All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 451 - Chapter 460

アレーナが思いついた解決策、それはお節介な真似だった。杏奈が別の男と一緒にいるところを見せつければ、海斗がどんなに未練があろうと、さすがに諦めがつくはずだ。そう考えるだけで、アレーナは思わずくすくすと笑いを漏らし、自分の機転を自画自賛した。周囲から向けられる視線が、じわじわと怪訝なものへと変わりつつあることなど、まるで気にも留めないまま。このお嬢様……まさか、頭のネジが外れているのだろうか？「ちょっと、あんた……ん？」しばらくしてようやく我に返ったアレーナが、もう一度話しかけようと振り返ると、そこはもぬけの殻だった。さっきまで隣に立っていたはずの人影は、跡形もなく消えていた。怒りと屈辱で顔を真っ赤にしながら、アレーナはぶつぶつと恨み言をぼやいた。「なんなのよ、もう。帰るなら帰るって、一言くらい言ってくれればいいのに」その頃、アレーナが文句を言っている当の本人である杏奈は、展示ホールの屋上――人の気配もない広々とした空間に、すでに足を踏み入れていた。「話って？」杏奈は、静かな眼差しを真っ直ぐに目の前の相手へと向けた。会場内の照明と溶け込むような白い光が、紗里の整った冷ややかな面立ちにいっそう深い翳りを落としていた。攻撃的な光をたたえた瞳は、杏奈を捉えた瞬間にちらりと憎悪の光を宿したが、すぐに元通りの静けさを取り戻した。「話しましょう」低く沈んだその声は、腹の底に響くような重みを孕みつつも、どちらかといえば嵐の前の静けさに近かった。杏奈は微塵も動じなかった。いつもと変わらぬ淡々とした口調で返す。「この間、病院でもう全部話はついたと思っていたけれど」ここで偶然顔を合わせたところで、もはや赤の他人。紗里とて、そうしたかった。だが、できなかったのだ。蒼介が何度も自分を置いて杏奈のもとへ去っていくのをただ黙って見ていると、これまで必死に積み上げてきたすべてが、まるでピエロのように思えてくる。私を選んだというのなら、なぜ未だに杏奈の影を追うの？蒼介に直接ぶつける勇気は、紗里にはなかった。血の滲むような思いで作り上げてきたものが、音を立てて崩れ去るのが怖くて――だからこそ、杏奈に問い質すしかなかった。表情こそ穏やかに保ってはいたが、眼の奥に時折滲み出る憎悪が、紗里のドロドロとした本音をまざまざと

「うん、ありがとう」杏奈は、珍しく心の底から安堵したようにふわりと笑った。……いつの間にか、時刻は正午近くに差し掛かっていた。空高く昇った太陽が容赦なくギラギラと照りつけ、焦げるように大地を焼いている。立ち上る熱気が陽炎のように揺らめき、通り一帯の景色がゆらりと歪んで見えた。杏奈は建物の軒先に立ち、じっと地面に色濃く落ちた自分の影を見つめていた。傍らに控えていた裕司が、ふと振り向いて告げる。「ここで少し待ってて。すぐに車を回してくるね」そう言って彼が足を踏み出そうとした、まさにその瞬間のことだった。どこからどう見ても浮浪者のような風体の男が、突然こちらへ向かって突っ込んできたのだ。あまりに唐突な事態に、裕司は咄嗟に杏奈の肩を抱き寄せて庇い、飛び込んできた相手を容赦なく蹴り飛ばそうと身構えた――が、そこへ聞き覚えのあるひどく嗄れた声が割り込んだ。「河原社長、俺だよッ！」ひどく掠れきった声。まるで何日も一滴の水すら口にしていないかのような、砂を噛んだような嗄れ声だった。その微かに聞き覚えのある響きに、裕司は間一髪のところで動きを止め、信じられないといった様子で恐る恐る尋ねた。「君は……まさか、成海さん？」「ああ！」異臭を放つ浮浪者は、すがるように大きく頷いた。泥と煤に塗れた顔には、二筋の白い涙の跡がくっきりと流れている。涙に洗い流されたその部分だけが、かろうじて本来の肌の色を覗かせていた。裕司は完全に絶句した。鳥の巣のようにボサボサの髪で薄汚れ、鼻をつく悪臭を放つ目の前の男が、あの隙なく高級スーツをきっちりと着こなしていた成海蓮と同一人物だとは、到底想像すらできなかった。杏奈も裕司の背後から顔を覗かせ、心底驚いたように目を丸くした。「いったい、どうしてこんな無惨な姿になったの？」「はぁ――」蓮は地の底から湧き出るような深いため息をつき、今にも大声で泣き出しそうな情けない顔をした。「それが、話せば長くなるんだよ……」「じゃあ、手短に話して」「…………」二人の容赦ない好奇の眼差しに射抜かれながら、蓮はぽつりぽつりと、この数日間に見舞われた悲惨な顛末を語り始めた。隣の市に本拠地を置く成海家では、血で血を洗うような跡目争いがますます激しさを増していた。そこで蓮は、あえて別の道を選んでこの

