協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた의 모든 챕터: 챕터 431 - 챕터 440

「僕が、今日の昼間、君に失礼しました」海斗は簡単に説明した。杏奈はため息混じりの苦笑をこらえた。なら、まったく反省していないじゃないか。夜中に他人の家の前で待ち伏せするのは、十分すぎるほど失礼で異常な行為だとわからないのか？喉まで出かかった文句をどうにか顔には出さず、絵を丁寧に巻き戻してから、杏奈は礼儀正しいが決して踏み込ませない距離のある社交辞令の笑みを浮かべた。「坂口さん、お詫びの気持ちはちゃんと受け取りました。あの件は、もう済んだことです。これは……そろそろ、ご自分のお宅へお帰りになっていいですよね？」海斗はようやく彼女の拒絶の意思に気づいたように、おとなしく頷いた。「わかりました。じゃあ、失礼します」一歩踵を返して踏み出したが、ふと何か大事なことを思い出したのか足を止め、言いたそうにじっと杏奈を見た。「……はぁ」杏奈は深々とため息をついた。「坂口さん、言いたいことがあるなら、はっきり言ってください。私にできることなら協力します。無理なことなら、きっぱり断ります」海斗は頷き、対人関係の遠慮というものをまるで知らない様子で、真っ直ぐに言った。「明日もまた、君に会いに来ていいですか？」杏奈は即座に首を振った。「ここ数日、やらなければならない仕事があって。あなたのお相手をするような時間は、まったく取れないと思います」国際ジュエリー展まで、もう二週間もないのだ。この時期はアトリエにこもってデザインの制作に全神経を集中させなければならず、見知らぬご近所さんに余計な気を取られている余裕などない。普通の感覚を持った人ならここで大人しく引き下がるところを、海斗は生まれつきその「空気を読む」という感覚が欠如しているのか、引き下がるどころかさらに前のめりに聞いてきた。「じゃあ、いつなら時間がありますか？それが難しければ、僕ひとりで君を見て何とかしてもいいんですが」それはそれで、常軌を逸しているのでは？杏奈は、この男にはもう遠回しに言っても絶対に言葉が通じないと悟り、できるだけ直接的で事務的に言うことにした。「坂口さん、少なくともここ二週間の間は、あなたとお会いする時間は……」その冷たい言葉を聞いた途端、海斗の目に、捨てられた子犬のような微かな寂しい光が灯った。杏奈はそれに気づかないまま、早くこ

もし杏奈が気づかずに個人的な嫌悪感から、デザイン部の同僚たちにまで冷たい言葉を投げてしまえば、職場に復帰した際に間違いなく孤立する。それはそれで、なかなかに狡猾な計算だった。しかし、杏奈は決して彼女の浅ましい思惑に乗るつもりなどなかった。あえて話を合わせ、同僚たちのこれまでの働きをたっぷりと褒め称え、本音を交えながら「私も、早くまたみんなと一緒に戦いたい」と真っ直ぐに伝えた。そして最後は、「国際ジュエリー展が目前に迫っているから、今はみんなの応援を背負って、ルミエールのために頂点を目指してくるわ」と綺麗に締めくくったのだ。この完璧すぎる一連の流れに、那月はすっかり面食らってしまった。えっ、ちょっと待って……なんでこんな感動的な展開になってるの？もちろん、那月の腹黒い内心など誰も気にしてはいない。電話の向こうで息を潜めて聞いていたデザイン部の面々は、杏奈の熱い言葉にすっかり熱くなり、感極まって叫ばずにはいられなかったのだ。「ボス、どこまでも高く飛んでいってください！俺たちが全力でついてますから！」「杏奈さんのために、私たちが一番大きな旗を掲げます！邪魔をする者がいれば、絶対に許しませんよ！」「杏奈さん、私たちの熱い絆を忘れないでくださいねーっ！」ノイズ混じりの大声と、同僚たちからの熱烈な祝福の言葉が、一斉に杏奈の耳に流れ込んできた。杏奈の顔から、次第に笑みが消えていった。……これは、ちょっと大変なことになったね。内心でこっそりと頭を抱える。どうにか熱狂するみんなをあしらって電話を切ろうとしたとき、引きつったような裏声が、その騒がしさを無理やり割って入ってきた。「あ、杏奈っ！それで、今日の部門の打ち上げには来てくれるの！？」那月だった。よくもまあ、ここまでしぶとく諦めずに食い下がれるものだと、ある意味感心する。普段の杏奈なら、あえて顔を出して彼女が一体どんなくだらない企みを用意しているのか、様子を見に行ってやってもよかった。だが、目の前に迫る国際ジュエリー展の重圧と比べたら、那月の小細工など相手にする価値もない問題だ。「私は遠慮しておくわ。みんなで楽しんできて」きっぱりと断った。電話が切れる直前、なおも奥から聞こえてくる同僚たちの声は、もはや熱狂的な信者の怒号のようだった。「ボスぅ、絶対

