All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 251 - Chapter 260

「謝らんか！」政夫は冷徹な顔のまま、身悶えする美南の姿を見下ろしている。見守る瑞枝の目には、たまらず涙が浮かんでいた。「美南、おじいさんの言う通りになさい。早く杏奈……いや、お義姉さんに謝って……」この騒動の中、蒼介だけがまるで自分には無関係の芝居でも見ているかのように、無表情を貫いていた。ただ、その冷ややかな視線が杏奈の姿をかすめた一瞬だけ、瞳の奥底でかすかに何かが揺らめいた。「お、お義姉さん……ごめんなさい」結局、骨の髄まで響く痛みに抗えず、美南は屈辱に唇を噛みながら頭を下げた。杏奈は静かに応じた。「……ええ」「杏奈よ、今の謝罪で気が済まなければ、もう一発、キツいのをくれてやるぞ」政夫が再び杖を振り上げようとしたその時、杏奈がそっと手を伸ばしてそれを制した。彼女は笑みを浮かべて首を振ると、あくまで淡々と言葉を紡ぐ。「おじいさん、過ぎたことはもういいんです。これ以上心を煩わせるつもりもないから」この家で積み重ねてきた過去の努力は、すべてドブに捨てたも同然なのだ。「そうか……」政夫は小さくため息をついた。空中に留まっていた杖がゆらりと揺れ、やがて力なく下ろされる。「……なら、まあ、それでよかろう」去る決意を固めた人間を、力ずくで引き止めることなど誰にもできない。美南をどれだけ激しく打ち据えて見せたところで、杏奈の固い意志が揺らぐことはないのだ。政夫には、それが痛いほどわかっていた。だからこそ、野暮な引き止めはしなかった。ただ、こうして杏奈の傷ついた心がほんの少しでも慰められればと、それだけを切に願ったのだ。杏奈の気分は、それほど悪くはなかった。ついいつもより多く食べてしまったほどだ。食後、円香を連れて席を立とうとしたその時だった。政夫がすがるような、どこか寂しげな眼差しで杏奈を見つめてきた。「せっかく顔を見せてくれたんじゃ。今夜一晩だけでも、ここに泊まっていかんか？」杏奈がいなくなってからというもの、この広すぎる屋敷はひどく静かで冷たい場所になってしまった。気兼ねなく話せる相手すらいないのだ。老人の哀愁に触れ、杏奈が返事に迷っていると、蒼介がおもむろに口を開いた。「泊まっていけ」「ああ、ありがとう、ありがとうよ！」政夫は顔をほころばせ、相好を崩した。「今すぐ、執事に寝室を整えさせよう。今夜は

「……確かに」杏奈は素直に頷いた。実のところ、蒼介の真意はずっと前から問いただすつもりでいたのだ。しかし、次から次へと予期せぬトラブルが舞い込み、ことごとく機会を逃し続けてしまっていた。だが、このままずるずると先延ばしにしたところで、事態が好転するわけではない。「いい？ちゃんと私の目を見て聞いて」円香は念を押すように、真剣な眼差しで顔を寄せた。「明日、あの男に丸め込まれたり、決心が鈍ったりしないで。もし万が一、本気で『離婚したくない』なんて戯言を抜かそうものなら……」そこで少し間を置き、円香はスッと目を細めた。「容赦なく法廷に引きずり出してやるわ。こっちが握ってる証拠も全部ぶちまけてやる。私の放つ渾身の一撃に、天下の吉川グループの株価がどこまで暴落するか、見ものね」杏奈は思わず苦笑を漏らした。「あの人に恨まれるのが怖くないの？」円香は「ふん」と勝ち気に鼻を鳴らした。「何が怖いもんですか。あなたをあの泥沼みたいな地獄から救い出せるなら、相手が誰だろうと関係ないわ。こっちは正々堂々と、特大の一発をかましてやるだけよ」「円香……」じわりと、温かな波が胸の奥底から広がり、杏奈の心を満たしていった。何か感謝の言葉を紡ごうとしたが、喉の奥が熱く震えて声にならなかった。代わりに、杏奈は親友の華奢な体をぎゅっと強く抱きしめた。そして、円香の首筋に顔をうずめ、甘えるようにすりすりと頬をすり寄せる。「もう、もうっ。わかった、わかったから」円香はくすぐったそうに身をよじらせながら、まるで小さな子どもをあやすような優しい声を出した。「あなたが感動してるのは痛いほど伝わったから、髪の毛が当たってくすぐったいからやめて。もう、笑いすぎて死んじゃう！」「やだ」杏奈は顔を埋めたまま、わざと意地悪く言い返した。数秒のうちに、円香の反撃の手が杏奈の脇腹の急所を突いた。「ひゃははっ！ちょっと円香、やめてよ！」「どう？反省した？」「した、したから！」「もうすり寄ってこない？」「しない、しない！」先ほどまでのしんみりとした空気はあっという間に吹き飛び、二人の屈託のない笑い声が、重苦しかった夜の静寂を塗り替えた。この古い屋敷が、かつての活気を吹き返したかのようだった。……翌朝、円香は日の出とともに早々と起き上がり、

