All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 311 - Chapter 320

世論の影響だけでも、吉川家にとっては十分すぎる打撃となる。そこへ、吉川家の地位を虎視眈々と狙う他の勢力がこれに付け入ってくれば、混乱がさらに激化するのは目に見えていた。蒼介が理性を保っている限り、互いをそこまで追い詰めるような事態にはならないはずだが…………個室の中では、全員が円卓を囲んで座っていたが、その空気はどこかいびつだった。円卓は大きく三つの陣営に分かれている。中央には主催者の蓮が座り、左側には蒼介、紗里、小春の三人が、まるで睦まじい一家のように並んでいる。対する右側には杏奈、円香、裕司の三人が、小声で何やら話し、時折笑い声を漏らしていた。蓮。「…………」……俺だけ、完全に孤立してないか？場を盛り上げようと話題を振っても、誰一人としてまともに応じてくれない。ベチャッ！突然、熱々の肉の塊が空中を弧を描き、杏奈の目の前に落ちた。あと少しで直撃するところだった。杏奈が反応するより早く、円香がすっと顔を上げ、小春を鋭く睨みつける。「……どういうつもり？」小春は聞こえないふりをして、完全に無視を決め込んだ。紗里がわざとらしくたしなめる。「小春ちゃん、お行儀よくしなさい。食べ物を粗末にしてはいけないわ。ましてや人に投げつけるなんて、もってのほかよ」その言葉が終わるや否や、小春はコロリと表情を変え、素直そうな笑みを浮かべた。「うん！わかった！」そのやり取りを見て、円香は鼻で笑いそうになるのをこらえた。――なるほど、そういう遊びがしたいわけね。ベチャッ！今度は油ぎった肉の切れ端が一直線に飛んでいき、小春の呆然とした小さな顔に張り付いた。小春の力では勢いが足りなかったが、円香のコントロールは正確無比だった。見事に命中したのを確認すると、円香はにやりと笑った。「ほら、続けなよ。遊びたかったんでしょ？なんでそんな泣きそうな顔してるの？」「もう……紗里ちゃんっ！」小春は口をへの字に曲げ、紗里を見上げた。紗里は小春の顔から肉を取り除き、額をそっと拭ってやると、咎めるような視線で円香を見た。「円香、小春ちゃんはまだ子どもよ。そこまでしなくてもいいじゃない」円香はにっこりと、しかし皮肉をたっぷり込めた笑みで返した。「それを言うなら、私だってまだまだ子どもよ。家では末っ子の宝物なんだから」賢

小春は紗里に何度もメッセージを送ったが、返事は一向に来なかった。けれど、紗里ちゃんが自分を無視しているわけじゃない。あの悪いおばさんが、紗里ちゃんを倒れるまで怒らせたから返信できないのだ――小春は自分の中でそう結論づけていた。恨むなら、円香という悪いおばさんを恨めばいい。紗里ちゃんは少しも悪くない。幸い、円香はそんな小春の恨み言を知る由もなかった。もし知っていたら、今頃もっと容赦のない言葉が飛び出していただろう。「もう外は真っ暗だし、あんたのパパも電話に出ない。あんたの大好きな紗里ちゃんがどこの病院にいるかなんて、わかるわけないじゃない」小春は顔を真っ赤にして言い返した。「そんなの、探せばいいじゃない！」円香は「へえ」と呆れたようにため息をついた。「手加減してあげてたのに、まだそんなに強気なの？ちゃんと口の利き方がわからないなら、私本気で怒っちゃうわよ」小春はぴたりと縮み上がった。円香を怖がっているのが丸わかりで、助けを求めるように杏奈を見た。しかし杏奈は、とっくに小春に失望していた。以前のように無条件で甘やかすつもりはない。「ママを見たって無駄よ」円香が視線を遮り、悪役のような笑みを浮かべた。「ふふふ、いいこと？パパも紗里ちゃんもいないんだから、ここはおとなしくしてなさい。逆らったら、二度と会わせてあげないわよ！」その脅しは効果抜群だった。泣くまいと必死で堪えながらも、小春が引きつった顔で耐えているのが何よりの証拠だ。その痛々しい様子を見て、円香はさすがに少しやりすぎたと思ったのか、唇をすぼめて妥協案を出した。「まあ、泣きたいなら泣けばいいわ。でも、今夜は紗里ちゃんのところには連れていけないから。杏奈の家についていくか、それとも吉川のお屋敷に送り届けて家政婦さんに面倒みてもらうか、どっちかにしなさい」小春は一秒も考えずに答えた。「お家に帰る。安達さんに世話してもらうもん」安達の世話が万全ではないことは子ども心にもわかっている。だが、この恐ろしいおばさんと一緒にいるよりは、まだ安達の方がましだと思ったのだ。「わかったわ」円香は頷き、杏奈に言った。「じゃあ杏奈、あなたが送ってあげて。私は明日も朝からレッスンがあるから、この子の守りまではできないわ」「大丈夫、あなたは先に帰って休んで。私が送っていくから」杏

