Tous les chapitres de : Chapitre 281 - Chapitre 290

数発浴びたところで、元の目の前にチカチカと星が飛び始め、そのまま床に倒れ込んでしまいそうになった。最終的に見かねた杏奈が慌てて割って入り、円香を引き剥がして、ようやく元は難を逃れた。「もう、やめて円香！」杏奈が円香を背後から抱きとめて、心配そうに聞いた。「いきなりどうしたの？何かあったの？」円香は杏奈の胸に顔を埋めると、子どもみたいに「わああっ」と泣き出した。「うわあああん！杏奈ぁ、今回は私、本当に一生の不覚だわ！もうすぐ私……社会的に抹殺されて、本当に終わるかもしれない！」杏奈の胸がざわりとした。「だから、いったい何があったのか落ち着いて言いなさいよ」ぼろぼろと大粒の涙をこぼして泣いている円香を見て、叩かれた元もさっきの意趣返しをする気がすっかり失せた。「そうだよ、今日は山できのこを食べた以外、誰も何も悪いことしてないじゃないか。いったい何がそんなに怖いんだ？」円香はヒクヒクとしゃくり上げながら、自分のスマホの画面を杏奈に差し出した。「これ、見て……」画面には、大手動画投稿サイトのトレンドランキングが表示されていた。そのトップに君臨している動画のタイトルは——【名家の猪女、病院で大暴れ】それだけで、十分すぎるほど世間の目を引く下世話なタイトルだ。コメントと転載数はすでに一万を軽く超え、今この瞬間も右肩上がりに伸び続けていた。杏奈はそのタイトルに思わず吹き出しそうになったが、動画を再生した瞬間、スッと笑いが引っ込んだ。映像には、病院のロータリー前で複数の警備員や看護師に取り押さえられ、まるで出荷前の豚のように仰向けで押さえつけられている円香の姿が、ばっちりと高画質で映っていたのだ。「誰がこんなの撮ったのよ、最悪……！」円香は情けなそうに、その胸に顔を擦り付けた。「もう何個も大手のまとめサイトで拡散されてて、このままいったら、名家の令嬢である私がいよいよ社会的に抹殺される日も近い気がするんだけど……！」名家の令嬢が、あのインパクト抜群のタイトルと映像——バズるのは当然の結果だった。杏奈は口元に必死に力を入れて笑いを抑え、優しく背中を撫でてなだめた。「大丈夫、ネットの噂なんてすぐ忘れられるから。数日も経てば、みんな次の話題に移ってすぐ忘れるよ」「それでも！今この瞬間、私が社会的に死んでることには変わりないじゃない！

元はあからさまにぱっと顔を輝かせた。「せっかくのお誘いとあれば……」「乗るの、乗らないの？」円香が、運転席からぴしゃりと急かした。「乗る乗る！」元は急いで後部座席に乗り込み、モモの隣に収まった。杏奈は助手席に座り、円香が運転席でハンドルを握っている。元がシートに腰を落ち着ける間もなく、円香が容赦なくアクセルを踏み込んだ。車が急発進して勢いよく飛び出し、その反動で元は前のめりになってあやうく前のシートに頭を打ちそうになった。さっそく後部座席と運転席で、新たな言い合いが始まった。二人の小学生みたいなやり取りをBGM代わりにしながら、少し開けた窓から初夏の夜風を受けていると、杏奈の胸のつかえはいつの間にかスッと軽くなっていた。しかし、次の大きな交差点の赤信号で停車した時だった。ふと視線を横に向けると、隣の車線に見覚えのある漆黒の流線型のカイエンが停まっていた。そして、わずかに開いた窓越しに、聞きたくもないあの甲高い声が耳に届いてきた。「紗里ちゃん、リハビリ頑張ってね！早くよくなってね！次の学校のお休みになったら、またお手伝いさんと一緒に美味しいチキンスープ持っていくからね！あのね、紗里ちゃんだけのための特別なんだよ。他の人には絶対にあげないからね！」助手席の窓枠に身を乗り出してスマホに話しかけているらしい、子どもらしい無邪気な声が次々と聞こえてきた。その声の主に気づいた瞬間、円香の車の中がしんと静まり返った。円香も元も、杏奈のことが心配で、バックミラーや横目でこっそりと彼女の様子をうかがっていた。幼いモモも、大人たちの間で何が起きているかはよくわからなかったが、元も円香も、隣の杏奈を悲しませないようにと、どこか息を潜めて固くなっているのを感じ取った。それに気づいたモモは、自分のチャイルドシートのバックルを不器用に外そうとカチャカチャといじり始めた。「モモ、動かないでおとなしくしてろ」元が小声で窘めた。「おじちゃん、これ固いからバックル外して」モモがねだった。「外して何するつもりだ？」モモは嘘をついたり隠し事をしたりできない性格で、聞かれたらすぐ素直に答えてしまうのだった。「……おばさんが悲しそうだから、元気にしてあげたいの」車の中は静かで、モモのその小さな声は、はっきりと助手席の杏奈の耳にも届いた

