All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 321 - Chapter 330

冷え切った地面の寒気が、泥にまみれた薄い衣服を通して杏奈の骨の髄まで容赦なく突き刺してくる。彼女の意識はすでに闇に沈みかけており、ひどくか細い呼吸を繰り返すたびに、体が内側から引き裂かれるような激痛が走った。右肩も背中も、もはや痛みすら感じなくなっていた。ただ、重く麻痺したような鈍い痺れだけが残っている。だが、腰のあたりに、生温かい感触とともに液体が肌を伝って流れ落ちていくのだけははっきりとわかった。衣服の繊維へじわじわと滲み込んでいく。自分の血だ。出血が、あまりにも多すぎる。目の前を覆う黒さは、夜の闇が深いせいではなく、自分の意識が今まさに消えようとしている証拠なのだと、杏奈は冷静に理解していた。視界がぐらぐらと激しく揺れ、急速に暗さを増していく。このまま意識が途切れそうだった。それでも生き延びようとする生物としての本能と、執念だけが、杏奈に無意識のうちに自分の舌先を強く噛ませていた。口内に広がる鉄の味と刺すような鋭い痛みが、かろうじて彼女の散り散りになりそうな意識をつなぎ止めていた。そのとき、杏奈の腕の中に抱かれた小さな体が、突然激しくもがき始めた。「降ろして！痛いよ、もう抱っこなんてしなくていいってば！」小春のヒステリックで甲高い声が、張り詰めた夜の静寂を無残に引き破った。これまで杏奈に構ってもらえなかったことへの不満と、子ども特有の理不尽な怒りが、小春の小さな体を勝手気ままに突き動かしていた。この突然の暴発が、杏奈にとって致命的な一撃となった。すでに体力の限界をとうに超え、気力だけで持ち堪えていた杏奈の体はバランスを崩し、「ドサッ」という鈍い音とともに冷たい地面へと前のめりに倒れ込んだ。小春もその勢いで弾き飛ばされたが、幸運なことに、彼女は傷だらけになった杏奈の体の上に柔らかく落ちたため、かすり傷一つ負わなかった。「きゃっ！」小春は短く声を上げて転がると、すぐに怒って立ち上がり、地面をバンバンと足で踏み鳴らした。たった今、自分の下敷きになっていた母親に目もくれず、怒鳴りつける。「急に落として、痛かったじゃない！意地悪なママ！さっきちゃんと謝ったのに、まだ怒ってるの！？」だが、小春の口をついて出たその理不尽な罵倒は、途中で不自然にピタリと止まった。濃い闇の中、小春は文句を言うことに気を取られす

「杏奈……大丈夫なの？どこか痛いところはない？」恵理子が声を詰まらせながら、杏奈に震える手でそっと触れようとして、触れると痛むのではないかと恐れて手を引っ込めた。「杏奈、お腹は空いてないか？何か食べたいものはあるか？すぐにでも買ってきてやるぞ。それとも、水が飲みたいか？」いつもは泰然としている武史の声も、すっかり落ち着きを失い、焦りと安堵が入り混じっていた。「……っ、杏奈のバカ！私たちにどれだけ心配かければ気が済むのよ！次は絶対、絶対にこんな無茶な真似したらだめだからね！」円香が泣き腫らした真っ赤な目のまま、かろうじて怪我をしていない杏奈の左手を、祈るようにしっかりと両手で握りしめた。「…………」裕司はベッドから少しだけ離れた後ろの位置に立ち、隠しようのない深い心配と、代わってやれないもどかしさが混じった複雑な瞳で、ただじっと杏奈を見つめていた。何かを言おうと何度か唇が動いたが、最後は安堵の入り混じった深く重いため息一つに変わった。次々と掛けられる、心からの心配と愛情のこもった言葉の数々が、杏奈の胸の中に巣食っていた氷のような死の恐怖を少しずつ溶かしていく。喉がひりひりと焼け付くように痛くて、まともに声が出せない。それでも杏奈はどうにか口を開こうとして、かすれた吐息が微かに漏れるだけだった。「私は……もう大丈夫だから……みんな、心配しないで……」「もういい！無理して喋らないで！」円香が慌ててその言葉を遮った。「何を言いたいかなんて、お見通しよ。大丈夫、みんな揃ってここにいるから。私たちのことなんて心配しなくていいの！」円香は、杏奈という人間を誰よりも深く理解している。このお人好しは、死の淵から目覚めた瞬間に真っ先に心配するのが、周囲の人間が自分のことを心配しているのではないかということなのだ。言いながら円香は何かを閃いたように、自分の鞄から小さな手鏡をごそごそと取り出し、そっと杏奈の目の前に掲げてみせた。涙ぐみながらも少し笑いを交え、重い空気を払拭するように努めて明るい口調で言った。「ほら見てごらんなさい、うちの杏奈様の輝かしい新しいお姿よ。この世に二つとない最新ファッション、どこへ行っても誰もが振り返ること間違いなしね！」円香が掲げた鏡の中に映っていたのは、目と鼻と口の部分だけをわずかに出して、頭の先から顔全

