All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 461 - Chapter 470

天地を揺るがすような決裂の言葉。その恐るべき言葉は青天の霹靂のように響き、瑞枝の頭の中を瞬時に真っ白に塗り潰した。瞳が激しく収縮する。顔から血の気が失せ、わななく唇からは一言の反論も出てこない。ただただ茫然と立ち尽くし、まるで今この瞬間初めて、自分の掌の上で転がしてきたはずの「嫁」という存在の恐ろしさを、本当の意味で認識したかのようだった。正体の知れない悪寒が、足の裏から背筋を伝い、全身へと一気に駆け上がっていった。杏奈はもはや、抜け殻のように呆然とする瑞枝の顔など歯牙にもかけず、そのまま優雅に傍らをすり抜けた。凍りつく美南の前を通りかかったとき、わずかに足を緩め、唇の端にほんの薄い、それでいて酷く意味深な弧を刻み込んだ。羽のように軽やかな声が、美南の耳元へと忍び込む。「当ててみましょうか……」ほんの少し小首を傾け、まるで凍てつく探り針のような鋭い目を向けた。「あなたが先にあの冷たい取調室へと送られるのと、私が破滅するのと――果たして、どちらが先かしらね？」美南の胸の奥で、煮えたぎるような怒りと口汚い罵倒が渦を巻いた。しかし杏奈のあの氷のように冷たく、すべてを見透かすような恐ろしい目と真っ直ぐにぶつかり合った瞬間、喉元までせり上がっていたすべての暴言が、瞬時に凍りついた。変わった……杏奈は、本当に決定的に変わってしまった！心の底から、名状しがたい、これまで味わったことのないような異質な恐怖が湧き上がってくる。かつてのように、遠慮なく頭ごなしに見下して命令することなど、もはや到底できそうになかった。「ふん」杏奈は一声、ありありとした侮蔑を乗せて鼻で笑うと、踵を返した。まさにその瞬間。ウォォォン――ッ！重低音のエンジン音が猛然と迫り、警察署の前に漂っていた重苦しい空気を、一刀両断に引き裂いた。流麗な曲線を描く漆黒のマイバッハが、漆黒の猛獣のように疾走してきたかと思うと、鋭いドリフトを決めて、全員の目の前にぴたりと停車した。車体から放たれる凄まじい気迫に、周囲は水を打ったようにしんと静まり返った。ドアが開き、蒼介のすらりとした長身がすばやく降り立つ。その精悍な顔立ちには、普段の彼であれば決して見せることのない、隠しきれない焦燥の色が濃く滲んでいた。隙なく着こなしているはずの高級スーツにも、大急ぎで駆け

蒼介はゆっくりと視線を引き戻した。瞳の奥に揺らいでいた複雑な感情は瞬時に退き、代わりに氷のような無関心に覆い隠された。隣に立つ、それぞれに複雑な表情を浮かべた瑞枝と美南へと向き直る。声は低く穏やかだったが、その奥には嵐の前の静けさに近い、圧倒的な重圧が潜んでいた。まるで、大罪人を審問する冷酷な王のように。「話せ。祖父の件は、一体どういうことだ」美南は弾かれたように顔を上げた。蒼介の冷徹な視線が向けられただけで、まるで氷の張った湖底へ突き落とされたかのように、全身の血が凍りついた。せっかく用意していた言い訳が喉の奥でつっかえ、一言も出てこない。知らず知らずのうちに、小刻みな震えが体を支配し始めていた。そもそも彼女がこの恐ろしい計画を実行に移せたのは、いざという時には、兄が吉川家の絶対的な利益と体面を守るために、必ず自分を庇ってくれると固く信じていたからだ。祖父が死ねば、その彼が握る膨大な株式がすべて蒼介の手に渡るのだ。彼がその莫大な利益に目を向けないはずがない。さらに紗里に取り入ることで、二重の保険すら掛けていた。万全の布陣のはずだった。なのに――蒼介の今のあの射抜くような目と、先ほど杏奈に投げかけた「信じている」というたった一言が、美南の完璧な目論見を打ち砕いてしまった。瑞枝は内心で動揺を必死に押し込めながら、すっと一歩前へ出た。懸命に平静を装った顔を作り、娘が完全に崩れ落ちてしまう前に素早く口を開く。「蒼介、こういうことなのよ。杏奈がどこからか出所不明の高麗人参を持ってきて、おじいさんの滋養をつけてほしいって言うから……それで、その高麗人参で煮込んだスープを飲んでから、彼は急に倒れてしまって。屋敷の者は全員、その事実を証言できるわ」「毒」も「故意」という言葉も巧妙に避け、話をすり替えている。この一件を杏奈の「不注意」、あるいは「出所不明の贈り物による不慮の事故」として定義づけ、自分たちの安全な退路を確保した、狡猾な物言いだった。蒼介の底知れぬ目が、まるでレントゲンのようにあらゆる思惑を透かし見るかのように、瑞枝の顔の上で数秒間じっと止まった。やがて落とされた声は極めて低く沈み、嵐が来る直前の、あの恐ろしい静けさのように重く響いた。「それが……事実であることを祈りますよ」瑞枝にこれ以上の弁明の間を与えず、狼狽し

