協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

周囲が安堵の空気に包まれる中、舞台の隅に倒れ込んだままの明奈は、全身からさあっと血の気が引いていくのを感じていた。ゆっくりと震える顔を上げ、先ほど自分を力強く引きずり出してくれた円香を見上げる。その目には、混乱と戸惑いが入り乱れていた。しばらく呆然とした後、かすれた声でようやく言葉を絞り出す。「な、なんで……助けて、くれたの？」もしも、さっきの私の目論見が成功していたら。今頃あのライトの下敷きになっていたのは間違いなく、自分だったのだから。明奈が最初に受けていた指示は、あくまで「舞台の上で円香に恥をかかせる」というものだった。けれど結果的に、あの恐ろしいスポットライトは落下してきた。もし私が円香を突き飛ばすことに成功し、彼女があそこに倒れ込んでいたら、今頃……想像するだけで身の毛がよだち、それ以上思考を繋ぐことができなかった。ずっと自分が陰湿な嫌がらせを続けてきた相手が、命の危機から自分を救い出してくれた理由が、どうしても理解できなかったのだ。円香は、さも不思議そうな顔で彼女を一瞥した。「別に。人が目の前で無惨に死ぬところを見て喜ぶような、そんな悪趣味な人間じゃないからよ」円香はしゃがみ込み、明奈と目線を合わせた。その瞳には、隠しきれない嫌悪感がはっきりと浮かんでいる。「あなたのことも、略奪愛なんて最低なことを平気でするあなたのいとこのことも、反吐が出るくらい大っ嫌いよ。でも、死ねばいいなんて思ったことは、一度だってないわ」もっとも円香には、今回の恐ろしい「事故」が、何者かによって周到に仕組まれた殺人未遂であることなど、知る由もなかった。もしもそれが自分を狙った罠だと知っていたなら、決して手を差し伸べることなどしなかっただろう。いくらお人好しにも限度というものがある。相手が明確に自分の命を狙ってきたというのなら、容赦なく同じだけの報いを受けさせるまでだ。「円香っ！」明奈がまだ何か言おうと震える唇を動かした瞬間、切羽詰まった声がそれを遮った。杏奈が血相を変えて舞台へ駆け上がり、円香の細い体をぎゅっときつく抱きしめた。その声には、鼻をすするような、泣き出しそうな震えが混じっている。「もうっ、本当に心臓が止まるかと思ったんだから……！」あの巨大なスポットライトが落ちてきた瞬間、どれほど目の前が真っ

パンッ――！乾いた破裂音が、再び病室にけたたましく響き渡った。あまりの力で張り飛ばされ、明奈は大きくよろめいた。そのままサイドテーブルに体を激しくぶつけ、上に積まれていたものが無惨に床へ転げ落ちる。どうにか壁に手をついて崩れ落ちる体勢を支えたものの、目の前は何度もちかちかと明滅し、耳鳴りは一層激しさを増していた。焦点の定まらない視界の端で、義雄が指を突きつけながら唾を飛ばして何かを喚き散らしているのが、かろうじて見えた。その隣に立っているのは、明奈の実の父である文彦だ。彼はまるで孝行息子の鑑のように義雄にぴったりと寄り添い、怒りで倒れないようにと胸をさすっている。その一方で、倒れた棚のそばで身をすくませている実の娘の明奈へは、心配の眼差しなどひとかけらも向けようとしなかった。「お前は、紗里がどれだけ尽力して、お前をあのオーディションに参加させてくれたかわかっているのか！感謝の言葉ひとつなく、この騒ぎはなんだ！いいか、この家で一番偉いのは紗里なんだ。これ以上ごねて迷惑をかけるようなら、その両足をへし折ってやるからな！このバカ孫娘め、ちゃんと聞こえているのか！今お前に話しかけているんだぞ！」しばらくして、耳の奥で鳴り響いていた耳鳴りが次第に収まっていった。義雄の狂ったような怒声ははっきりと鼓膜を打ったが、言い返す言葉などひとつも喉から出てこない。明奈は……ただひたすらに、疲れていた。この反吐が出るような家族に、唐突に深い嫌気が差したのだ。「桐島明奈！」木偶の坊のように突っ立ったままピクリとも動かない明奈を見て、義雄は完全に堪忍袋の緒が切れ、手にした杖を高く振り上げた。だが、紗里がすかさずそれを制止した。「もういいじゃない。明奈も、今日の出来事で怖い目に遭って混乱しているだけ。私への誤解が解ければ、それで十分だから」その殊勝な言葉を受けて、ようやく文彦が口を開いた。「明奈、今日現場で起きた件は俺たちも耳にしている。だが、お前は紗里の性格をまだわかっていないのか。紗里がそんな恐ろしいことをするはずがないだろう。外でそんな作り話を吹聴するんじゃないぞ、わかったな」父の一切の感情が抜け落ちた視線を受けて、明奈はただ力なく、ゆっくりと頷く。「……わかった」……「本当にわかったのね？」三浦家の屋敷で

