協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた のすべてのチャプター: チャプター 411 - チャプター 420

朝登は純白のスーツを身に纏い、胸元には白薔薇のピンバッジを光らせていた。その物腰はどこまでも落ち着き払っており、名家の当主らしい洗練された品のある佇まいだった。しかし、その穏やかだった瞳が有朱へと向けられた瞬間、恐ろしい圧が漂い、有朱の額にじわりと冷や汗が滲む。足が、恐怖で笑い出しそうだった。朝登は怯える妹を完全に無視し、まず杏奈のほうへ視線を移した。その声は、有朱が今まで聞いたこともないほど、優しいものだった。「いらしていたのなら、早く連絡してくださればよかったのに。下まで俺がお迎えに上がりましたよ」杏奈は小さく笑って首を振った。「どうせ上の階へ行く予定でしたし、直接社長室へ伺おうと思いまして。そうしたら、ここで少し……」言葉を濁して、有朱のほうをちらりと流し見た。有朱は心の中で絶望の呻き声を上げた。こうなることはわかっていても、もはや避けようがない。恐怖のあまり涙をこらえながら、半泣きで必死に口を開いた。「お、お兄ちゃん、誤解よ！私、この人がお兄ちゃんの知り合いだなんて本当に知らなかったの！もしも、この方が私のお義――」「ね」の字が彼女の口から滑り出る前に、朝登の顔色が険しくなった。「馬鹿なことを言うな。黙れ！」鋭く、冷酷な声で叩き斬るように遮る。こんなところでそんな妄言を吐いて、もし万が一、祐一郎の耳にでも入ったら、大変なことになる！有朱はビクッと肩を震わせて口をつぐみ、恨みがましい目で兄を見つめた。朝登は深々と眉間を指で押さえた。本当に、心底頭が痛そうだ。「いいから。杏奈さんにちゃんと心を込めて謝罪したら、お前はもう真っ直ぐ家に帰りなさい」本来ならば、こんな愚かな妹とはとっくの昔に縁を切っていたところだ。ただ、月島家の本流として、表向きだけでも家族の体裁を保っておかなければならないという義務感があればこそ、こうして会社に出入りすることを許して残してあるに過ぎない。本当に、どこまでも愚かで、底知れず手を焼く女だ。すでに自分の頭の中だけで杏奈を「未来の義姉」だと勝手に認定してしまっている有朱は、これ以上兄に逆らうこともできず、くるりと杏奈のほうへ向き直って深々と頭を下げた。「ごめんなさい。さっきの無礼な態度は、私が全部悪かったです。どうか許してください」上辺の態度だけは、申し

「あんたっ！！」美南は、導火線に火がついたように激昂した。「吉川家の奥様という立場でありながら、素性の知れない男と白昼堂々――あんたは……！」ヒステリックな罵倒を聞いていられず、杏奈はそれを冷たく切り捨てるように遮った。「朝から歯を磨いていないなら、トイレで口をゆすいできたらどう？ここでまき散らさないで」美南に口を挟む隙を与えず、杏奈はさらに一歩、前へ踏み出した。相手を見下ろすような視線には、じわりと滲む嫌悪がある。「その肩書きを持ち出すのはもうやめて。私は一切気にしていないし、必要ともしていない。それから――私が顔向けできない相手がいるとすれば、それは自分に対してだけよ」ぐうの音も出ず、美南は屈辱に唇を噛み締めて黙り込んだ。杏奈がいなくなったこの数日間。吉川家において彼女の不在がいかに大きく、致命的な穴を開けているかを、美南は身に染みて感じていた。少なくともジュエリーデザインの面においては、杏奈の代わりになる人間など、社内のどこを探しても見当たらなかったのだ。国際大会での名誉挽回のことを考えると、焦りばかりが募る。美南は大きく息を吐き出し、煮えたぎる怒りをどうにか押し込めながら言った。「……もう、十分騒いで気が済んだでしょう」それから、朝登をひと睨みして、さらに投げやりな態度で続けた。「こんな素性の知れない男とわざと食事をして私の気を引こうとしてたんでしょ。謝ってほしいなら、そう言えばいいじゃない。ごめんなさい、私から折れてあげるから、これで終わりでいい？」その自己中心的で傲慢な態度に、さすがの朝登も見ていられなくなった。「あの……人に謝罪を要求するなら、最低限の誠意というものは必要でしょう。土下座しろとは言わないまでも、せめてお辞儀くらいはすべきでは？」杏奈は間髪入れずに深く頷いた。「ええ、まったくその通りだと思います」見事なまでに息の合ったふたりの掛け合いに、美南は屈辱で顔を真っ赤にし、今度こそ大声で怒鳴り散らそうと息を吸い込んだ。そこへ、慌てて駆けつけてきた有朱が彼女の口を後ろから必死に塞いだ。「やめて！うちのお兄ちゃんなのよ！本気で怒らせたら私も庇えないから！」有朱が朝登を骨の髄まで本気で恐れているのは、誰の目にも明らかだった。今も、冷ややかな朝登の視線と一瞬目が合