杏奈は深く眉をひそめ、どこか腑に落ちない様子で小さくつぶやいた。「一家全滅の火事……そんな大事件、どうして私は何も覚えていないのかしら」朝登は納得したようにゆっくりと頷く。「こういった凶悪事件、とりわけ名家が関わっている場合、社会的な混乱を避けるために上層部が素早く報道を封じ込めるんですよ。表沙汰にせず、水面下で静かに処理されるのが常ですから」少しの間を置いてから、朝登は声をひとトーン落とし、何かを促すような響きを滲ませて続けた。「ただ……もし興味がありましたら、十数年前にこの濱海で隆盛を極めた『内海（うつみ）家』という一族について調べてみてください。きっと、面白いことがわかるはずです。その一族は、ほぼ一夜にして忽然と姿を消しました。抱えていたあらゆる事業、人脈、そして存在した痕跡が――まるで見えざる手によってきれいに拭い去られたかのように、何一つ跡形もなく」「内海家……」杏奈は無意識のうちに、その名を唇に乗せていた。不思議なほどの懐かしさが、胸の奥底からじんわりと湧き上がってくる。濃い靄に包まれていたような小さな影が、ゆっくりと記憶の淵から浮かび上がる――ふっくらとした頬の、あどけない声の小さな女の子。過酷な時の流れとともに、幼いころの記憶はとうに輪郭を失っている。その子の顔も、今ではひどくぼんやりとしていた。それでも、「おねえちゃん」と甘えた声で自分を追いかけてくるあの情景だけは、まるで心の最も深い場所に焼き付けられたように、決して消え去ることはなかった。凍えるように冷たかった子供時代の記憶の中で、それは数少ない、確かな温もりを放つ一点の光だった。「杏奈さん？」焦点が虚ろになり、一瞬だけ顔に浮かんだ明らかな異変に気づいた朝登が、心配そうに声をかける。「大丈夫ですか？何か思い出しましたか？」杏奈は弾かれたように我に返り、素早く瞳の奥の動揺を覆い隠した。どうにか笑みを形作り、静かに首を横に振る。「なんでもないですわ。少し、子供のころのことを思い出しただけ」彼女はそれ以上は語ろうとせず、無理に話を本筋へと戻した。「影」と記された人物の写真の上に、迷いなく指を置いた。「ボディーガードは、この人にお願いします」杏奈がふっと普段の落ち着きを取り戻した様子に、朝登は疑問を抱きつつも、それ以上深く踏

