All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 471 - Chapter 480

あの日のスタジオでの一件で、すべては終わったと思っていたのに。まさか柚莉愛にこんな形で不意打ちを食らうとは。杏奈は、円香が怒りに任せて無茶をするのではないかと少し心配になった。「円香、この件は私の方でなんとか対処するから、あなたは勝手に――」「いいから」杏奈の言葉を最後まで言わせず、円香が強い口調で遮った。絶対の自信に満ちた声だった。「わかってる。心配しなくていいから。とにかく、あいつへの仕返しは私が絶対にやってやる」これ以上止めても無駄だと悟り、杏奈は諭すように言い方を変えた。「何か行動を起こすなら、動く前に必ず一言私に教えてちょうだい。私も一緒に動けるようにしたいから」「了解」それ以上は深く語り合わず、二人はお互いの状況を少しだけ確かめ合ってから通話を終えた。……夜もすっかり更け切っていた。月も星も分厚い雲の奥深くへと呑み込まれ、骨の髄まで凍てつくような冷たい風が吹き荒れている。どこか、嵐の到来を予感させる夜だった。路地裏にひっそりと佇む小さなバーの店内には、緩やかな音楽が漂っていた。一日の疲れを引きずった客たちが二、三人で卓を囲み、グラスを傾けながら低い声で語り合っている。その空気は穏やかで、のどかですらあった。ただ、二階の窓際の席に向かい合って座る二人だけは、この場の穏やかな空気から完全に切り離されていた。互いに向けられた視線が虚空で鋭くぶつかり合い、目にみえない火花を散らしている。息が詰まるような、言葉なき対峙が二人の間に横たわっていた。やがて、重苦しい沈黙を破ったのは玲子の方だった。「……あなたがやったんでしょう」問いかけるような形を取ってはいたが、その声の響きには揺るぎない確信が込められていた。主語のない唐突な一言だったが、紗里はそれをすぐに理解した。否定も肯定もせず、ただ唇の端に微かな笑みを浮かべる。その声はどこか遠くを見つめるような、過去を懐かしむような響きを帯びていた。「玲子さん、昔のあなたはこんなふうに、何の根拠もなく私を疑うような人じゃなかったのに」その言葉を聞いた瞬間、玲子の瞳がすっと冷ややかな光を帯びた。「昔の紗里ちゃんは――異国の地で頼れる者もおらず、ただ助けを必要としていたわ。今みたいに、欲に目が眩んではいなかった」「欲に目が眩んでいる、ですって？」紗

「――『種』ですって？」凄絶な笑みを浮かべた円香が、柚莉愛の目の前わずか数センチまで迫った。ひどくのんびりとした、それでいて底冷えのする口調で囁く。「へえ、そんなに飢えているのね。じゃあ、今すぐ芽の出た種を山ほど探してきて、その口に無理やりねじ込んであげる。一粒残らず飲み干して、お腹の中で毒の花でも咲かせなさい。そこで大人しく待ってなさい」その言葉を聞いた柚莉愛の瞳が、恐怖で極限まで見開かれた。必死の形相で玲子を見つめる。助けて、お願いだから助けて――と、その視線が声なき悲鳴を上げていた。玲子は痛むこめかみを指で押さえ、うんざりしきった口調でたしなめた。「円香、とりあえずその手を放してあげなさい」しかし円香はぷいと顔を背け、玲子の言葉を完全に無視した。柚莉愛の襟首を乱暴に掴み上げ、今にも床から引きずり起こそうとした。「今日、今すぐここで、自分の口から全部吐かないつもりなら――あんたの芸能生活が木っ端微塵に吹き飛ぼうがなんだろうが、私は絶対に許さないからね」杏奈のことは、昔から大きな声で叱りつけたことすらないのだ。それを、どこの馬の骨とも知れない小娘が平気な顔で陥れ、泥を塗るなんて、この円香様を舐めるにもほどがある！本当に腹を括ってこの件を最後までやり合うというのなら、自分は芸能界などさっさと見切りをつけて、実家で親の脛をかじって生きていけばいいのだ。目の前に容赦のない平手が迫り、柚莉愛は本当に泣き出しそうになった。言います、言いますからぁああ！だが、円香は彼女に言い訳の隙さえ与えなかった。最初の一発が頬に叩き込まれた瞬間から、もうすべてを白状しようと決めていたのだ。しかし、強烈な平手打ちで口元の感覚が完全に麻痺し、次の瞬間には二発目、三発目が雨あられと降ってきて、気づけば天地の区別すらつかなくなっていた。玲子が慌てて間に割って入り、力ずくで円香を止めてくれなければ、柚莉愛はさらなる容赦のない制裁を浴びていただろう。「……玲子さん？」円香が不満を露わにして、玲子を鋭く一瞥した。玲子は円香を無理やり引き離し、心底呆れ果てた顔で諭す。「今あなたがやっていることは、杏奈さんを助けるどころか、逆に彼女の足を引っ張る行為よ。ここでの暴力沙汰が外に漏れたら、ただでさえ不利な杏奈さんの世論が、もっと取り返しのつかな

