All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 391 - Chapter 400

杏奈は頷いた。その表情に冗談の色は微塵もなく、頑固と言っていいほど真剣で、切実な口調だった。「玲子さん、私が資金を出して改装したいのは、番組スタッフの皆様と、出演する参加者たちが毎日使う『食堂』です」「…………」玲子の口の端が、ピクピクとひきつった。彼女の顔に『あなた、正気？』と書いてある。「確かに、うちのテレビ局の食堂の料理が、三ツ星レストランのように絶品というわけじゃないのは認めるわ。でも、あそこの調理師は全員、この私が直接面接をして、腕を確認した人間たちよ。参加者たちの体質に合わせた健康的な食事を厳格に管理していて、ハードなトレーニングをこなすためのエネルギー補給と、プロポーションの維持を完璧に両立させているの。そんな繊細な気配りと徹底した栄養管理は、外でその辺の小洒落た料理人を適当に雇ってきたって、絶対に真似できないわ」威圧感のある強い口調で、己の采配に対する絶対の自信が滲み出ていた。正面突破は難しいと判断した杏奈は、すぐにアプローチを変えた。「玲子さんのおっしゃることはよくわかりますし、そのお気持ちは心から尊敬します。でも、ヘルシーなご飯でも、もっと美味しく作ることは十分にできますよね？これまでの完璧な栄養バランスを保ちながら、みんなが毎日の食事を楽しみにできるような、美味しくて心も満たされる料理を作れる料理人を、もう一人だけ厨房に加えてもらえたら……私はそれで十分なんです。参加者たちの幸福感が上がるだけで、完璧な栄養の配分に支障が出るわけじゃありませんよね？」あまりにも真剣な顔で食い下がるので、玲子はやれやれと深いため息をついた。「あなたって子は、本当に融通が利かないわね……まあいいわ。あなたのお兄さんの顔を立てて、腕のいい料理人をもうひとり入れるくらい、できないことはないから」玲子は疲れをほぐすようにこめかみを揉みながら、ふと、何か昔の懐かしいことを思い出すような、柔らかい仕草をした。その「お兄さん」という単語を聞いた途端、杏奈の瞳がきらりと光り輝いた。好奇心に火がついたのだ。「あの、玲子さん！うちのお兄ちゃんとは、一体どこでどうやって知り合ったんですか？お兄ちゃん、私には一言も教えてくれなくて」玲子の表情が、一瞬だけピシッと不自然にこわばった。わずかに眉を寄せ、スッと視線を逸らすと、

「すごい……！さっきのあの反応力、ちょっと信じられない！」「ライブで生歌で、あれだけ激しく踊れるの！？もうデビューしてるプロのレベルじゃない？」「魅力がありすぎて、目が離せない……鳥肌が立った！」「これ、絶対デビュー確定でしょ！」周囲の観客のざわめきは、感嘆のため息と惜しみない賞賛の言葉で満ち溢れていた。心からの称賛を耳にしながら、杏奈はやっと強張っていた胸の緊張がスッと解けるのを感じた。気づけば自然と頬が緩み、自分が褒められたように誇らしくなり、手に持ったペンライトを曲のリズムに合わせて力いっぱい振り続けた。しかし、その温かい喜びが再び凍りついたのは、運命の採点の瞬間だった。左右に座る二人のベテラン審査員は、明らかに円香の圧倒的なパフォーマンスに心を奪われていた。少しの迷う素振りも見せず、それぞれ「10点」の満点ボードを高々と掲げる。だが、中央にいる柚莉愛が掲げたボードに書かれていた数字は、杏奈の目を鋭く刺すようなものだった。「7点」……数字自体が極端に低いかと問われれば、これまでの参加者の中では、決して悪い点数ではない。しかし、あれほどのパフォーマンスを見せ、とっさの危機を切り抜け、他の二人が満点を出した直後にしては、あまりにも不自然な点数だった。杏奈の視線が、鋭い刃となって柚莉愛に突き刺さった。柚莉愛はそれを肌で感じ取ったのか、ゆっくりと余裕の顔を向け、杏奈の怒りに燃える眼差しと正面からぶつかり合わせた。その口元に、勝利を確信したような、底意地の悪い笑みを浮かべて。柚莉愛はマイクを手に取り、あの甘く柔らかい、しかし毒を含んだ声で語り始めた。「鈴木円香さん」口調は穏やかだが、その言葉の奥底には、確かな見下しと嘲りがある。「新人としては……うん、まあ、及第点という感じかしらね。歌は……うん、悪くなかったわ。ダンスも……まあ、それなりにまとまってはいたわね」「悪くない」、「それなりに」そんな平凡な言葉を意図的に選び、彼女の圧倒的なパフォーマンスを意図的に過小評価していく。そして話の矛先を巧妙に変え、自らが出した低点数に「先輩からの心からのアドバイス」という美しい衣を着せ始めた。「でもね、私にはあなたが、まだまだ伸びしろがあると感じたの。だからこその、あえて厳しいこの7点なのよ