長年にわたって、政夫が自分へ向けてくれた確かな優しさを思うと、どうしてもその破滅を見過ごす気にはなれなかった。杏奈は長く息を吐き出し、その瞳に静かな決意を宿した。「私がすべきことはひとつです――あのふたりを阻止しないといけない」朝登は少し残念そうではあったが、彼女の意思を拒む気はなかった。「どうしたいかは、杏奈さんに一任します。祐一郎さんからも、君自身が望むことなら、全力を尽くして力を貸すようにと命じられていますので。もちろん、君自身の手でひとりでやり遂げたいというなら、それでも構いません。何か俺にできることがあれば、いつでも言ってください」「ありがとうございます」杏奈は深く頷いた。食事を終えてから、ふたりはその場で別れた。車に乗り込んだ杏奈はスマホを手に取り、蒼介に直接電話をかけるべきかどうか迷っていた。そこへ、思いがけない着信が入った。元からだった。不思議に思いながら通話ボタンを押すと、聞こえてきたのはモモの、ふわふわとした甘い声だった。「もしもし〜」杏奈の眉がすっとほどけ、自然と優しい笑顔が浮かぶ。「ふふ、こんにちは。モモちゃん、いきなりどうしたの？」「えっとね！」モモは弾んだ声で答えた。「今日ね、学校お休みなの。ねえ、一緒に遊んでくれる？」「今日は、ちょっと……」今日は用があるから、と言いかけた。政夫のことに関しては、一刻も早く動かなければ時間が経つほどに危険が増す。しかし、元と蒼介の深い関係を考えれば、元に一言事情を耳に入れておけば、彼から蒼介に伝えてすぐに動いてもらえるかもしれない。そう気づいた途端、杏奈は言葉を変えた。「いいよ。今、どこにいるの？」「おうち〜」「じゃあ、そこで待っててね」電話を切り、杏奈は急いで高岡家へと車を走らせた。……一方、吉川グループの本社ビル。最上階にある広々とした社長室では、洸平が困り果てた様子で入室し、デスクに向かう蒼介へ報告していた。「社長。美南様が下の会議室でお待ちです。社長に会えるまでは絶対に帰らないとおっしゃっていて……」蒼介は手元の書類から目も上げなかった。「用件は？」洸平がため息をつきながら答えた。「それが、ご用件をお聞きしても、お会いするまでは何も話さないと……」「わかった」短く冷淡に返したき