驚いて入り口へ振り向くと、開け放たれたドアの向こうに二人の男が並んで立っていた。蒼介の腰巾着である涼平と真紘だ。二人とも、こちらを睨みつける目は、まるで大罪人でも見下すかのように険しい怒気を孕んでいた。彼らは紗里の急変を聞きつけて慌てて病院へ駆けつけたところ、偶然にも杏奈が同じ病院に入院しているという事実を知り、すぐさま怒鳴り込みに来たのである。誰かが意図的に細工でもしない限り、さっきまでピンピンしていた人間が突然階段から転げ落ちるはずがないと、端からそう決めつけ、そしてその卑劣な「誰か」とは杏奈に違いないと、彼らは微塵の疑いもなく確信していた。真っ先に口火を切ったのは涼平だった。「お前ってさ、蒼介を取り戻すためなら手段を選ばないんだな。紗里さんみたいに心優しい人にまでこんな陰湿なマネをするなんて、本当に反吐が出るよ！もし紗里さんの身に何かあったら、俺たちが絶対に許さないからな！」隣の真紘も冷ややかな視線を向けて凄んだ。「あんたのデザイナーとしての技術や才能は、素直に認めている……だが、その卑劣な人間性となると、到底、見過ごせるものではないな」杏奈が反論の口を開くより早く、円香が盛大に鼻で笑い飛ばした。「ちょっとあんたたち、デタラメばかり並べ立てるんじゃないわよ」「鈴木円香、ふざけるな！お前も共犯だろうが！」涼平が顔を真っ赤にして食ってかかった。「紗里さんがまた手術室に運ばれるハメになったのは、間違いなくこいつが手を下したせいだろうが！」「……え？」あまりの言いがかりに、杏奈は心底呆気にとられた。「彼女が再手術になったことと、私がここで寝ていることに、一体何の関係があるっていうの？」「白々しい嘘をつくなよ！紗里さんがお前にとって死ぬほど目障りな存在なのは、誰だって知ってるんだ！彼女が怪我して弱っている隙を突いて、邪魔者を排除して蒼介を独り占めしようと企んだんだろ！」涼平は「お前の小細工なんて、すべてお見通しなんだよ！」と言わんばかりの得意げな顔で、そう決めつけた。円香は心底おかしそうに、腹を抱えて笑った。「あーらら、裁判官だってちゃんとした証拠がなけりゃ人を裁けないっていうのに、あんたたちは自分のおめでたい妄想だけで有罪判決を下すわけ？何様なのよ！」杏奈も静かに言い放った。「信じるか信じないかは、あなた

