All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 331 - Chapter 340

「一体、何を馬鹿なことを考えてるんだ」祐一郎が呆れたように苦笑いを漏らした。その笑みには、従妹への深い愛情が滲み出ている。「俺はこんな重傷の怪我人をベッドの上でこき使うような、血も涙もない悪徳経営者に見えるか？図面なんて描かなくていい」そう言って、祐一郎は朝登を指差した。「コンセプトの核心、作品を通して伝えたい精神、重要な製造工程へのこだわり、そしてデザインに仕込んだ細かな工夫。そういった頭の中にあるものを全部、彼に言葉で伝えてくれ。彼の下には、熟練のジュエリー職人と優秀なアシスタントを付けてある。図面の最終的な仕上げから製作現場の監督まで、実務は全部彼らがやってくれる手はずになっている」そして、念を押すように力強く付け加えた。「もちろん、最終的なデザインのチェックは必ずお前にしてもらう。それに、デザイナーのクレジットは当然お前の名前だけだ」朝登は兄の信頼する友人であり、決して他人の成果を横取りするような卑怯な人間ではないと、杏奈も分かっている。ただ、自分の頭の中にある抽象的なイメージをどう言葉にして伝えるか、少しばかり頭の整理が必要だった。しばらく沈黙して考えを巡らせた後、杏奈の声がはっきりと、揺るぎない響きを帯びて病室に落ちた。この新シリーズのすべてを完璧に言い表す、たった一つの言葉として。「――『パピヨン・デベーヌ』。黒檀の灰を纏う蝶」「パピヨン・デベーヌ……」朝登は、その美しい響きの言葉を口の中で転がすように反芻しながら、スマホの録音機能を立ち上げ、真剣な眼差しを杏奈に向けた。「力強い名前ですね。それに、深い物語の香りもする。どうか、詳しく聞かせてもらえますか？」杏奈は静かに頷いた。「ヴェルティージュというブランドは、生命力、しなやかな強さ、そして上へ上へと伸びていく力を象徴しています。対してこの『パピヨン・デベーヌ』は、その青々とした緑の中から生まれ出てくる、より深く、根源的な部分を表現しています。これが意味するのは――灰燼からの帰還。冷たい灰の中から再び羽ばたく、命の新生です」「傷と新生……破壊と、再創造……」朝登は低く唸るように呟きながら、その言葉の奥深さを噛みしめていた。彼の瞳の輝きが、みるみるうちに増していく。「素晴らしい。これはヴェルティージュが世に伝えたい精神の核心

「月……島……朝登……ッ！」祐一郎はゆっくりと立ち上がると、その端正な顔にこの上なく穏やかな笑みを咲かせた。声はとろけるほどに優しかった。「今すぐ、即刻、直ちに――俺の目の前からさっさと失せろ」朝登はまるで死刑台から解放されたかのように、目にもとまらぬ速さで、一目散に病室から「失せた」逃げ去るその背中には、九死に一生を得た底知れぬ安堵がこれでもかと滲み出ている。祐一郎は、その騒々しい男の背中が完全に視界から消えるのを見届けてから、ゆっくりと振り返った。そして、ベッドの上で必死に笑いを堪え、肩を小刻みに震わせている杏奈へと冷ややかな視線を落とす。彼は少し体を前傾させ、両手をベッドの手すりに突いて杏奈を真上から見下ろした。その顔には先ほどと同じ穏やかで、それでいて背筋が凍るような、恐ろしい笑みを張りつかせていた。「杏奈……お前は病院で体を養生している間に、度胸まで据わってしまったのかな？随分と……肝が据わったんじゃないか？」その有無を言わさぬ笑顔を目の当たりにして、杏奈は自身の冗談が少々やりすぎだったと即座に悟り、慌てて取り繕った。「お、お兄ちゃん……これ、全部が私のせいってわけじゃないよ！だって、月島さんの言い方が、どう考えても誤解を招くようなものだったからでしょ！」祐一郎は無言のまま、思いきりデコピンをしてやろうと右手を振り上げた。しかし、杏奈の全身に痛々しく巻きついた真っ白な包帯が目に入ると、やはりその手はピタリと止まった。彼は短く息を吐き、代わりにジャケットの内ポケットから、手のひらに収まるほどの、ずっしりと重みのある黒い金属ケースを取り出して差し出した。「これ、お前が持っておけ」杏奈は不思議そうに眉を寄せ、それを受け取った。冷たい金属の、確かな手応えがある。「中身は……なに？」そう尋ねながらケースの蓋をカチリと開いた瞬間、窓から差し込んでいた明るい陽光が、中から跳ね返ってきた冷たく鋭い銀白色の輝きにかき消された。「っ……！」杏奈はヒッと息を呑み、危うくそのケースを落としそうになった。弾かれたように顔を上げ、声が裏返る。「こ、これ……一体どこで手に入れたの！？」黒いベルベットのクッションに静かに収まっていたのは、流麗な金属のラインを持ち、殺意を孕んだ鈍い光を放つ、本物の小口径拳銃だった。