裕司がスッと目を上げた。少し意外そうな表情だ。「海洋生態系の保護をテーマにしようと思ったのは、一体なぜだ？」ルミエールが掲げるブランドコンセプトは、「光の名のもとに、永遠を刻む」だ。杏奈は微笑みを浮かべながら答えた。「国際的でハイレベルな舞台に出るのなら、デザインの背後に確かな『意義』が必要でしょう。それに、うちのメインコンセプトを取り込んでいないなんて、誰にも言わせませんよ」裕司が口を開く前に、彼女は言葉を続けた。「もうひとつのテーマは、生態保護と美しく呼応するものです。名付けて『光の救済』――最先端の光学技術をジュエリーに取り入れることで、失われた海洋生態の修復の可能性と希望を、光で表現します」裕司は深く感心して頷きながら、ファイルの中に収められたデザイン画をめくりつつ、杏奈の穏やかな語りにじっと耳を傾けた。それはまるで、眠る前に聞く物語のような心地よさがあった。「メインとなるネックレスはペンダント型で、名前は『コラーロ・ブレス』、サンゴの呼吸と名付けました。骨格となる部分には、環境に配慮したリサイクルシルバーで緻密に鋳造した白化サンゴの枝を使用し、その表面に実際のサンゴの微細な紋様をレーザーで刻み込みます。そして、光のギミックには、健康なサンゴが放つ蛍光タンパク質を完璧に再現する、特殊なUV蛍光樹脂フィルムを埋め込みます。さらにその内部に極小の超小型光センサーチップを組み込んで、外からの紫外線を受けると、まるでサンゴが呼吸するように徐々に光が強まる仕組みにするんです。点滅のリズムは一秒に一回。これは、本物のサンゴが海中で捕食する間隔とまったく同じに設定しています。環境保護というテーマに徹底して合わせるため、使用する樹脂フィルムには、海から回収した廃棄漁網のナイロンを五パーセント配合して精製します。その他の細かなパーツの装飾については……」杏奈がすべてを説明し終えたときには、優に一時間以上の時間が経っていた。裕司は、隠しようもない深い賛嘆と驚きの目で彼女を見つめた。いつもは冷静な彼にしては珍しく、声に確かな興奮が滲み出ている。「杏奈……最終的な完成品が、今君が話してくれた通りの完璧なクオリティになれば、間違いなくルミエールは、世界でまったく新しい段階に駆け上がれると思うよ」「ありがとうございます

