Tous les chapitres de : Chapitre 271 - Chapitre 280

杏奈が電話を切ろうとした瞬間、元が急いで声を上げた。「ちょっと待って！モモを迎えに行くって、どういう意味だ？」まさか、モモだけを連れ出して、自分は置いていかれるつもりなのか。それじゃ俺の立場はどうなるんだと心の中で焦りつつも、さすがにそんな情けない本音は口に出せなかった。杏奈は不思議そうに言った。「そのままの意味よ。モモちゃんと遊ぶ約束をしたんだから、他に何の意味があるの？」元は「じゃあ俺は？」と言いそうになって、寸前でグッと飲み込んだ。自分は決して馬鹿ではないつもりだ。色恋沙汰には疎く、不器用な自覚はあるが、杏奈を前にするとどうしようもなく胸が高鳴り、気持ちがひどく乱される——その意味に、とうに気づいていた。……彼女が好きだ、と。でも、杏奈は蒼介の妻だ。たとえ二人の関係が冷え切っていようと、この気持ちは誰にも、本人にすら、絶対に見せてはいけない。胸の奥で暴れる鼓動も、彼女と会えるという些細な期待も、ちょっとした喜びも、全部心の奥底に押し込めて、心の奥底に封じ込めるしかないのだ。「ふう……」元はスマホを握りしめたまま深く息を吸い、感情を無理やり落ち着かせてから、できるだけ平静を装った声で言った。「……俺も、一緒に行く」そして、言い訳のように理由をまくし立てた。「女二人だけでモモを連れて山や公園に行くのは心配だし、俺がいれば何かあった時にすぐ対処できる。お前たちの荷物持ちくらいにはなれるだろうし」最後のその一言がなければ「頼れる男」としてアピールできたかもしれないが、自ら進んで下働きを買って出るなら話は別だ。横で聞いていた円香は、もう笑いを堪えられなかった。「しょうがないわねえ。そこまで言うなら、お情けで荷物持ちとして付いてくることを許してあげるわ」「……そりゃあ、ご親切にどうも」元は苦々しげに吐き捨てた。「私に心からお礼がしたいなら、会った時に見事な土下座の一つでも見せてくれれば十分よ」元は無言のまま歯をぎりりと鳴らした。この女、よくもまあいけしゃあしゃあと減らず口を叩けるものだ。これ以上この毒舌女と話しても寿命が縮むだけだと悟り、元はさっさと電話を切った。杏奈と円香は昼食を済ませると、車に乗り込んで高岡家へと向かった。……「ねえ、本格的なキャンプにでも行く気？」高岡家の邸宅の中に入ると

元は無言で荷物を下ろして振り返り、円香から顔を背けたまま、思う存分空気を吸い込んで深呼吸した。荷物の中から袋を見つけて円香に渡す頃には、何事もなかったかのようにまた涼しい顔に戻っていた。円香は呆れ果てて直視できなかった。さっきまで死にそうな顔でゼーゼー息を切らしてたくせに、私の目が節穴だとでも思ってるの？「ねえ、元くんさあ」円香は左手に袋を受け取りながら、右手で元の肩をぽんと叩いた。「自分が今、周りからどんな風に見えるか、客観的にわかる？」「……どんな風にだ？」元が警戒しながら聞いた。「『平坦な道』みたいね」元は眉をひそめた。平坦な道——それはつまり、起伏がなくて落ち着きがある、一緒にいて安心できる「頼りになる男」ということだろうか？「つまり、『起伏も、いや、見どころも一つもない』ってこと」円香はそれだけ小馬鹿にしたように言い捨てて、元の引きつった顔色など気にも留めず、さっさと草むらの奥へ戻っていってしまった。しばらくして、三人が草むらをかき分けて戻ってきた。きのこがてんこ盛りに入った袋を二つ、引きずるように提げている。「……おい、まさかそれ、全部食べる気か？」元はこめかみをひきつらせた。円香がやれやれとため息をついた。「まさか。毒がありそうなのも、派手なのも全部まとめて手当たり次第に摘んじゃったから、これだけ大量にあっても、スマホで調べたら食べられるのは半分以下になるかもしれないわよ」元はさっきの「見どころがない」と言われたことを、まだ根に持って引きずっていた。ここぞとばかりに意地悪く言い返した。「お前、そんなに無駄な力が余ってしょうがないなら、山じゃなくてどこかの穴でも掘って埋まってろ」「いいわよ」円香は即答した。「じゃあ、この山のどこがあなたの所有してる土地か教えてよ。今すぐ徹底的に耕して、ぺんぺん草一根残らないようにしてあげるから」まずい。言い負かすつもりが、円香の大きな声のせいで、逆に杏奈の呆れたような冷ややかな視線を引き寄せてしまった。元は顔を引きつらせて押し黙った。「い、いや、ただの冗談だから……」「はいはい、わかったわよ」円香は勝ち誇ったようにぷいとそっぽを向いた。「情けない男の負け惜しみなんて、これ以上聞きたくないけどね」元は完全に言い負かされ、黙り込んだ。そし