さすがは一応プロの女優というべきか。柚莉愛の口から次々と飛び出してくる罵詈雑言は、同じ言葉が繰り返されることは一度もなかった。柚莉愛の口がいよいよ乾ききって声がかすれてきた頃、円香はようやく、少し心残りだと言わんばかりに録画ボタンを止めた。さっそくこの動画をネットに投下して、杏奈の無実を証明し汚名を晴らしてやろうと意気込んだ円香だったが、間一髪のところで玲子に腕を掴まれ、止められた。「待ちなさい。今はまだその時じゃないわ」円香は不満そうに首を向け、不思議そうに尋ねる。「どうして？今すぐ出せば一発で解決じゃないですか」「今のこの異常な炎上のピーク時に投下しても、狂乱状態のネット民にはただの言い訳や捏造だと思われて、信じてもらえない危険性があるのよ」玲子は少し間を置いてから、床に転がる柚莉愛の無残な顔を指差した。「それに、今の彼女のあの酷い顔をファンたちに見られてみなさい。新たな陰謀論が飛び交うに決まってる。そうなったら、かえって事態の収束が難しくなるわ」円香は苛立たしげに眉をひそめた。「じゃあ、今はただ黙って待つしかないっていうんですか？指をくわえて何もしないで？」「そんなことは言ってないわ」玲子は静かに首を振り、その唇の端に、かすかで冷酷な笑みを浮かべた。「向こうがネットの世論を操作して杏奈さんを潰そうとしているなら、私たちも同じ手法を使ってやり返せばいいのよ」「まずは、あの子を私たちの手で安全な場所に預かるの」玲子は柚莉愛の姿をちらりと一瞥し、ゆっくりと続けた。「あの子の顔の腫れが引いて傷が癒える頃には、ちょうど世間の炎上も頂点に達し、収束に向かっているはず。まさにその完璧なタイミングを狙って釈明動画を出せば、炎上が大きかった分だけ、紗里たちへの反撃のダメージも致命的になるというわけよ」玲子の口から出た「あの子」という言葉を聞いた瞬間、円香は鋭く反応した。「玲子さん……あなた、もう誰が裏で糸を引いているか、完全にわかっているんですか？」玲子はしばらく黙り込んでいたが、やがて観念したように深くため息をつき、静かに頷いた。「……ええ。紗里よ」「やっぱりあの女ね！」円香は目を吊り上げ、ぎりっと強く拳を握りしめた。今すぐあの女の元へ飛んでいって、その顔を思い切り張り倒してやりたいという怒りが滲んでいた。「