同じ頃、路地裏にある隠れ家的な焼き鳥屋では、杏奈たちが大きめの座敷席を囲んでにぎやかに食事を楽しんでいた。杏奈が無事に退院して元気になったと聞いた裕司が仕事終わりに駆けつけてきて、さらに三浦家の面々も集まり、ささやかながら心温まる退院祝いの席になっていたのだ。「じゃあ、冷めないうちにいただきましょう」三浦家の当主である隆正は年のせいか体が万全ではなく、今日は大事をとって来られなかった。そのため、その場の最年長として武史が仕切り、みんなが笑顔で一斉に箸を手に取った。和やかな食事が終わる頃、武史夫妻が「明日の仕事が早いから」と先に腰を上げた。出がけに、恵理子が息子の祐一郎に小声で言い含めた。「いい？あんまり遅くなると明日に響いて困るから、杏奈を連れてあまり夜遅くまで遊ばないで、早めに真っ直ぐ帰ってきなさいよ」「わかっているよ」祐一郎が適当に頷いた。両親の姿が見えなくなるや否や、祐一郎はすばやく杏奈の隣の空いた席に滑り込み、声を潜めてもったいぶって言った。「なあ杏奈、実はお前に一人、紹介したい人がいるんだけど……会ってみる気、あるか？」「……誰のこと？」祐一郎は意味深にやりと笑った。「明日になればわかるさ」杏奈は呆れた。だったら、なぜ今このタイミングでわざわざ勿体ぶって言うのよ。祐一郎は心の中に得意げにツッコンだ。深い意味はない、ただ焦らしてやりたかっただけだ！そのタイミングで、向かいに座っていた裕司が仕事の顔になって口を開いた。「体の調子が完全に戻ったなら、いつ頃から出勤できそうかな？」「ソーン・ティアーズシリーズ」の仕上げに加え、間もなく本格的に動き出す予定の、共同事業「スターナイト・プロジェクト」も、チーフデザイナーである彼女の力が必要不可欠だった。杏奈は少しスケジュールを頭で計算した。「……明後日から、通常通り復帰できます」明日の午前中は、どうしても蒼介との話し合いがある。それがどれだけこじれるか読めないため、多少時間がかかりそうだった。「わかった。無理はしなくていいからね」裕司は優しく頷いて、さらに今後の打ち合わせを少し話してから席を立った。「さて、俺たちもそろそろ帰ろうか」祐一郎が立ち上がり、杏奈の頭をくしゃりと兄らしく撫でた。「母さんが『早く帰ってこい』ってうるさかったし、これ以上遅