ところが海斗は、アレーナの存在などまるで見えていないかのようにその脇をすり抜け、真っ直ぐに杏奈のもとへと向かった。「杏奈さん、これからお昼ですよね。もしよろしければ、ご一緒させていただけませんか」今にも射殺すようなアレーナの視線を横目に感じながらも、杏奈は穏やかに断った。「すみません、坂口さん。私は一人で過ごしたくて」海斗が返事をする間も与えず、杏奈はさっさと踵を返して歩き去った。最初から最後まで、すぐ傍に立っていた蒼介には一瞥もくれず――彼の瞳の奥底で複雑に渦巻く感情、そこに揺らめく昏い独占欲の色にも、まったく気づかないまま。「……僕のことが嫌いですか？」唐突で間の抜けたような問いかけが、その場の空気を一変させた。杏奈が去った後、すぐさま後を追おうとしていた海斗が、ふと何かを察したようにぴたりと足を止め、迷いのない真っ直ぐな眼差しを蒼介へと向けたのだ。蒼介が口を開くより先に、彼の腕にぴったりと寄り添っていた紗里が割り込んだ。作り物の、にこやかな笑みを浮かべて。「坂口さん、何か誤解なさっているのだと思いますわ。国際的に著名な画家であるあなたに対して、私たちは深く敬意を表しておりますわ」しかし海斗は、紗里には見向きもせず、ただひたすらに蒼介の顔を見つめ続けた。「そんなはずはありません。僕の直感は正しいです。嫌いじゃないというのなら、なぜ僕が杏奈さんに近づいたとき、あんな目で睨んだんですか」普段であれば、海斗もそこまで気には留めなかったかもしれない。だが彼にとって何より恐ろかったのは、この男が自分を嫌悪していることではなく――彼もまた、杏奈に想いを寄せているのではないか、という疑念だった。その言葉が発せられた瞬間、場を満たす空気がすっと凍りついた。蒼介の腕を掴む紗里の手に、無意識のうちにぎゅっと力が入る。貼り付けた笑顔を保つだけでも、もはや精一杯だった。蒼介は、紗里を冷ややかに一瞥した。かつて彼が彼女に向けていた優しさは、もはや微塵も残っていない。そこにあるのは、ただひたすらに冷え切った無関心だけ。低く静かな声には、しかし人を圧倒する確かな重みがあった。紗里は、その声の響きを聞いただけで、さっと顔から血の気を失った。「坂口さんがどうしても張り合いたいというなら、俺も付き合うよ。ただ、その結果どうなろうと