杏奈の心臓が、ドクリと大きく跳ねた。思わず外の様子を見ようと首を伸ばそうとした瞬間。「動かないで！」恵理子が素早く手を伸ばし、杏奈の怪我をしていない左肩をベッドへ押さえつけた。「さっき先生がキツく言ってたでしょう、骨がくっついて完治するには最低でも百日はかかるって！全身あんなにひどい傷だらけなんだから、しっかり治るまで、指一本動かしちゃだめよ！」「でも、外でひどい音が……」杏奈が不安そうにドアの方を見た。「外のことは、祐一郎がいるから大丈夫！」恵理子はきっぱりと言い切った。祐一郎への絶対的な信頼が、その声に力強く宿っている。「あの子が全部なんとかするわ。あなたは自分の養生だけを考えていなさい。たとえ今この病院の天井が落ちてきたって、あなたには絶対に当てさせないから！」「……わかった」杏奈は観念して、おとなしくベッドに横になった。それでも視線だけは自然と、固く閉じられたドアへと吸い寄せられていった。……病室の外の廊下。限界を超えた怒りに駆られた祐一郎が、容赦なく引き寄せて突き飛ばすと、蒼介は無防備な背中を向かいの病室の重いスチールドアに強かに打ち付けられた。その強い衝撃に、蒼介は低く呻き声を漏らして苦痛に眉をひそめた。しかし、蒼介は反撃も抵抗もしなかった。ただ静かに目を上げて、目の前に立つ祐一郎を見た。その漆黒の深い瞳の奥には、複雑な感情が渦巻いていた。罪悪感らしいものもわずかに見えたが、それよりも圧倒的に多くを占めていたのは不快感と、傲慢な不満だった。祐一郎の端正な口元に、凄まじく冷酷な嘲笑が浮かんだ。「ほう。天下の吉川社長は、自分が不当な扱いを受けたとでも思っているような顔だな。それとも、我々三浦家の人間の命など、貴方の高貴な瞳には路傍の石ころ同然にしか映らないということか」祐一郎はさらに一歩、じりりと距離を詰めた。互いの鼻先が触れそうなほどの、異常な近さだった。普段は温和で穏やかな三浦家の長男が、今はその全身から、触れれば火傷しそうなほどの凄まじい怒気を放っていた。「吉川蒼介、耳の穴をかっぽじってよく聞け。確かにうちの三浦家には、お前たち吉川家のような百年にわたる歴史も、盤石な政治的・経済的な地盤もない。だがな、俺のたった一人の大切な従妹の命は、この世の何よりも重いんだ。お前たち吉川家が、自