杏奈は一瞬、全身を強張らせた。間違いなく自分に向けられた、剥き出しの憎悪。それどころか、怒声はさらに重なり合い、次第に膨れ上がっていく。「俺たちの女神、柚莉愛に手を出しやがって！ぶっ殺してやる！出てこないなら、お前ん家をぶっ壊すぞ！」「この性悪女！散々やりたい放題やったくせに、認める度胸もねえのか！亀みたいに縮み上がってねえで、さっさと出てきて土下座しろ！」耳を塞ぎたくなるような汚い罵声が、波のように押し寄せてくる。杏奈の顔から、一瞬にしてすべての温度が消え去った。その瞳の奥底で、氷のような冷たい光が宿った。家族は逃げろと言ってくれた。その気遣いは痛いほどわかる。だが――自分のせいで大切な家族が怯えながら家の中に閉じ込められ、狂った暴徒たちに自宅を包囲されているというのに、ただ遠くから安全な場所で黙って見ていろというのか。それだけは、絶対にできない！「おばさん」杏奈の紡ぎ出した声は、揺るぎない覚悟を帯びていた。「おじいちゃんと武史おじさんと一緒に、そのまま家の中にいて。鍵を厳重にかけて、絶対に外へは出ないで。私、今すぐ行くから」「杏奈、駄目よ、人が多すぎるわ……！」恵理子の悲痛な叫びは、杏奈がためらうことなく通話を切ったことで途切れた。「何かあったんですか？」杏奈の緊迫した短いやり取りと、急激に張り詰めた彼女の空気から、朝登が異常事態を察知した。「ええ。狂信的なファンたちが、実家の前に押しかけているみたいなんです」杏奈は氷のように冷たい声で手短に告げると、すでに早足で出口へと向かっていた。歩きながら、大地の番号を呼び出す。「森口警部、私です。今、〇〇にいます。身元不明の暴徒集団が実家の前に集結し、私の家族を脅迫しています。緊急事態です。至急、応援をお願いします」朝登の顔色が一変し、すぐさま彼女の背中を追った。「俺がお送りします！外にも護衛を待機させていますから！」彼はすばやく、外で待機していた護衛の男に鋭い視線で合図を送った。それから三十分後。三浦邸の外周。まだ邸宅まで少し距離を残した場所で、車は密やかに停車した。薄暗い窓ガラス越しに、三浦邸の重厚な門扉と外壁をびっしりと取り囲む、黒々とした人の波が見える。スマホを高く掲げて無遠慮に撮影する者、殴り書きのプラカードを振り回す者――

ほどなくして、騒ぎを起こした者たちは全員手錠をかけられ、次々と捜査車両へと乗せられていった。大地が先を読んで車両を余分に手配していなければ、とうてい収容しきれなかっただろう。「大丈夫でしたか？」大地が杏奈のもとへ歩み寄り、気遣うように声をかけた。「お怪我は？」杏奈は小さく笑って首を横に振った。「なんともありません。早く駆けつけてくださって、本当に助かりました」「本来なら市民のために働く警察官なんですがね。これではすっかり、あなた専属のボディーガードみたいだ」苦笑いとともにこぼれた言葉だった。ここ最近、杏奈の件で彼が奔走しない日はない。「すべて片付いたら、ちゃんとお礼にご飯でもご馳走させてください」杏奈もふっと微笑んだ。「それは楽しみにしていますよ」「ええ」短いやり取りを交わすと、大地は部下たちを連れてその場を後にした。杏奈もゆっくりと自宅の扉の前まで歩を進めた。ノックのために手を上げようとした瞬間、内側から勢いよくドアが開いた。ハッと気づいたときには、柔らかく温かな腕の中にすっぽりと包み込まれていた。耳元で、心配をそのまま声にしたような恵理子の囁きが震える。「杏奈、怖かったでしょう？おばさんがいるから、もう大丈夫よ」杏奈は優しく微笑み、その背中に腕を回して抱きしめ返した。彼女の声はひどく静かだったが、決して揺らぐことのない確かな響きを帯びていた。「おばさん、私はもう大人なんだから、自分のことくらい自分で守れるわ。それよりおばさんも武史おじさんも、どうか体には気をつけてね。私のことで、これ以上心配を――」恵理子はそこまで聞いて少しだけ安堵の表情を見せたかと思うと、すぐにむっとした顔になった。「水臭いわね。あなただって三浦の人間でしょう。あなたの問題がおばさんたちの問題じゃないとしたら、一体なんだって言うの」さらに腹の虫が治まらないように言葉を継いだ。「それにしてもネットの連中ときたら、事情なんて何もわかっていないくせに、好き勝手なことばかり言って！」杏奈はわざとからかうように尋ねた。「あんな決定的な動画まで出回っているのよ。私が本当にあの子を突き飛ばしたとは、少しも思わなかった？」恵理子は呆れたように、杏奈の額を指先で軽く小突いた。「私の目の前で育ってきた子よ。あなたがどんな子か、わかっていな