窓の外で月が雲に隠れ、満天の星がだんだんと薄らいでいく。向かい合って同じベッドに横になった二人は、たわいもない話をしているうちに、いつしか「将来の夢」の話になった。円香は困ったように口元を引きつらせた。「ねえ杏奈、話の振り方が急すぎない？」自分はただ、親のすねをかじってのんびり生きている、平和なニートみたいなものだ。今さら真面目に将来の夢を語れと言われても、無茶ぶりもいいところだ。杏奈は円香の鋭いツッコミにも動じなかった。むしろ、少し真剣な顔になった。「冗談で聞いてるんじゃなくて、本気で聞いてるのよ」「はいはい」円香は降参してため息をついた。「じゃあ聞くけど、杏奈から見て、私にぴったりの夢は何だと思う？」「……芸能人になるのはどう？」杏奈が、唐突に真面目な顔で聞いた。「げ、芸能人！？」円香は少し考えて、すぐに杏奈の意図を読んだ。「あー、なるほど。今ちょうどネットで私が『名家の猪女』として話題になってるから、そのままバズった勢いに乗って芸能界に入れってこと？」確かに、鈴木家のグループ企業には大手の芸能事務所もある。コネと資金力なら申し分ない。ただ、円香自身はこれまでスポットライトを浴びたいという気持ちを持ったことがなかったし、最近の不本意なバズりを利用して芸能界に足を踏み入れようなどとは、微塵も思っていなかった。杏奈は真剣に頷いた。包み隠さず、まず昼間に賢治から「国際ジュエリー展に円香も一緒に連れて行ってやってほしい」と頼まれた件を話し、それから自分の考えを打ち明けた。「おじさんが、ジュエリーの世界で円香に何らかの足掛かりを作ってほしいと望んでいるなら、そのついでに、今のあなたの知名度を使って芸能界でも名前を売ってみたらどうかと思って。もし本当に円香が有名な大スターになったら、私がデザインするジュエリーの専属イメージキャラクターも、気兼ねなくあなたに頼めるしね」杏奈の目は、まっすぐだった。「世界に通用する、国際的なジュエリーデザイナーになること」だ。そして、その華やかで厳しい同じ戦場で、一番大切な親友である円香と肩を並べて一緒に戦いたいのだ。もちろん、円香が裏方のままがいいと嫌がるなら、無理強いするつもりはなかった。普段なら考える前に「絶対無理！」と即答で断りそうな円香だったが、今回は珍しく静かに黙り込んだ。

このままでは、賢治が心労で本当に寝込みかねないと思い、杏奈は白塗りの円香の腕を引っ張って急いで玄関へ向かった。「円香、もう時間がないから早く行こう」「ちょっと待って、まだ朝ごはんも食べてないんだけど」「外で何か買いましょう」「わかった。ところでおやじ、遺産のことは忘れないでよ？」「……いらないから、早く行ってちょうだい」二人のやりとりが玄関の向こうへ遠ざかっていった。残された賢治が胸を撫で下ろし、やっと呼吸を整えて落ち着きを取り戻したところで、玄関の扉の隙間から、あの真っ白な顔がぬっと覗いた。「そうだ、うちの芸能事務所のオーディション、近いうちに私の名前で申し込んでおいてね！絶対だよ！」賢治が怒鳴る暇もなく、白塗りお化けはすでに行ってしまった後だった。……数日前からネットを騒がせていた「名家の猪女」の熱が冷めやらぬうちに、今度は「名家のグール」という新たなトレンドワードが爆発的に流行した。動画サイトで最も拡散され、再生数も群を抜いた話題の最新映像——それは、真っ白な顔で子どもを頭から丸飲みにしそうな狂気の形相をした円香が、あの定食屋に居合わせた見知らぬ子どもたちに、一生忘れられないトラウマを植えつけている地獄のような光景だった。「ちょっと、豚の次は幽霊って、世間の奴ら、私のこと人間扱いしてないじゃない！」助手席に座った円香は、スマホで自分が撮られたバズり動画を恨めしそうに眺めながら文句を言った。「それに、撮り方が下手すぎない！？あの口を大きく開けて凶悪な顔で威嚇してる人、本当に私なの？誰かが別の化け物の映像を使って悪意のある加工をしたんじゃないの！？」運転席の杏奈は必死に唇を噛んで笑いを堪えていたが、結局耐えきれずに吹き出してしまった。「……円香。やっぱり、そのファンデーション落としたら？」信号待ちの際、右隣に停まった車で窓に張りついていた小さな子どもが、円香の顔と目が合った瞬間、母親の懐に「わああん！」と泣きながら飛び込んでいくのがはっきりと見えたのだ。「嫌よ」円香は頑なに唇を尖らせた。「この白肌ギャルメイク、昨日の夜から考えに考えて、ようやく完成させた大作なんだから」……「い、色白系ギャル……！ははっ、ダメだ、腹がよじれる……っ！」吉川家の広々としたリビングで、円香の顔を見た瞬間から腹を