オフィスビルのエントランス前では、裕司が今か今かと待ち受けていたようで、二人の姿を見るなり早足で近づいてきた。まず何よりも杏奈の目の状態を心配そうに確認し、完治に向かっているとわかり、ようやく本題に入った。「実はね、向こうから直々にコラボの話を持ちかけてきた人がいるんだ。君がデザインした『モーニング・ライト・キスシリーズ』の件なんだけどね」「どなたですか？」「隣市の成海家の長男、成海蓮だよ」「あの人が……」杏奈は少し驚いた。裕司も意外そうに目を見開いた。「彼と知り合いだったのかい？」「先輩、前に横井那月に連れていってもらったパーティーの話をしたじゃないですか。あの集まりを主催していたのが彼なんです」杏奈は簡潔に説明した。裕司はそのパーティーの話自体は聞いていたが、主催者が蓮だとは知らなかった。話を聞きながら、裕司は何となく胸の中で引っかかるものを感じた。相手は純粋なコラボ目的で来たというより、目当ては別にあるのではないか。「どうかしましたか？」杏奈が尋ねる。「いや、何でもないよ」裕司は小さく首を振り、その妙な胸騒ぎをひとまず心の奥にしまった。「今日の商談は、君の気持ち次第で決めてくれていい。やりたければ進めればいいし、少しでも乗り気になれないなら、その場で断ってしまって構わないからね」「わかりました」話しながら、三人はエレベーターに乗り込み、最上階の応接室へと上がった。広々とした部屋の中央で、蓮は白いスーツを纏い、胸元には一輪の黒薔薇のブローチをあしらっていた。無造作に乱れた黒髪と、涼しげな眉。その瞳は、入ってきた杏奈だけを熱烈に射貫いていた。まるで彼の世界には、今この瞬間、杏奈という存在以外、何もないかのように。裕司は内心、確信を深めた。当の杏奈はといえば、そんな熱に浮かされたような視線を正面から浴びても、表情をピクリとも変えなかった。隣に控える円香はなおさらだ。杏奈のそばにいる時の彼女の信条はただ一つ。杏奈に手出ししようとする者は、誰であろうと絶対に容赦しない。「杏奈さん、お久しぶりですね」蓮は優雅な動作で立ち上がり、手を差し出した。杏奈は軽く握り返し、礼儀正しくも明確な距離を感じさせる笑みを浮かべた。「お久しぶりです、成海さん」「さあ、どうぞおかけください」裕司が促して全員が席

しかも、蓮の両親はずいぶん前の事故で他界しており、彼には確固たる後ろ盾など皆無だった。各方面から露骨に排除され、圧力をかけられ続けた末、彼はやむなく遠く離れた濱海市まで足を延ばし、外部の援軍を探すことにしたのだ。いわば、致命傷を負う前に自分のための「退路」を確保しておくためである。もしこの権力争いに敗れた時、敗者が「自ら命を絶つよう冷酷に追い込まれる」ような事態だけは、何としても避けなければならない。由緒ある名家で育った人間の心が権力のためにどれほど暗く冷酷になれるか——それを決して甘く見てはいなかった。裕司は蓮の放った皮肉など意に介さず、静かに笑みを浮かべた。「成海さん。どの道を選ぶかは、君ご自身次第ですよ」「……わかりました」蓮はひと言だけ残して立ち上がり、優雅な足取りで応接室を出ていった。廊下の奥にその後ろ姿が消えてから、円香がきょとんとした顔で口を開いた。「え、どういうこと？結局あの男、承諾したの？しなかったの？私にはさっぱりわからなかったんだけど」「さあね」裕司は軽く肩をすくめ、特に気にした様子も見せなかった。ビジネスの世界において、その場での言葉だけには何の意味もない。実際に動いてみて初めて、本気かどうかがわかるのだ。「まあ、いっか」円香も、面倒な推測をあっさりと放棄した。自分はただの付き添いの脇役だ。小難しい商談の駆け引きなど、知ったことではない。そんな中、杏奈がふと眉を寄せ、ポツリとつぶやいた。「なんとなく……あの人、もう承諾しているような気がするわ」「へえ？」裕司はその思いがけない一言に目を輝かせ、すかさず身を乗り出して尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」「だって、さっき私、『なんとなく』って言いましたよね」裕司は見事に絶句した。てっきり彼女がビジネスの深層を鋭く見抜いたのかと期待してしまったが、まさか本気で「なんとなく」の直感だったとは。それでいて、肩透かしを食らったようで何も言い返せないのが、また何とも言えない敗北感だった。目がまだ完全には回復していない杏奈のぼやけた視界にも、裕司の顔に浮かんだ苦り切ったような苦笑はしっかりと見えたらしく、彼女は少しばつが悪そうに笑った。「先輩がこうしてちゃんと全体を見て守ってくれているんだから、私が余計な心配をしなくても大丈夫じゃないで