杏奈は震える小春の頭をそっと撫でた。「大丈夫よ。パパが、きっとすぐに助けに来てくれるわ」「……本当に？」「ええ、もちろんよ」小春をどうにか落ち着かせると、杏奈は納戸の中を素早く見回した。スマホは屋敷に入った直後に男に奪われている。ここから逃げ出すには、何か道具が必要だ。だが部屋の中を探しても、床の隅に落ちていたわずかな古い縄と、空っぽの棚があるだけだった。もともと納戸に置いてあったはずの備品は、犯人たちがあらかじめ入念に片付けてしまったのだろう。杏奈は縄を手に取り、窓から外へ吊り下りられないかと考えた。しかし、窓枠が外側から太い釘で厳重に打ち付けられているのを確認した瞬間、その最後の望みすら断たれた。「ママ……」小春がいつになく甘えるように、杏奈のズボンの裾を両手でしっかりと掴んだ。大きな瞳を不安でいっぱいにしながら見上げてくる。「いつになったら、ここから出られるの？」杏奈は引きつる頬に無理やり笑みを作り、安心させるように言った。「もうすぐよ。もう少しだけ待ってて。すぐ誰かが助けに来てくれるからね」裕司先輩……先輩が別れ際に言っていた――無事に着いたら連絡をくれ、と。もし自分から連絡がなければ、あの聡明な裕司ならきっと異変に気づいてくれるはずだ。どうか、一刻も早く気づいてくれますように。もちろん、杏奈はただ助けを待つだけでなく、自力での脱出も諦めてはいなかった。まず小春に、絶対に声を出さないようきつく言い聞かせた。それから足音を忍ばせて窓へ近づき、窓枠に両手をゆっくりと当てた。慎重に力を込め、押し続ける。打ち付けられた釘を、少しずつ緩めていく作戦だ。一方、納戸からわずか数部屋離れた場所では、黒ずくめの男たちがテーブルを囲んでいた。「どうだ、吉川蒼介に写真は送ったか？返事は来たか？」「ボス、娘の写真はさっき送りました。一緒にいるもう一人の女が妻かどうかの裏付けはまだ確認中ですが、時間がありません。ポリ公に目をつけられてるんで、早くこの仕事を片付けて海外に飛ばないと」「関係ない。娘の身柄を押さえていれば十分だ。いくらあの冷血野郎でも、実の娘を見捨てるほど薄情じゃないだろ」中央に傲慢に腕を広げて座っていた男の袖口から、蛇のように這う火傷の痕が覗いていた。スマホを操作していた男が、焦り気味に