バン、と病室のドアが開き、差し入れがぎっしり詰まった巨大な袋を提げた賢治が、堂々たる足取りで入ってきた。彼は愛娘をギロリと一睨みしてから、不満げに鼻を鳴らす。「俺が極秘で手配した一流の護衛がずっと陰からお前を尾行して、あの豚野郎が外に呼んでいた手下どもを事前に制圧していなかったら、お前のそのガサツな腕っぷしだけで、本当に無傷で現場から出てこられたと思っているのか？」その言葉を聞いた瞬間、円香の顔つきが劇的に切り替わった。猫撫で声を出して、とろけるような愛想笑いを顔いっぱいに張りつける。「お、お父様……パパ……私の大好きな、宇宙一素敵なパパ様……もう、そんなに目くじらを立てて怒らないでくださいな！さっきの言葉はね、お父様の海より深い愛情に対する、私なりの照れ隠しというか、感謝の表現ってことで……ねっ！」「ふん、そうだといいがな」賢治は呆れたように鼻を鳴らすと、手に持っていた袋を、すでに他の見舞い客からの品でいっぱいになっている棚の端へ、無理やり押し込もうとした。「賢治おじさん、お仕事でお忙しいのに、わざわざ来てくださらなくてよかったんですよ。私には円香がいてくれるから、それだけで十分ですから」杏奈がベッドの上から急いで声をかけ、場を和ませた。この似た者同士の父娘の間に立って火消し役を務めるのにも、彼女はすっかり慣れっこになっていた。賢治は杏奈の顔を見た途端、険しい顔つきが一変し、優しくほころんだ。「杏奈、そんな水臭い遠慮はしないでくれ。本当ならもっと早く駆けつけるべきだったんだが、先週はどうしても外せない国際会議が立て続けに入っていてね、抜けられなかったんだ。今日は何が何でも、君の顔を直接見に来たかった」賢治はまるで本当の娘を見るような心配そうな眼差しで、杏奈の包帯を見つめた。「体の具合はどうだ？傷はまだひどく痛むか？」「おいちょっと待った！いくらなんでもあからさまなエコヒイキじゃないの！？」隣で放置された円香が、頬を膨らませて憤慨した。賢治は即座に顔を引き締め、再び恐ろしい父親の顔に戻った。「お前、またどこか痒いところがあるのか？お前の大好きな親友の前で、鈴木家伝統の『鉄拳制裁』とやらをたっぷり見せてやろうか？」円香はたちまち肩をすくめ、しゅんとおとなしくなった。「……はい、お口ミッフィちゃん」またしても勃