無事に見つけたのはいいが、問題はここからどうやって二人を助け出すかだった。杏奈は頭を抱えた。この丸腰の状態で、女一人の力でどうにか引き上げられる深さとは思えない。とりあえず下に声をかけた。「円香、そこで少しだけ待ってて。元さんを呼んでくるから」穴の底から、すぐに落ち着いた声が返ってきた。「わかったー」杏奈が踵を返して走り出そうとした瞬間、後ろの茂みから慌ただしい足音が近づいてきた。木々をかき分けて、息を切らせた元が懐中電灯を片手に姿を現した。「……大丈夫か！」遠くから杏奈の呼び声が聞こえたため、彼女が何かのトラブルに巻き込まれたかもしれないと判断して、一心不乱に駆けつけてきたのだ。元の顔を見て安堵した杏奈は、無意識に強く握りしめていた護身用の木の棒を離し、すばやく状況を説明した。元は穴のふちに寄って懐中電灯の強い光を当てたが、底の見えない漆黒の闇が広がるばかりで、二人の姿はおろか底すら見えない。「だめだ」元は険しく眉をひそめて首を振った。「深すぎるし、足場もない。専門の救助道具が必要だ」「じゃあ、急いで管理事務所か警察に連絡して。私はここで二人に声をかけながら見張ってるから」「それは……」元は少し躊躇して杏奈を見た。日もすっかり暮れてしまったこの山の中に、こんな不気味で危険な穴があるのだ。周囲に他にも危険な獣や落とし穴が潜んでいないとは限らない。杏奈を一人でこんな暗闇に残していくのが、彼は死ぬほど心配だった。「いいから！あれこれ言ってないで早く行って！円香たちが下で怪我しているかもわからないんだから！」「……わかった。絶対に気をつけて。これ、護身用に持っておいてくれ」元は腰のベルトに下げていたサバイバルナイフを杏奈に手渡すと、踵を返して来た道を全力で走り出した。元の気配が完全に消えた途端、杏奈は周囲の気温が一気に下がったような錯覚に陥った。ぞわぞわと全身に鳥肌が立ち、足がかすかに震え始める。暗闇——それは、人間の本能に深く刻み込まれた、根源的な恐怖そのものだった。杏奈は恐怖を振り払うように、急いで自分のスマホのライトを点けた。強い光が足元の闇を払い、その瞬間、穴の底の方で『何か』が七色の光をまたたかせるのを目にした。「杏奈ぁ……」円香が呑気に呼ぶ声がした。杏奈はハッとしてすぐに答えた