那月は不思議そうに首を傾げた。「せっかく君が熱心に学びたいと言うのだから、ふさわしい機会を与えましょう。今回の国際ジュエリー展でルミエールが輝かしい結果を残せば、会社の規模の拡大はもはや避けられない。我々はすでに、海外への支社の設立も視野に入れていてね。まずは君に、その現地調査と候補地の選定という重要な任務をお願いしたい。それも、ジュエリービジネスにおける立派な学びだよ」裕司は静かに爆弾を投下した。那月は、笑顔のままピタリと固まった。これは「学び」などではない。体よく名目をつけた、ただの「左遷」だ。「か、河原社長、私……」口を開いて断ろうとしたものの、喉の奥で言葉が詰まった。学びたいと自ら熱烈に言い出したのは自分だ。そして、社長自らその機会を与えてくれた。今さらそれを覆して拒否すれば、社長の顔に泥を塗ることになり、この会社に自分の居場所はなくなる。「どうしたんだ？」裕司が眉を微かに下げ、不満げな冷ややかな声で言った。「俺の提案が、嫌というのか？」「い、嫌では……」那月は今度こそ本当に泣きそうになりながら、どうにか声を絞り出した。「……わかりました。お受けします」裕司は満足げににっこりと笑い、彼女の肩をぽんと軽く叩いた。「期待してるぞ。我らがルミエールの海外拠点の立ち上げは、すべて君の肩に担わされている。どうか頑張って！」頑張って、だと！？那月は、すでにこの会社を辞めることを本気で考え始めていた。しかし、彼女の脳内で計算が働く。海外の現地調査と拠点設立に行くというのなら、当然会社からそれ相応の莫大な準備資金が出るはずだ。少なくとも、数億円の予算は下らないだろう。左遷の対価としては悪くない。棚ぼたでそれだけの予算を動かせる立場になれるなら、この左遷もまあ慰めにはなる。そんな浅ましい皮算用を頭の中で弾いていたところへ、裕司の無慈悲な言葉が続いた。「ただ、ご存知の通り、現在の会社の流動資金はすべて進行中のプロジェクトと、今回の国際ジュエリー展の対応に優先して充てている状況でしてね。だから、会社として君に用意できる立ち上げの資金援助は、微々たるものになりそうだ。仕方ない、俺の個人資産として、少しポケットマネーを出そう」裕司は自らの高級なスーツのポケットから財布を取り出し、そこから一万円の札を一枚だ

裕司は短く笑った。その端正な笑みに、わずかな冷たさが混じっていた。「彼が病気かどうかは、俺にとっては関係ない。半ばストーカーまがいの迷惑行為のような形で杏奈を困らせているなら、それは明確な問題だ。行こう、俺が対処する」「はい」杏奈は頷き、車を降りてから裕司とともに、海斗のほうへ歩いていった。ただ――その男の顔をはっきりと見た瞬間、裕司は魔法にかけられたように、ピタリとその場に固まった。「先輩、もしかして……彼のお知り合いですか？」杏奈が不思議そうに聞いた。裕司はすぐには答えず、目の前の埃だらけの奇妙な男を見つめたまま、自分の記憶と照らし合わせるような沈黙の間を置いた。そして、恐る恐る、信じられないものを見るような声で呼びかけた。「……あの、坂口海斗先生、ですか？」海斗は裕司の存在など完全に無視し、彼をすり抜けて足早に杏奈の目の前へ来た。そして、ひどく真剣で揺るぎない表情で言った。「杏奈さん、こっそり抜け出してきたんだ。時間がないから、早く絵を……」「抜け出してきた！？」杏奈は驚いて彼の言葉を遮った。「どういうことですか？」いくら変わった相手だとはいえ、彼が危機に陥っているのを、見て見ぬふりできるほど冷徹にはなれなかった。「もしかして何か事件に巻き込まれて、危険な目に遭ってますか？今すぐ警察を呼びましょうか？」海斗が口を開きかけた瞬間、遠くの暗闇から、必死の形相で走ってくる人物の悲痛な叫び声が響いた。「海斗さんっっ！！もう、いい加減にしてください！！」マネージャーである理玖は、すでに疲労の極致にあった。昨夜あれほどきつく言い聞かせて、海斗もようやく自分の行いがどれほど相手に迷惑をかけていたかを深く反省したと安心しきっていたのに――ちょっと目を離した隙に、置き手紙を一枚だけ残して、関係者全員を置き去りにして、またこの女のところへ這ってきていたのだ。「……謝りに来ました」海斗は、駆けつけてきて喘いでいる理玖を見て、まったく悪びれずに淡々と説明した。「…………っ」理玖は血圧が跳ね上がるのを感じた。「……ちょっと、そこで大人しく立っててください」理玖は海斗を強引に脇へ押しやり、顔面を引きつらせて苦笑いしながら、ふたりのほうを向いた。「誤解です、本当に誤解なんです。絶対に警察は呼ばな