جميع فصول : الفصل -الفصل 250

「たぶん、大丈夫だと思うわ」杏奈自身にも確信はなかった。「でも、このままじゃ明日ここに居座り続ける口実がなくなるし、やるしかないわ」「そうね」円香が頷く。「じゃあ、ひたすら時間が経つのを我慢するしかないわね。私は今は全然眠くないから、眠ければ先に休んでて。みんな寝静まった頃合いを見て起こすから」「……分かった」杏奈はベッドに横になり、目を閉じて少しでも体を休めることにした。次に目を開けた時、窓の外は底知れない夜の闇が広がり、広大な屋敷全体が死んだような静寂に包まれていた。耳元に、円香のひそひそ声が届く。「杏奈、起きて」「……今、何時」「もう夜中の三時過ぎよ。さすがにみんな寝てると思う」「分かったわ」杏奈は小さく返事をし、一度だけぎゅっと目を閉じてから、気合いを入れて眠気を振り切り身を起こした。「円香、あなたはここで寝てて。私一人で行ってくるから」「それはダメよ」円香も眠気と闘っていたが、こんな不気味な家で杏奈を一人にする気にはなれなかった。「私も一緒に行く。見張り役くらいはできるから」好意的に解釈すればただの夜中の徘徊で、ついでに身内の探し物をするだけだ。だが法的に見れば、「窃盗未遂」になる。もし万が一見つかって、達也が「会社の重要な商業機密の書類が消えた」などと言いがかりをつけてくれば、杏奈が何年もの間、無実の罪を着せられることになりかねない。円香は、あの達也という男が、実の娘である杏奈に対してどれほど冷酷になれるかを、これっぽっちも疑ってはいなかった。「……分かったわ」杏奈は頷き、まず洗面台で冷水を顔に叩きつけて完全に目を覚ました。それからタオルを固く絞り、円香に渡してやる。二人とも頭がすっきりしたところで、いよいよ動き始めた。廊下の様子を窺うと、両側の壁に埋め込まれた足元のフットライトの微かな光が、かえって辺りの闇の深さを不気味に際立たせていた。どこかの窓の隙間から入り込む夜風が肌に冷たく、まるでホラー映画の一場面のようだ。もっとも、杏奈も円香も、今更こんな屋敷の雰囲気に怯えるほど肝が小さいわけではない。むしろ円香などは、危うい興奮に目を輝かせていた。「杏奈、私が先頭を行くわ。後ろについてきて」さっそく意気込んで駆け出そうとする円香を、杏奈は思わず呆れて引き止めた。「……円香、

「……何を」杏奈は尋ね返した。内心では、あまりの滑稽さに、失笑を禁じ得なかった。私が必死にあなたに「言いたいこと」があった時、あなたは決して耳を貸そうとしなかった。こちらが傷つき果てて完全に心を閉ざし、何も言わなくなってから、あの頃はとうに失われていた「夫としての余裕」を今更取り戻して、慈悲でも垂れるつもりなのだろうか。杏奈の突き放すような態度を感じ取ったのか、蒼介はしばらく黙ってから、視線を逸らして言った。「……小春は、お前の実の娘だ」「……あなたの娘でもあるでしょう」杏奈はすかさず、冷たい声で切り返した。痛いところを突く鋭い切り返しに、さすがの蒼介も少し言葉に詰まったようだった。再び沈黙が続いたが、杏奈もそれ以上追い打ちをかけるようなことはしなかった。間接照明の暖色の灯りがリビングの濃い陰を溶かし、窓の外からは星のような光の粒が二人に降り注いでいる。傍目には美しく穏やかな夜の情景なのに、二人の間に横たわる空気はひたすら静かで、息苦しいほど重かった。そこへ——コトッ。二階の窓枠が微かに軋むような、ごく微かな物音が響いた。杏奈の目が、わずかに安堵に輝いた。円香が無事に部屋へ戻ってきたのだと、すぐに分かった。「……眠くなってきたから、私は先に失礼するわ」この男とこれ以上向き合っていても、ただ不毛な沈黙が続くだけだ。杏奈はひとこと冷たく言い置くと、立ち上がり、さっさと階段へと向かった。遠ざかる自分の背中に注がれた、驚くほど熱く深い視線には、まったく気づかないまま。……部屋に戻ると、円香が疲れ切った様子でベッドに仰向けで転がっていた。杏奈が急いで声をかけようとすると、先に円香の方から聞かれた。「……ちょっと、さっきあの男とリビングで何を話してたのよ」「別に、何も」杏奈は首を振った。本当に、取るに足らない不毛な会話だった。「それより、どうだった？書斎で何か見つかった？」それを聞いた途端、円香がバッと跳ね起き、心底憤慨した様子で吐き捨てた。「杏奈、正直に言うわ。私、あんな腐った男があなたの本当のお父さんだなんて、到底信じられなくなってきたわ」「……どういうこと」「あの書斎に、小型のカメラが何台仕掛けられてたと思う」「……相当な数がありそうね」「相当どころの騒ぎじゃないわよ！

