の見返りを求

夜が深く、重く沈んでいく。病室の暗闇を切り裂く冷たい蛍光灯の光が、ベッドを見下ろす男の顔に色濃い疲弊を浮かび上がらせていた。無造作に乱れた黒髪と、充血した瞳。薄い唇の周りには、いつの間にか無精髭が伸び始め、普段の完璧な姿からは想像もつかないほど荒んでいたが、むしろ、どこか危うい色気を帯びていた。「蒼介、もう丸一日ここに立ちっぱなしだろ。少し休めよ」見かねた涼平が、隣の椅子に腰を下ろして言った。「紗里さんが大丈夫になっても、お前の方が先に倒れたら身も蓋もないぞ」だが、蒼介は友人の気遣いを無視して、別のことを口にした。「……調査の方はどうなってる？」それを聞いて、涼平は忌々しそうに眉をひそめた。「病院の防犯カメラを徹底的に洗ったんだが、よりによって紗里さんが落ちた時間帯だけ映像が消えていた。ただ、転落した階段の踊り場を調べたら、床に不自然に油が撒かれた痕跡があった」蒼介の眼差しが、氷のように冷たくなった。「……故意と見て間違いないのか？」「当たり前だろ。清掃業者がワックスをこぼしたわけでもない限り、階段にわざわざ油を撒く人間がどこにいる」涼平はギリッと歯を食いしばった。「いっそ、杏奈をここに引きずり出して問い詰めれば話は早い。どうせあいつが嫉妬でやったんだ、わざわざ調べるまでもない」蒼介は何も言わなかった。だが、少し考え込むようなその目の色に、微かな疑念が滲んでいるのは明らかだった。結婚してからのこの七年間、杏奈という女が何をしかねない人間か、身をもって知っている。彼女にはかつて、あの「事故」を仕組んだ前科があるのだ。邪魔な人間を排除するために、階段に油を撒いて転倒させることなど、執念深いあの女なら、躊躇う理由にはならないはずだ。蒼介はゆっくりと目を閉じ、再び開いた時には、その瞳に宿るのはすべてを凍らせるような深い冷気だけだった。「……この件には、もう手を出すな」涼平が焦って立ち上がった。「おい蒼介、まさかお前、杏奈を見逃すつもりじゃないだろうな！？紗里さんが受けたあの傷はどうするんだ。一歩間違えば命を落としていたんだぞ！」「見逃しはしない」蒼介は、感情の読めない声で淡々と言った。「俺が始末をつける。俺に任せておけ」その確固たる響きを聞いて、涼平の怒りもいくらか収まった。「……わかった。じゃあ、俺はこの