杏奈は静かに頷き、それ以上はその話題に触れなかった。少し離れた場所で待っているモモのところへ戻ると、小さな体をそっと抱き寄せて優しく聞いた。「ふふ。どこに行くか、もう決まった？」モモは花が咲いたような満面の笑みを向けた。幼い声は、甘く弾んでいた。「じゃあ、モモはメリーゴーランドに乗りたい！」「いいよ」杏奈は目を細めて笑った。「じゃあ、モモちゃんを一番きれいなメリーゴーランドに連れていってあげようね」「やったぁ〜！」無邪気にはしゃぐふたりの光景を少し離れた場所から見ていた元の目が、ふっと柔らかく和らいだ。しかし、先ほどの杏奈の言葉を思い返すと、また胸の奥で何かがざわめくように揺れた。もしも杏奈が政夫を助けるために動くことになったら、蒼介はそれを知って、一体どう出るだろうか――元は長く重い息を吐き出し、頭を振ってその先の思考を無理やり断ち切った。ポケットからスマホを取り出し、蒼介に電話をかける。たった二コールで繋がった。「何の用だ」彼の冷たい声が伝わってきた。元は手短に知り得た情報を話し、最後に真剣な声で付け加えた。「情報がここまで漏れているってことは、向こうもすでに動き出す寸前だってことだ。この二日間、とにかく気をつけてくれ」「……わかった」電話越しの声は相変わらず平坦で、いかなる感情も読み取れない。けれど、長年の付き合いがある元には、その短い返答の裏にわずかな感情の乱れがあることがはっきりとわかった。そして、杏奈とモモの楽しげな笑い声がこちらの電話口に届いた瞬間――電話の向こうの、氷のように静かだった息遣いが、ほんの一瞬だけ不自然に乱れた気がした。「他には？」「あっ、いや、もうない」と元が答えると、電話はあっさりと一方的に切られた。無機質な音を聞きながら、元はぼんやりと思った。あいつ、へそを曲げて八つ当たりしてきやがったな……「なぁなぁ！おじちゃん！」モモの明るい呼び声が、元の意識を現実へと引き戻した。元は気持ちを切り替えて、いつもの気さくな笑顔を作り、ふたりのほうへ歩いていった。「どうした？行き先が決まったか？」モモは杏奈の腕の中にすっぽりとおさまり、小さな手で彼女の細い腕をぎゅっと抱え込みながら、白い歯を見せて嬉しそうに笑った。「うん！きれいなおばさんが、

肌を刺すような冷ややかな沈黙が、場に降りた。重く淀んだ空気が、その場にいる全員を息苦しく包み込んでいるようだった。涼平は一瞬言葉を失い、呆然と立ち尽くした。杏奈に言葉で言い込められたのは、これが初めてではない。以前は、彼女の親友である円香と一緒になって徹底的に言い負かされたこともあった。けれど、今日ほど彼女の言葉に一切の容赦がなかったことはなかった。完全に、正面から喧嘩を売られているのだ。紗里でさえ、いつもは無抵抗な杏奈がここまで遠慮なく牙を剥いてくるとは思っていなかったようで、少し驚いたように丸くした目を瞬かせた。一瞬の空白の後、涼平はようやく頭に血が上り、怒りが頂点に達した。顔を真っ赤にして怒鳴り返す。「犬はお前のほうだろ！お前の底辺の家族なんか――」パンッ――！！空気を切り裂くような乾いた鋭い破裂音が、静かな空間に響き渡った。強烈な平手打ちの一撃に、涼平の頭がぐらりと大きく横へ傾いた。その乱れた髪の隙間から、みるみるうちに赤く腫れ上がっていく頬が見えた。頬を張った杏奈は、それで終わりにはしなかった。まだ放心状態で固まっている涼平の目の前まで静かに歩み寄り、ひとことひとこと、氷のように冷たく言い放った。「昔のことは、もう蒸し返さない。あれは、私がただ馬鹿だっただけだから。あなたたちのような人間に好き勝手やられたのも、自業自得とも言えるわ。でもね」ここで、彼女の声のトーンが一段と低く、重く変わった。その瞳に宿った冷たさは、あの蒼介が激しい怒りを限界まで抑え込んだ時のそれに、どこか酷似していた。その凄みに当てられ、涼平は思わずゾッとして身を竦めた。「これから先は、あなたも、あなたのろくでなしの仲間たちも、よく覚えておいて。次にまた私の前で調子に乗るような真似をしたら、この手で二度と繰り返さないよう躾けてあげるわ」「もちろん」杏奈はふと笑った。澄んだ笑い声に、感情の温度はない。「悔しいなら、仕返しをしてみてもいいわよ。ただ、あなたたちの家が、ルミエールの本気の反撃に耐えられるなら、の話だけどね」涼平の実家である北島家は、濱海市の名門であるのは確かだ。しかし、ルミエールには実力がある上、蒼介という絶対的な後ろ盾がなければ、北島家など、とうの昔に同業の誰かに骨の髄までしゃぶり尽くされていただろう。それだけ