「……分かりました」大地はそれ以上深く追及することはせず、小さく息を吐いた。「状況は完全に把握しました。あとはこちらで動きます。昨晩は本当にお疲れ様でした」「いいえ」杏奈は淡く笑った。「私自身のためでもありましたから」「では、失礼します」大地は深く頷いて踵を返しかけたが、ドアの前で何かを思い出したようにふと立ち止まり、振り向いた。その顔には、どこか言いにくそうな、ためらいがちな表情が浮かんでいた。その表情の重さは、視力がまだ戻りきらず、視界がぼんやりしている杏奈にも、はっきりと伝わった。「森口警部、言いたいことがあるなら、どうか遠慮なくおっしゃってください」大地は少し躊躇した後、慎重に言葉を選びながら話し始めた。「……この件、私は引き続き調べます。ただ……あまり期待しすぎないでほしいんです。警察の公式発表としては、事件はすでに『終結』していて、手がかりも残っていない。今もこうして水面下で動いているのは、私と数人の同僚だけで……正直なところ、最終的には……」「構いません」杏奈は穏やかに笑った。「その覚悟は、最初からできています。森口警部も、自分を追い詰めすぎないでくださいね」「……はい。ありがとうございます」大地が去り、病室には再び杏奈と円香の二人だけが残された。じっとしているのが大の苦手な円香は、大地が帰ってそれほど時間も経たないうちに、退屈そうに肘で杏奈をつついてきた。「ねえ杏奈、私もう暇で死にそう。気分転換に、ちょっと外に出ない？」「あなたねぇ……連れ回されてるのは、怪我人の私の方でしょ」杏奈は呆れて苦笑いした。「どっちが付き合わせてるとか、親友なんだからそんな堅いこと言わないの！」円香はけろりとして悪びれずに笑った。「で、どこに行きたい？」杏奈の目が完全に回復するまでは、まだできないことも多い。それなら、近場へ気晴らしに出かけるのも悪くない。「んー……」円香は腕を組んでしばし考え込んだ。「全然思い浮かばないわね。行けるところは全部行き尽くした気がするし……とりあえず、美味しいご飯でも食べに行く？」「いいわね。ちょうどお腹が空いてたところだし」二人がいざ出かけようとドアノブに手をかけたところへ、病室の扉が開かれ、長身の男が入り口を塞いだ。「あら、ここまで来るの？」蒼介の無表情