だが、周囲のざわめきは小春をなだめるどころか、かえって彼女に「悲劇のヒロイン」を演じるお膳立てをしてしまったようだった。病院中に響き渡るような声で、わあわあと泣き叫び続ける。しかし、そんな泣き落としが祐一郎に通じるはずもない。彼は足を止める素振りすら見せず、ただ冷ややかな嘲笑だけをその場に残し、無情にも病室のドアの向こうへと消えていった。廊下に取り残された蒼介は無表情のまま、静かに自分の服の乱れを整えた。泣きじゃくる小春に一瞥もくれることなく、ただ無造作に手を伸ばしてその小さな手を掴むと、無理やり引きずるように連れ去ろうとする。小春の泣き声が、一瞬ぴたりと止まった。驚きのあまり、声にならない嗚咽へと変わる。信じられないといった様子で、氷のように冷たいパパの顔を見上げ、それから、無情にも閉ざされた病室のドアへと視線を彷徨わせた。本当に、誰も助けに来てくれないの？パパでさえも……その瞬間、本物の恐怖と悲しみが、どす黒い波のように小さな胸へ押し寄せてきた。どれだけ我儘を言っても、どれだけ泣き喚いても、真っ先に飛んできてそっと抱きしめ、優しい声でなだめてくれたあのママのことを、小春は痛いほどはっきりと思い出した。あの優しかったママは……もう、自分を愛してくれないのかもしれない。……それから数日が過ぎた。手厚い看護の甲斐あって、杏奈の体調は少しずつだが回復に向かっていた。いまだ全身の包帯はほとんど取れていないものの、ゆっくりとならば体を動かせるまでになっている。「『ソーン・シリーズ』の最終調整は順調そのものでね、明後日には全て完了する見通しだ。それで、デザイン部のみんながその夜に打ち上げをやろうと言い出してな」裕司は杏奈の顔色を窺うようにしながら、さりげなく言葉を継いだ。「このシリーズの主任デザイナーとして、君にはぜひ参加してほしいと全員が言っているんだ。ルミエールでの記念すべき最初の大仕事だし、意味合いが違う。欠席したら、後できっと悔いが残るんじゃないかと思ってね」杏奈は自身をぐるぐると包む痛々しい包帯を見下ろし、自嘲気味に苦笑した。「今の私が、こんなミイラみたいな姿で打ち上げの席にふさわしいと思いますか？」少し動くだけで激痛が走るというのに、正装してパーティーに出席するなど、どう考えても土台無理な話だ

「あんた……っ！」瑞枝の顔面から、上品な作り笑いが完全に剥がれ落ちた。顔に飛んだ唾をハンカチで乱暴に拭いながら、激しい怒りで声がヒステリックに甲高くなる。「一体、鈴木家ではどんな教育を受けてきたの！？今日という今日は、きちんとした説明を親御さんからしていただかないと……」「と、その前に！」円香が強引に言葉を遮り、満面の、しかし目の笑っていない笑みをパッと浮かべた。「教えてあげたいことがあったの。私、実は……最高に粘着力の強いガムテープを持ってるんです。お喋りが止まらない『お口』を塞ぐのに、ちょうどいいやつを！」激昂していた瑞枝が意味不明な言葉に呆気に取られている隙に、円香は小ぶりなショルダーバッグの中から、まるで手品のように――超特大サイズの、透明な幅広ガムテープをスッと取り出してみせた。ビリリリリッ――！鼓膜を突くようなけたたましい剥がし音とともに、円香はテープを長々と引き伸ばす。その瞳は、極悪ないたずらを思いついた子供特有の、底意地の悪い輝きに満ちていた。その直後から病室で繰り広げられた魔の二分間は、まさにカオスそのものであった。円香は目にも止まらぬ神業的な速さで、その極太ガムテープを瑞枝の頭部から顔面へとぐるぐる巻きにしていくという、「前衛芸術」でも作り上げるかのような手際で作業を開始したのだ。やがて円香の手が満足げに止まった時、吉川家の優雅であったはずの奥様は、頭部をほぼ丸ごと透明なガムテープで固められ、目と鼻の穴、そして口だけが辛うじて外に出ているという、世にも奇妙な姿へと変貌を遂げていた。どこからどう見ても、歩くガムテープのミイラである。滑稽で、惨めで、おまけに薄気味悪かった。「吉川の奥様ぁ、テープの量は足りまして？もしお気に召さなくて足りないって言うなら……トラック一台分のガムテープ、今すぐ手配してあげますよ？隙間風一つ通らないくらい、カッチカチのミイラにしてあげるんだから！」瑞枝は今にも噴火しそうな真っ赤な顔で、ガムテープの僅かな隙間から、杏奈と円香の二人を交互に、呪い殺さんばかりの目つきで睨みつけた。「あ、あんたたち、ぬぐぐ……覚えてなさい、この屈辱、必ず……ッ」「あれー、なんかモゴモゴ喋ってるけど、全っ然聞き取れないわ！はいはい、さっさとお帰りなさいな！」円香はまるでハエでも追い払うかの