円香がスマホを見つめて考え込んでいると、バックステージのドアが突然ガチャリと開いた。玲子が険しい顔をして入り口に立ち、円香へ向けて手招きをした。「ちょっと外へ出てきなさい」この後は、観客によるリアルタイムの投票集計が入り、参加者が再びステージに登場する必要はない。午後の最終審査の発表では全員揃う必要があるが、それはまだずっと先の話だ。「はーい、今行きます！」円香は元気よく頷いて立ち上がり、足早に玲子のもとへ近づいた。玲子に無言で連れられてやってきたのは、こぢんまりとした一室だった。円香は部屋に入るなり、きょろきょろと物珍しそうに周囲を見回した。他の参加者たちが、鬼の副ディレクターである玲子を前にすると直立不動で身構えるのとは対照的に、円香は完全にくつろいだ様子で、余裕たっぷりに一言尋ねた。「あのう、なんでわざわざ、こんな掃除用具入れみたいな『物置』に私を連れてきたんですか？」「…………」玲子は、パチパチと目を瞬かせた。「……ここは、私の個人用の『休憩室』なんだけど」彼女は仕事優先で、自分の休憩環境の快適さなどには一切こだわらない無骨な性格のため、ただ静かで他のスタッフが寄り付かない、この殺風景な部屋がちょうどよかったのだ。「えっ！？」円香は本当に心底驚いたというように、大きく目を丸くした。「マジですか。外の参加者たちの間では、『副ディレクターはバックが強くて、テレビ局の上層部と太いパイプがある』って、すごい権力者だって噂じゃないですか……まさかあれって、全部嘘だったんですか？」円香はぽん、と自分の膝を叩いて、勝手に推理を始める。「なるほど、謎はすべて解けました！絶対あのセクハラディレクターの仕業ですね。最初は玲子さんの太いコネ目当てで媚びへつらってたけど、実は大したことないって見抜いたんでしょ。それで腹を立てて陰湿な嫌がらせを始めて、まともな休憩室まで取り上げて……最終的に、この物置に追いやったと――」こつんッ！一発、玲子のチョップが円香の脳天にクリーンヒットし、その迷推理を強制終了させた。「いっっったぁぁ！」円香は両手で頭を押さえ、涙目で玲子を見上げた。「今のは本気でやったでしょ！すごく痛いですよ！」玲子は口元には穏やかそのものの笑顔を浮かべながら、その目だけが吹雪