甲高い声が、和やかな空気を一瞬で切り裂いた。弾かれたように振り返ると、怒りに顔を歪めた小春が脇目も振らずに駆けてきて、杏奈の脚に力任せにドンとぶつかってきた。不意を突かれた杏奈は危うく転倒しそうになり、二歩、三歩と後ずさってようやく踏みとどまった。「杏奈ッ！」円香が低く叫び、とっさに背中を支え、それから小春の方を振り向いた。「ちょっと！なぜいきなり杏奈を突き飛ばしたの！今のがどれだけ危なかったか分かってるの？もし杏奈が転んで怪我でもしたらどうするつもり！」こんな手のかかる子に、やはり愛着など一欠片も持てないと、円香は心底そう思い、激しく睨みつけた。小春は怒る円香には目もくれず、モモを抱いている杏奈だけを、嫉妬で真っ赤になった目で見据えた。「なんで、その子を抱っこしてるのよ！」ママは自分だけを抱っこするべきなのに、なぜ他の子を抱いているのか。考えれば考えるほど腹が立ち、もう一度突き飛ばそうと飛び出したところを、円香がガシッと立ちはだかって捕まえた。「口で言い聞かせても、どうせ分からないんでしょ」杏奈ほど気の長くない円香は、暴れる小春をさっさとベンチに引きずっていき、無理やり自分の膝の上にうつ伏せに乗せると、そのお尻に向かって容赦なく、パァンと平手を食らわせた。小春は完全に面食らった。数秒遅れてじわじわと痛みが広がり、ようやく事態を理解した小春は、喉の奥からありったけの金切り声を上げた。「叩いた！？叩いたでしょ！？パパに言いつけてやる！紗里ちゃんにも言ってやるんだから！絶対に仕返ししてもらうんだからねっ！」「あらら、怖い怖い」円香は痛くも痒くもないというように鼻で笑った。「でも、言いつけに行く前に、まずはママに謝りなさい。じゃないと……」言葉の続きは言わなかったが、空中で揺れる手のひらが何を意味するかは、小春にも十分すぎるほど伝わった。小春は怯えた涙目で杏奈を見上げ、すがるような、泣きそうな声を出した。「マ、ママぁ……円香おばさんが、私をいじめてるよぉ」「それがどうしたの」杏奈は冷ややかに見下ろしたまま、短く答えた。「仕返し、してくれないの？」「しないわ」「な……なんで、助けてくれないの！？」小春は焦った。それほど強く叩かれたわけではないが、大勢のクラスメートが見ている前でお仕置きされ、子どもな

夕暮れが迫り、茜色の空に夜の帳が下り始め、邸宅を包んでいた。まるで嵐の前の静けさのような、不穏な気配が屋敷全体に漂っている。門をくぐる直前、円香が振り返って杏奈に念を押した。「いい、杏奈。何かあったら私の後ろに隠れてていいから。言いにくいことは全部私が代わりに言ってあげるからね」「ふふ、ありがとう」杏奈は微笑みながら頷いた。吉川家の面々が必ず杏奈に難癖をつけてくると分かってはいたが、まさかここまで早いとは思っていなかった。まだ門もくぐっていないというのに、もう始まった。「あら、誰かと思えば、お嬢様のお出ましじゃないの」玄関先の廊下で、美南が柱にもたれかかり、腕を組んで立っていた。嘲るような視線で杏奈を見据え、口を開く。「私が言うのもなんだけど、まだ吉川家のすねをかじって——」「はいはい」円香が呆れた顔で大げさに遮った。「その口癖、いい加減変えたらどうですか。ネットで新しい嫌味でも検索してきたらどう？その台詞、杏奈はもちろん、私まで聞き飽きてるわよ」美南はまるで今気づいたかのように少し驚いた顔をした。「あら、三浦様の腰巾着、鈴木様じゃないの。なんであなたまで吉川家に来てるの？」「腰巾着？」円香は一瞬きょとんとしてから、むしろ面白がって鼻で笑った。「私の敬愛するお姫様が行くところなら、たとえ豚小屋でも私もついてくるのは当たり前でしょ」「鈴木円香っ！」美南はついに声を荒げた。「うちの家を豚小屋呼ばわりしたわね！」そのまま杏奈にも矛先を向ける。「それにあなたもよ。わざわざこんな人を連れてきて、おじいさんを怒らせるつもり？こんなに長い間おじいさんに守ってもらっておきながら、恩を仇で返すの？恥を知りなさいよ！」杏奈が口を開く前に、円香が鮮やかに受け流した。「まあ、その大げさな言い方だと、私たち二人、死刑になるくらいの大悪人みたいに聞こえるけれど？まず、杏奈がこれまでどれだけのデザイン画を提供して、どれだけの賞を獲り、どれほどのブランド価値をもたらしたか、把握している？それだけじゃなく、家族全員を支えてきたのよ。誰の世話にもなってないわ！吉川家に養ってもらってる、なんてよく言えますね。一般的に考えて、夫が妻を養うのは当たり前のことでしょ。なんで吉川家だけはそれを恩着せがましく言えるの？」言い始めたら止まらなかった