口を無理やり塞がれた円香は「んんっ」とくぐもった声を漏らしながら、パチクリと何度も瞬きをして了解の意を示した。そうしてようやく、すっかり疲れ果てた父親に対する「嫌がらせ」をストップしたのだった。嵐のような一幕が過ぎ去り、病室の空気はどうにか元の落ち着きを取り戻した。賢治は深く何度か息を吸い込み、離婚の詳しい経緯についてはそれ以上追及せず、実業家として別の角度から問いかけた。「……それで、あの男の理不尽な商業的判断に影響を及ぼしそうな要因は、他に何か心当たりはないか？」杏奈は自身の記憶を注意深くまさぐり、よく考えてから、静かに首を振った。「ないと思います。今の私と蒼介の間には、娘の親権問題以外に、もう何の接点も見当たりませんから」「……わかった」賢治は深く頷いた。胸の奥に重くつかえていた疑問の大部分が、これでようやく氷解した気がした。彼はゆっくりと立ち上がり、鈴木家を率いる当主としての、威厳ある落ち着きを取り戻した。「杏奈、今はただ、体の養生にだけ専念しなさい。外の世界のごたごたは、優秀なお兄さんもついているし、我々大人たちもしっかり目を光らせている。決して大事にはさせないから、君は余計な心配など一切しなくていい」「はい。本当にありがとうございます」杏奈は、心からの深い感謝を込めて頭を下げた。賢治は帰り際、横にいる円香をもう一度だけギロリと睨みつけてから踵を返した。その広い背中には、どこか隠しきれない深い疲労感が滲み出ているように見えた。パタン、と扉が閉まり、外の喧騒が完全に遮断された途端、円香は一瞬にしていつもの素に戻り、ベッドの縁にすり寄ってきた。そして、自分のポケットの中からまるで手品のように、丁寧に印刷された華やかなカードを二枚、サッと取り出して見せた。「じゃじゃーん！ねえ杏奈、今日はちゃんとした用事があってここへ来たのよ！」「え、何それ？」杏奈が興味深そうにカードへ目を向けた。円香はそのうちの一枚を杏奈の手のひらに無理やり押し込むと、目を輝かせた。その表情には、期待と、隠しきれない緊張が入り混じっていた。「来週の土曜日、例のオーディション番組、初回の公開収録があるの。絶対に、絶ーっ対に見に来てほしいの！特等席のVIPゲスト席を押さえておいたわ。当日は、撮影スタジオまで直接来てくれればスタッフ

杏奈は笑った。低く、静かな笑い声だった。静まり返った病室に響くその声は、隠しようのない皮肉と嘲笑に満ちていた。蒼介は不快げに眉をひそめた。その漆黒の瞳の奥に、わずかな困惑の翳りがよぎる。彼が口を開くより早く、杏奈自身が自ら答えを突きつけた。「あなたの世界では、あらゆるものに値札がついていて、すべての人間が『補償』とやらで帳消しにできると思っているの？十分な『対価』さえ積めば、済むと思っているの？」「十分な対価」その言葉をわざとらしく強調し、口元の冷ややかな笑みをさらに深める。「すべてがあなたの台本通りに進むとでも思っているの？」蒼介の眉間の皺が、さらに深く刻まれた。「そんなつもりはない」「ふふ、そうだったのね」杏奈は鼻で笑い飛ばした。もし傷に響かなければ、声を出して大笑いしていたかもしれない。彼女は辛うじて痛みを堪えながら、鋭い嫌悪の視線を蒼介へと突き刺した。「なかったと言うなら、さっきの『補償』という言葉は、一体どういう理屈から出てきたの？ああ……」わざとらしく語尾を引き伸ばし、合点がいったとばかりにポンと手を打つような表情を見せる。蒼介を見つめる彼女の瞳は、もはや氷のような軽蔑の色に染まりきっていた。「その値段をつける基準は、三浦杏奈専用の『特別仕様』ってわけ？私にだけ適用されるマイルール、ということかしら？」蒼介の長身が、ほんのわずかに強張った。返す言葉が見つからない。振り返ってみれば、あの途方もなく長い年月の中で、自分が杏奈に強いてきた扱いはまさにそういうことではなかったか。冷遇、無視、そして物で片をつける傲慢さ……今まさに彼女が突きつけている告発と、何一つとして違わない。杏奈はもはや、彼からの返答など待ってはいなかった。先ほどまで胸の内で微かに揺らいでいた感情の欠片さえも、完全に冷え切って灰になっている。「出て行って。二度と来ないでちょうだい。あなたの顔なんて、もう見たくもないわ」ゆっくりと、傷の痛みを堪えながら横向きに寝そべった。それは、何があっても決して揺るがない、強固な拒絶の背中だった。「もし、どうしても私に言わなければならないことがあるなら……役所へ離婚届を出しに行く道すがら、聞いてあげるわ」蒼介の喉仏が、ゆっくりと上下に動いた。最後に一言だけ、ひどく乾いた声で絞り出す。「