会社のイメージと株価への影響も決して無視できるものではない。円香には、彼女たちの目的がどこまで計算されているかは測りかねたが、ここで引くつもりは毛頭ない。「ですから、私に避けろだなんて言わないでください」「わかったわ」玲子は小さく頷き、それ以上は押し付けなかった。ふと話題の矛先を切り替える。「じゃあ、お昼休みにもう一度ここへ来なさい」「え？」円香は思わず聞き返した。「何しにですか？」「決まってるでしょ。堂々と、徹底的に反撃する作戦を練るのよ」……「私の人間に、よくも手を出してくれたわね」一時間後。個人パフォーマンスの全工程が終了し、観客による投票も締め切られると、会場を後にする人の波がざわめきとともに引いていった。杏奈が席を立ち、円香の元へ向かうとしたその矢先、柚莉愛がゆったりと歩み寄り、その行く手を塞ぐように立ちふさがった。見下すような傲慢な視線を正面から受け止めながら、杏奈はまったく臆することなくその視線を射返した。声は低く抑えられていたが、人影もまばらになったがらんとした会場の中で、その鋭い皮肉は隠しようもなくはっきりと響き渡った。「あなたの人間がどうこう言う以前に――審査員という立場にありながら、参加者を公正に評価できない時点で、あなたがどれほど底の浅い人間かがよくわかるわ」痛いところを突かれた人間は、往々にして脆く崩れやすいものだ。柚莉愛もその例外ではなく、可憐で清純な顔が一瞬だけ醜く歪んだ。しかし杏奈の指摘した通り、この女は虚偽の仮面を被ることに長けていた。瞬時に元の可憐な笑顔を貼り直す。ただ、その黒い瞳だけが、杏奈を見据える時にだけ確かな冷気を帯びていた。「まあ、畑違いの業界のことは、よく知りもしないで口出ししない方が身のためよ。私があの点数をつけたのには、それなりの正当な理由があって……」そう嘯きながら、柚莉愛はじりりと一歩詰め寄った。息がかかるほどの距離で、毒を吐くように囁く。「あの子の実力が、所詮は7点相当だったからよ」杏奈は、自分の大切な友人を理不尽に貶められることが何よりも許せなかった。鋭く言い返そうと口を開きかけたその瞬間、柚莉愛がこれ見よがしに薄く笑い――「きゃああっ！」すぐそばで片付け作業をしていたスタッフたちの耳をつんざくような悲鳴が、会場中に鳴り

息が詰まるような沈黙が下りた。柚莉愛の表情が、わずかにこわばる。引きつった笑みで口を開いた。「ええと、それはどういう意味でしょうか……私には、なんのことやら……」しかし、その言葉は途中で無惨に途切れた。玲子がテーブルに投げ出したスマホの画面には、先ほどの一部始終が、言い逃れできない角度で収められた動画が再生されていたのだ。柚莉愛の顔から、もはや張り付けた笑みの欠片すらも消え失せた。人気女優として、自分の影響力と世間の同情を使って物事を都合よく動かす術は、十分に心得ていた。しかし同時に、一度炎上した際の反動の恐ろしさも、骨身に沁みて理解している。もし、この動画が外に流出したら――自分が築き上げてきた地位がどこまで崩れ落ちるのか、想像するだけで血の気が引いた。玲子が口を開くよりも早く、柚莉愛の大きな瞳に大粒の涙が滲み出した。ボロボロと涙をこぼし、必死に訴えかける。「広川さん、信じてください！これは私が望んでやったことじゃないんです！誰かに脅されて、仕方がなく……」玲子は冷ややかにその茶番を見下ろしていたが、声のトーンをわずかに落とした。「吉川グループに脅されてやったとでも？」柚莉愛が、すがるように激しく頷いた。しゃくり上げながら、大げさに泣きじゃくる。しかし玲子の慧眼には、その浅はかな算段など手にとるように透けて見えていた。残っていたわずかな柔らかさも完全に消え失せ、代わりに冷酷な最終通牒が下された。「堀川柚莉愛、私は回りくどい言い訳が大嫌いなのよ。本当のことを話す気があるなら、今すぐ話しなさい。嫌なら……」少しの間ののち、玲子は一切の容赦なく言い放った。「嫌なら、あなたのその醜い本性を、世間のみんなに公開してあげるだけよ」もはやごまかしきれないと悟った柚莉愛は、ぴたりと泣き声を引っ込めた。赤く腫らした目で玲子の顔色をうかがいながら、恐る恐る条件を提示した。「……すべて話したら、その映像を消してくれますか？」玲子は笑った。深い皮肉を含んだ、冷たい笑みだった。「今のあなたに、私と対等に交渉できる材料が残されているとでも思っているの？」しばらく黙り込んでいた柚莉愛は、もはや自分に逃げ道がないことを悟り、観念して全てを吐き出した。「吉川グループじゃありません。吉川社長の奥様に……」「吉