「だから……」杏奈は最後の一縷の望みに縋るように、乾ききった喉から精一杯の声を絞り出した。「娘よりも、妻である私の方が、交渉の材料として蒼介にはずっと価値があるはずです。だから……お願いです。この子だけでも先にここから解放してもらえませんか？まだこんなに小さいんです……」「ごちゃごちゃとうるせえ！」男が突然怒鳴り声を上げ、その目に凶暴な光がギラリと宿った。手斧の刃が、杏奈の顔面へと容赦なく突きつけられる。「下手な小細工をするな！いいからさっさと電話をかけろ！これ以上ぐずぐずするなら、腕どころか今ここで二人まとめてバラバラにしてやるぞ！」男は威嚇するように足を振り上げ、杏奈の足元に転がったスマホを踏み砕く素振りを見せた。杏奈にもう迷っている猶予はなかった。ほとんど地面に這いつくばるようにして飛びつき、端末を拾い上げた。ひんやりと冷えたスマホが、冷や汗の滲んだ手の中で滑る。恐怖で指が激しく震え、まともに画面をタップすることすらできない。深く息を吸い込み、蛇のようにまとわりつく男の視線を感じながら、連絡先を開き、心の奥底に呪いのように刻みつけていた名前を必死で探した。――吉川蒼介。プルルル……プルルル……単調な呼び出し音が、淀んだ室内に響き渡る。一回鳴るたびに、目に見えない重圧が杏奈の胸を容赦なく押し潰していくようだった。スマホを耳に強く押し当てたまま、彼女の脳細胞は猛烈な速さで回転し続けていた。どうやって時間を稼ぐか。どうやって外部にこの絶望的な状況を伝えるか。どうやって、小春を連れてここから逃げ出すか。だが、誰も出なかった。永遠にも思える長い無音の後、無情にも通話は自動で切断された。画面がふっと暗転した瞬間、杏奈の瞳の奥で微かに灯っていた最後の希望が、完全に消え去った。「このアマ……っ！」男の忍耐が、ついに底を突いた。怒りが爆発する。「お前、やっぱりただの愛人か何かで、本当のカミさんじゃねえんだろ！だからあいつは電話にも出ねえんだ！」男が大股で距離を詰め、斧の冷たい刃が杏奈の鼻先数ミリのところまで迫った。杏奈は、力なく笑った。それは、声を上げて泣き叫ぶよりもずっと痛ましい笑みだった。「ええ……彼は、私を愛してなんていないわ。この結婚は、最初から何から何まで、すべてが間違いだったのよ」深い悲

電話越しに円香の弾んだ声が届く。わずかな希望の光は見えたものの、その底に流れる重苦しさは隠しきれない。裕司の心はますます張り詰め、ただ拳をきつく握り締めるしかなかった。「わかった！何か少しでもわかれば、すぐに俺にも連絡をくれ！」……病院の特別病室。蒼介は政夫からの電話を一方的に切った。浴びせられた激しい罵倒の余韻が残る整った顔には、濃い苛立ちの色が滲んでいる。ベッドの上で、紗里が青ざめた顔を力なく持ち上げた。ひどくか細い声が漏れる。「今の……吉川家の大旦那様からかしら？」まるで「お祖父様」と呼ぶことすら憚っているかのような響きだった。「ああ」蒼介の声は低く、不機嫌に沈んでいた。「蒼介……」紗里は色の抜けた唇をそっと動かし、か弱くも健気な笑みを浮かべてみせた。「もしお仕事などで大切なご用事があるなら、どうか私のことは気にせず行って。優秀な看護師さんがずっと付いていてくれるし、私一人でも……もう大丈夫だから」この痛々しいほど気遣いに満ちた「強がり」が、今この瞬間も命の危険に晒されているかもしれない杏奈の状況と、残酷なほど鮮やかな対比を作り出していた。蒼介の胸の奥でくすぶっていた正体不明の苛立ちが、さらに膨れ上がった。いっそこのままスマホを壁に叩きつけてしまいたかった。だが、政夫が最後に放った一言――「この老いた体では、お前が来るまで持ちそうにないぞ」が、鋭い棘のように刺さったまま抜けない。さすがの蒼介も、祖父のその言葉を完全には無視できなかった。「お前はここでゆっくり休んでいろ」苛立ちを腹の底へ押し殺し、ベッドに屈みこんで布団の端を丁寧に折り込んでやった。「少し外で電話をしてくる。すぐ戻るから」紗里は力なく目を閉じた。もはや頷く力さえ残されていないかのように見えた。しかし、蒼介が踵を返し、病室の重い扉が静かに閉まったその瞬間。紗里の固く閉じていた目が、ぱっと見開かれた。その瞳にか弱さは消え失せ、唇の端には冷酷な笑みが浮かんでいた。ごく小さなバイブレーションの通知音が鳴った。紗里は素早く枕の下から、隠し持っていた別のスマホを取り出した。画面には、非通知の番号からの短いメッセージが表示されていた。【準備完了】紗里が指先で軽く画面に触れると、そのメッセージは跡形もなく消去された。それだ