小春の甘えるような声に、普段なら微動だにしない蒼介の目がかすかに揺れ動いた。少しの間を置いてから、諭すような口調で口を開いた。「ママに来てほしいなら、自分で連絡してみなさい」それを聞いた途端、小春の顔がさっと曇った。唇をつん、と不満げに突き出す。「あたしが連絡したって意味ないもん。どうせ来てくれないし、あたしの言うことなんか聞いてくれないよ」「それはね」蒼介は静かで、しかし重みのある声で言った。「お前が、ママに対して悪いことをしたからだよ」小春の丸い目に、一瞬だけやましさが走った。小さな指を口元に当ててどう言い訳しようか考えていると、父親の静かな声が続いた。「自分の過ちをちゃんと認めて、心からごめんなさいが言えたら、ママも許してくれるかもしれない。そうしたら、ここへ来てくれるかもしれないぞ」「ほんとう？」小春が期待を込めた上目遣いで父親を見上げた。それでママが来てくれるなら、謝るくらい別にかまわない。本当に心の底から反省しているかどうかは――彼女自身だけが知っていることだ。蒼介は答えず、ただ優しく頭を撫でながら言った。「それは、自分でやってみないとわからないよ」「……わかった」はっきりとした確約はもらえなかったが、小春はめげずに自分のキッズスマホを取り出した。が、蒼介の手がそれを止めた。「もう遅い時間だ. ママはもう寝ているよ。明日にしなさい」小春は口をへの字に曲げて不満を露わにした。「でも、おててが痛いんだもん」それから、ふと何か大事なことを思い出したように、慌てた様子で聞いた。「ねえパパ、あたしが作ろうとしてたお粥、こぼれちゃったけど、ちゃんと紗里ちゃんに別のを届けてくれた？」パパのことだから、紗里ちゃんのことは何から何まで気にかけているとは思うけれど、直接確認しないことにはどうにも落ち着かなかったのだ。「届けていない」たった一言の短い否定が、青天の霹靂のように小春に衝撃を与えた。大きな目をこれ以上ないほど見開き、信じられないという顔で父親を見上げる。「え、な……届けてないの？」「届けていない」蒼介は淡々と繰り返した。小春はたちまち焦りだした。「紗里ちゃん、ずっとあたしのお粥を楽しみにしてたのに！届けてなかったら、約束を破ったあたしのこと、嫌いになっちゃったらどうしよう！