美南は、まさにその言葉を待っていた。被せるように、歓喜を抑えきれない様子で甲高い声を上げた。「いいわよ！むしろこちらが望むところだわ！今すぐ呼ぼうじゃないの！決定的な証拠なら山ほどあるんだから。あんたがどうやって無様に言い逃れるのか、特等席で見物させてもらうわ！」そう言い捨てるや否や、彼女は素早くスマホを取り出し、杏奈に考え直す隙を一秒たりとも与えまいと、迷わず警察への通報ボタンを押し込んだ。警察の捜査員が介入したという事実は、静かな湖面に巨大な岩を投げ込んだような衝撃をもたらした。しかも、時を同じくして、病院の廊下で繰り広げられた一部始終が、何者かの手によって凄まじいスピードでネット上に拡散され始めたのだ。瞬く間に、濱海市のSNSは炎上した。＃吉川グループの絶対的トップ、何者かに毒を盛られ危篤状態！＃＃戦慄の陰謀発覚――遺産狙いの悪女による二年越しの毒殺計画か！？＃＃名門・吉川家の義娘、義理の祖父への毒殺未遂で捜査の手。セレブ一族の深すぎる闇が今、暴かれる＃扇情的な見出しが、次々と各SNSのトレンド上位に躍り出て、野次馬たちの好奇の視線を一気に釘付けにした。コメント欄は、火に油を注いだように荒れ狂った。【ばあちゃん最強伝説】：リアルセレブのドロドロドラマ、ついに開幕キタ――ッ！毒を盛って昏睡状態とか、今どき昼ドラでも濃すぎるだろ！ポップコーン片手に続報全裸待機【天才ぎょうざくん】：二年越しでジワジワ毒を盛り続けたってマジ？その異常な執念と根気、もっとまともな方向に使ってたらノーベル賞だって狙えたんじゃねーの。いったい何が目当てなんだよ？やっぱり吉川家の莫大な財産か？【特定班の隣の住人】：ちょっと待ってアンタら！みんな一番肝心なとこ完全にスルーしてない！？「吉川家の義娘」って、そもそも誰のことよ！？息子は誰で、その嫁はどこのどいつ！？特定班、仕事しろ！今すぐ顔写真見たい！切実！ネット特有の無責任で貪欲な好奇心は、「吉川家の義娘」というパワーワードに一点集中し、有象無象の特定班たちが血眼になって一斉に動き出した。騒動の最初こそ、批判の矛先は杏奈へと向きかけていたものの、やがて「藤本紗里」という具体的な名前と、それにまつわるきな臭い噂や断片的な情報、そして彼女の過去の古い写真の数々が、コメント欄や匿名の暴露スレ

大地はハッとして気まずそうに鼻の頭をこすり、急いで表情を引き締めて本題へと切り込んだ。「失礼いたしました。三浦さん、本日お越しいただいたのは他でもありません。吉川家側から提供された情報の裏取りと、事実確認のためです。今後の捜査に不可欠となりますので、ご協力をお願いします。そう緊張なさらないでください」杏奈は実際のところ、微塵も緊張していなかった。それどころか、背もたれに深く寄りかかった。冷たくて硬い取調椅子の上であるにもかかわらず、まるで自宅のふかふかしたソファにでも腰掛けているかのような、妙に落ち着き払った雰囲気を醸し出していた。「わかりました。何でも聞いてください」大地は一つ頷くと、年季の入ったコピー用紙を一枚、杏奈の目の前へすっと滑らせた。それは古びた手帳のページの複写であり、二年前のある日付の記録が鮮明に残されていた――そこには、【杏奈より百年物の高麗人参一株を受領】の記載がはっきりとあった。「吉川家から提供された、この品物の受け取り記録によりますと、政夫さんが昏倒する原因となった高麗人参は、二年前にあなたが個人的に贈ったものだとされています。これについて、何かお聞かせいただけますか」杏奈は差し出された記録をさらりと一瞥し、少しも動じることなく落ち着いた口調で答えた。「二年前、市場で百年物の高麗人参一株を購入し、政夫さんにお贈りしたのは紛れもない事実です。養生していただこうと思って。そのこと自体は否定しません」ただし、と杏奈は言葉を区切り、大地の目を真っ直ぐに見据えた。「ですが、私が贈ったその高麗人参と、最終的にスープに混入されておじいさんを倒した高麗人参が、果たして同一のものかどうかは、今となっては確認のしようがありません。一度私の手を離れたものが、その後誰によってどう保管され、どう扱われたのかは、私には到底知る由もありませんから」内心では、大地自身もまったく同じ疑念を抱いていた。吉川家の面々は揃いも揃って、口裏を合わせたように「杏奈が贈った高麗人参だ」と主張しているが、状況証拠としては穴がある。「では、購入時の領収書などは残っていますか？あるいは、当時の売り手を証人として立てることは可能でしょうか？」杏奈は静かに首を横に振った。「それは難しいでしょうね。当時、路地の青空市場で買って、現金