元が、じっと円香を見つめた。 杏奈も、同じように呆然と視線を向けた。 幼いモモまで、小首を傾げてぽかんと見上げた。三人から冷ややかな視線を浴びせられた円香は、さすがに居心地が悪そうに視線を泳がせた。……バーベキューの場所を選んだのは、自分だ。この山を「絶好の穴場スポット」だと紹介してくれた人も、こんな危険な縦穴がそこら中に口を開けているなんて、一言も言っていなかったのに。「まあ、それはそれとして。もう遅いから、さっさと下山しなさい」村長が厄介払いするように言った。あの若い男が、救助の礼として気前よく金を包んでくれなければ、とっくに杖で叩いて追い払っていたところだ。都会の連中がお気楽にこんな所で遊んで、本当に事故にでもなられたら、村としては面倒なことこの上ない。「……はい、ご迷惑をおかけしました。すぐ帰ります」「そっちの広場に置きっぱなしにしてある大荷物は、あんたらのだな？」「そうです」「もうわしが村の若者に片付けさせておいた。車に積んであるからそのまま持って帰れ、わざわざ取りに戻らなくていい」「あ、ありがとうございます……」村長の案内で安全な道を通り、全員で麓の駐車場に辿り着いた時には、すでに夜の九時近くになっていた。村長は早く家に帰って寝たがっており、村の若者に荷物を元の車に積み込ませると、挨拶もそこそこに、そのまま暗い夜道へ帰っていった。「あ、ちょっと待ってください！」荷物を運んでいた村の若者の一人が、村長の背中に向かって声を上げた。「村長、あの人たちに『きのこ汁が毒だ』って教えるの、忘れてませんか！？」村長は一歩だけ足を止めたが、振り返りもせずにそのまま歩き続けた。「放っておけ。見た目はまあ普通の食用きのこに似とるからな。食ってもちょっと頭がおかしくなるだけで、命に別状はない。都会の連中には、いい勉強になるだろ」……「よし、じゃあそうしましょう」車のそばで、きれいに片付けられていたはずの折り畳みテーブルと椅子が、元によって再び広げられた。一日中山を歩き回り、遭難騒ぎまで起こして、水一杯まともに飲んでいない。大人も子どもも、お腹と背中がくっつきそうなくらい空腹だった。村長が気を利かせて荷物を片付けてくれた時、幸いにもバーベキューの料理の残りと、鍋いっぱいの「きのこスー

「どうしたの？」ドアを開けかけてすぐに戻ってきた蒼介を見て、ベッドの紗里が不思議そうに聞いた。「ただ、誰かが騒いで走り回っているだけだ」蒼介は感情を完全に消した声で淡々と言った。「大したことじゃない」「そう……」紗里は、おそらくそんな単純な話ではないと直感でわかっていた——廊下の先から、あの憎き杏奈の声がかすかに聞こえた気がしたからだ。でも、蒼介がこれ以上言いたくないという空気を漂わせているなら、紗里もそれ以上はあえて聞かなかった。白い蛍光灯の灯りの下、血の気のない儚げな顔でベッドに横たわり、素直に小さく頷いている紗里は、男であれば思わず庇護欲をそそられる雰囲気があった。蒼介の目から、先ほどの苛立ちを含んだ冷ややかな光がスッと引いていった。ベッドのそばの椅子に腰を下ろし、声をいつもよりわずかに柔らかくして言った。「……お前の怪我がよくなったら、ルミエールとの『スターナイト・プロジェクト』を、責任者として任せようと思っている」「スターナイト？」紗里は不思議そうに首を傾げた。「そんなプロジェクト、聞いたことないけど」「最近、新しく立ち上げたばかりだからな」蒼介は静かに説明した。「ルミエールとの共同の大型プロジェクトで、お前のデザインした『エロス・クラウン』と、向こうの『モーニング・ライト・クラウン』を合わせた、新しいシリーズを作る」もともとは、杏奈がデザインした「モーニング・ライト・クラウン」だけの単独企画だった。だが、紗里が生死の境を彷徨う大怪我をしてから、蒼介は強引に「エロス・クラウン」を加えることを決めたのだ。ルミエールの社長である裕司が同意するかどうかなど、吉川グループで絶対的な権力を握る蒼介は、まったく考慮していなかった。杏奈が「モーニング・ライト・クラウン」の特許を持っていなければ、そもそもルミエールのような新参の企業と組もうとも思わなかったのだから。自分のための新しいプロジェクトだと聞いて、一瞬喜んだ紗里だったが、共同相手がルミエールだと聞いた瞬間、目の奥に浮かんだ笑みがすうっと冷たく消え失せた。胸の中に、毒のような感情が広がっていく。——私はあなたのために、こんなにたくさんのものを捧げてきたのに。命まで危うく失いかけたというのに。それでもまだ、この男の心を完全に手に入れることはできていないのだろ