「誠意」という重たい言葉が、電話越しに病室の中へと冷たく落ちた。小春は意味が飲み込めず、呆然とした顔でその言葉を受け止めた。すぐ隣で会話を聞いていた蒼介も、どこか複雑で考え込むような表情を浮かべている。「パパぁ……」情けない、低い呼びかけが、彼を思考の海から引き戻した。視線を向けると、小春が「どうやって答えればいいの？」と言いたげな、すがるような視線を向けてきている。蒼介は小さくため息をつき、小声で諭した。「もっと、心を込めて言いなさい」「心を込めて……？」しばらく首を傾げて考えてから、小春は再び口を開いた。今度はしっかりと、泣きつくような声を乗せていた。「ママ、本当に自分が悪いことしたって、ちゃんとわかってるの。だから……あたしのこと、許してくれないかなぁ？」一秒、二秒、三秒――いくら待っても、電話の向こうからは何の反応も返ってこない。小春が不思議そうに手元の画面を覗き込み、そして、みるみるうちに涙ぐんだ。「パパ……ママが、電話切っちゃった」蒼介は無言で、娘の頭を優しく撫でた。「きっと、仕事で少し忙しかったんだろう」「じゃあ、あたし……」小春は唇をぎゅっと強く結んだ。包帯の下の火傷の痕から、針で何度も刺されるような鋭い痛みがじんじんと伝わってくる。大粒の涙が一気にあふれ出した。「どうしたらいいのぉ……誰があたしのお世話してくれるの？うわあああんっ、痛いよぉ！」蒼介は指先でその涙を丁寧に拭ってやりながら、落ち着いた声で言った。「後で、安達さんに来てもらうように手配する」「……うん」ママがどうしても来てくれないというなら、妥協案を大人しく受け入れるしかなかった。……三浦家では、早朝から小春の電話で起こされたせいですっかり目が冴えてしまった杏奈が、早々にベッドから抜け出し身支度を済ませ、荷物をまとめ始めていた。祐一郎の別荘の鍵は、昨日のうちに彼からしっかりと受け取っている。今日中に荷物を運び込んで部屋の環境を整えれば、明日からは誰にも邪魔されることなく、デザイン画の制作に本格的に没頭できるはずだ。キャリーケースを引きずって階段を下りると、三浦家の面々はもう全員が起き出しており、それぞれに朝のゆったりとした時間を過ごしていた。キッチンから姿を見せた恵理子が、エプロンで濡れた

男は祐一郎をちらりと見て、不快そうに眉をいっそう深くひそめた。その顔立ちは明るく爽やかなのに、口から出てくる言葉はどこか老成していて落ち着き払っている。「こちらの道は、誰でも自由に通行できるはずです。僕が君たちの後をつけていたわけじゃありませんよ」祐一郎が冷ややかな声でひと言やり込めようとした瞬間、彼の背後に隠れていた杏奈がひょいと顔を出した。「でも、誰でも通れる道だとしても、見ず知らずの人のすぐ後ろにぴったりくっついて歩いて、会話を盗み聞きした挙句にいきなり口を挟んでくるような人は、普通いませんよね？それはルールの問題じゃなくて、礼儀という話じゃないですか」「それは……」男は反論しようと口を開きかけたが、しばらくして素直に負けを認めた。「おっしゃる通りですね」杏奈が祐一郎に向けて小さく笑いかけた、その矢先だった。男が唐突に自己紹介を始めた。「坂口海斗（さかもと かいと）といいます。職業は画家です。特に悪い趣味もなく、恋愛経験も派手なほうではありません。以前一度だけ交際していましたが、すでに円満に別れています。家族構成は――」「ちょっと待ってくれ」祐一郎は唖然として、思わずその奇妙な語りを遮った。「お前、今ここでお見合いでもしているつもりか？」海斗は不思議そうに小首を傾げた。「何か問題でも？」祐一郎は呆れを通り越し、眩暈すら覚えながら言った。「面識もないのに、なぜ突然自己紹介を聞かされなきゃならないんだ」海斗は「ああ、なるほど」と深く頷いた。祐一郎が「これで立ち去るだろう」と思った次の瞬間。海斗は一歩前へ踏み出し、杏奈の目の前で優雅にわずかに頭を下げた。「面白いお嬢さんだ。坂口海斗と申します。よろしければ、お近づきに」杏奈は無言になった。使い古されたナンパだと思ったが、ここは濱海市でも有数の富裕層が住むエリアだ。下手に相手を刺激して、余計な波風を立てるのも得策ではない。杏奈は愛想のいい営業スマイルを浮かべて、やんわりと断った。「坂口さん。あいにくですが、私は今、新しく誰かとお付き合いする気はないんです」「もういい加減にしろ」祐一郎は本格的に堪忍袋の緒が切れ、さっと二人の間に割って入った。「これ以上しつこくするなら、容赦なく警察を呼ぶぞ」海斗は、自分の振る舞いのどこが問題視されているの