「……うん」小春は逆らうことなく、素直に武史の腕の中に収まった。かつての活気は影を潜め、ただおとなしくそこに在るだけだった。一方の杏奈は、そっと胸に手を当てて自身の鼓動を感じていた。確かに、ちくちくと痛む。自分だって血の通った人間だ。感情を持たない機械ではない。あの小さな姿を目の当たりにすれば、当然胸は痛む。ただ……心が痛むことと、あの絶望を無条件で許せるかということは、まったく別の話だった。起きてしまったことは、決して無かったことにはならない。あの裏切りの苦しみは、ひとつひとつが自身の骨の髄まで深く刻み込まれているのだ。誰かがかわいそうに泣いて謝ったからといって、その傷痕が消えるわけでも、忘れられるわけでもない。「……ねえ」台所へ入ってきた恵理子は、杏奈の迷いのない視線とぶつかり、深くため息をついた。何も言えなくなり、ただ黙って彼女の隣に腰を下ろす。「おばさん」杏奈が不意に呼んだ。恵理子が怪訝そうに顔を向けると、杏奈は明るい笑顔を浮かべて、穏やかに告げた。「私に気を遣わないで。あの子との親子の縁は完全に切れたけれど、一人の赤の他人として普通に接することくらい、私にだってできるから」恵理子は何か口を開こうとしたが、言葉より先にその瞳が真っ赤に潤んだ。紡ぎ出された声は、こらえきれない嗚咽でひどく詰まっていた。「杏奈……あなたにはね、おばさんもおじさんもちゃんとついているのよ。無理して自分を曲げる必要なんてない。おばさんはね、この世界であなたのことを誰よりも大切に思っているの。もしあの子の顔を見るのも嫌なら、私が今すぐ追い返してあげるから」それが本気だということを、杏奈は悟った。その言葉に、杏奈の胸が温かくなる。彼女は笑いながら恵理子の腕に自分の腕を絡め、その肩にそっと頭を預けた。言葉にはしない甘えが、そこには確かに滲んでいた。「おばさんが世界で一番優しい人だって、私、昔から知ってたわ」「当たり前でしょう。あなたはまだちっちゃい頃から、ずっと私が面倒を見てきたんだから。私にとって、あなたは自分の娘と変わらないのよ。大切にしないでどうするの」恵理子は杏奈の額を指先で軽く小突き、ひどく懐かしそうに目を細めた。二人きりの温かな時間を過ごしてから、杏奈は朝食を食べ終えると席を立ち、足音を立てずにリビングへと

まあ、急ぐことはないわ。時間が経てば、あの子も自分で現実を受け入れられるようになるだろうから。杏奈は静かに長く息をついて、小春の小さな体をそっとソファに横たわらせた。それから、キッチンにいる恵理子を呼ぶ。「おばさん、あとのことはお願いできる？私、今日は円香のところに顔を出さなきゃいけないから」「ええ、わかったわ。しばらくここで寝かせておいて、起きたらきちんと帰らせるから安心して」「ありがとう」……車を走らせて撮影拠点に到着したときには、もう昼近くになっていた。広大な敷地は、不気味なほどしんと静まり返っている。大掛かりな撮影機材が置かれていなければ、まるで放棄された施設かと思うほどだった。車を降りて歩き出そうとしたその時、突然、横の死角から人影が飛び出してきて立ち塞がった。「……少し、話せるかしら」照りつける陽光の下に晒されたその顔は、血の気が失せ、病的に真っ白だった。頬骨が浮き出るほど痩せ細り、窪んだ目には痛々しく血走った糸が走っている。まるで亡霊のようだった。杏奈は、素直に驚きを隠せなかった。ほんの数日会わなかっただけで、あの桐島明奈がここまで変貌してしまうとは思いもしなかったのだ。「あなた……」言葉を選びながら、杏奈は静かに尋ねた。「大丈夫なの？」本当に、このまま目の前で倒れられて、また自分のせいにされでもしたら厄介だと思っての、現実的な言葉だった。しかし明奈はそうは受け取らなかったらしく、虚ろな瞳がかすかに揺れ、涙がにじんだ。本当の家族だと信じていた人間に最も深く傷つけられ、利用され尽くしたというのに。昔から折り合いの悪かった相手が、自分が最も苦しく惨めなこの時に、真っ先に気遣いの言葉をかけてくれた。「……あなた、本当にいい人なのね」突然「いい人認定」を下された杏奈は、しばらく返す言葉が見つからなかった。……まあ、いい人でいいか、別に。杏奈はそれ以上こだわらず、小さく眉をひそめて聞いた。「それで、何を話したいの？」明奈はふらつく足取りで杏奈の腕を引き、駐車した車の方へと歩き出した。「ここは人の目が多すぎるわ。ここを出てから、ゆっくり話す」杏奈は眉をひそめた。「わかったわ。ただ、ちょっと待っていて。円香に差し入れを届けてくるから、それが終わったら一緒に行きましょう」