All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 481 - Chapter 490

助手席で待っているはずの明奈の姿も、どこにもない。どう見ても、誰かに力ずくで連れ去られた直後の現場だった。紗里が手を下したのか。杏奈は眉をひそめて思考を巡らせたが、長くその場に留まることはしなかった。すぐに踵を返し、円香を捕まえて、撮影拠点のゲート外に設置された防犯カメラの映像を確認するよう頼んだ。チャリン。その時、スマホの通知音が短く鳴った。画面を開くと、見知らぬ番号からの短いメッセージだった。しかしそこには、送り主の名前がはっきりと明記されている。【桐島明奈です。さっき急な事情ができてしまって。あとでまた必ず会いに行きます】杏奈がすぐさま返信しようとしたが、すでに相手の番号はブロックされていた。ちょうどそのとき、確認に走っていたスタッフが申し訳なさそうな顔で戻ってきた。「お二人とも、本当に申し訳ありません。外を映している防犯カメラが、どうやらシステムの不具合で映像が真っ黒になってしまっていて。現在急いで修復中なのですが、指定された時間帯の録画データは、おそらく残っていないかと……」「そう、ありがとう」杏奈は静かに礼を言い、円香を連れてその場を離れた。円香が訝しげに眉をひそめる。「ねえ杏奈、明奈が消えたのとまったく同じタイミングで、都合よく外のカメラだけが壊れるなんて、あまりにもできすぎじゃない？」杏奈は頷いた。「ええ、確かにできすぎているわ。でも、それが人為的な破壊だと証明できない以上、今は『単なる偶然』として処理するしかないわね」円香は深くため息をついた。「で、どうするつもり？わざわざ労力をかけて、あの女を探しに行く気？」絶対にそんな善人ぶった真似はしない。自分には関係ない。でも杏奈が助けたいなら、尊重するつもりだ。杏奈はゆっくりと首を振った。「円香、私も正直どうすべきかわからないの」明奈に対する感情は、ひどく複雑だった。決して好意は持っていないが、かといって、彼女に不幸な結末が訪れてほしいとまで冷酷に願っているわけではない。円香はあごに手を当てて、現実的な提案をした。「とりあえず、今は放っておく？また気が向いたら考えるってことで」杏奈はかすかに苦笑した。気が向いたときには、明奈の初七日がとうに終わっているかもしれない。「念のため、警察に通報だけはしておきましょう。無事に見つか

それに加えて、円香の手によって完全に制圧され、傷が回復した柚莉愛が録画した、決定的な身の潔白を証明する動画もある。この二つの強力な武器を組み合わせて絶妙なタイミングで投下すれば、必ず世論の風向きを劇的に変えることができるはずだ。そしてその反撃は、裏で糸を引く者たちを直撃するはずだ。「ねえ、そろそろネットに上げていい？」カフェの席で、円香が待ちきれないといった様子で目を輝かせて聞いた。今日、彼女は杏奈のために無理を言って特別に休みをもらってきたのだ。玲子も同席しており、全体のスケジュールと世論の動きを慎重に管理している。「ええ」玲子が力強く頷いた。「まずは堀川柚莉愛の釈明動画を投下して、世論が少し転じ始めた、まさにその完璧なタイミングで月島有朱の証言動画をぶつける。それで一気に決定打を入れるのよ！」「よし、きた！」円香が大きく頷き、投稿ボタンを押そうとした――その瞬間、彼女の顔色が見る見るうちに変わった。「……ちょっと、これどういうこと？」玲子が身を乗り出して画面を覗き込み、鋭く眉をひそめた。「誰かが裏で動いたわ！」向かいに座っていて画面が見えず、事情が飲み込めない杏奈は、不思議そうに首を傾げた。いったい何を言っているの？杏奈の困惑した表情に気づき、円香がスマホを差し出した。眉を深くひそめたまま、吐き捨てるように言う。「杏奈に関係するトレンドが、上から下まで全部不自然に消え去ってる。しかも、あなたの名前や写真を含んだ投稿が、システム側で一斉に『禁止』されて弾かれてるのよ！」杏奈は自身のスマホを取り出し、コメント欄で自分の名前を入力して送信を試みた。すぐさまアプリから、「禁止ワードが含まれています」という赤い警告文がポップアップした。ゆっくりと顔を上げ、玲子を見た。「玲子さん、これは……一体どういうことなんですか？」玲子の美しい表情が、かすかに、しかし確実に曇った。「おそらく何者かが、プラットフォーム企業そのものを買収したか、経営権を握ったのよ。意思決定の中枢にいる人間でなければ、ここまで徹底的な情報操作は不可能だわ」世論を強引な力で押さえ込むだけでなく、プラットフォームのルールそのものをねじ曲げ、大衆の議論の場を根こそぎ封じ込めてしまったのだ。円香は不満そうに口をへの字に曲げた。「いっ

「そうだわ」何かをふと思い出したように、杏奈が口を開いた。「鈴木のおじさんに、あなたを国際ジュエリー展に連れていくって約束していたのよ。最近いろいろバタバタしすぎて、すっかり忘れていたわ。今日ちょうど時間が空いているなら、少し顔を出してみない？」「行く！」円香は食い気味に、一秒で即答した。そして、間髪入れずにちゃっかりと一つの要求を付け加える。「でもその前に、がっつり美味しいものを食べてもいい？」「いいわよ。行きましょう」杏奈は笑ってバッグを手に取り、円香を連れて立ち上がった。……お腹いっぱい食事を堪能してから広大な展示ホールに到着した頃には、もう午後三時を回っていた。熱気で溢れていた初日と比べると、会場の人の数は目に見えて少なくなっている。ちらほらと歩いている客も、その大半はルミエールや、吉川グループのブースの周辺に集まっており、他のエリアはどこか閑散としていた。杏奈は円香を連れて自社ブランドのブースへ向かい、常駐しているスタッフを紹介しながら、自身のデザインした「サイレント・ブルー」のコンセプトやそこに込めた想いなどを丁寧に説明していった。和やかでいい雰囲気だった。「杏奈さん！」すぐ背後から、抑えきれない弾んだ声が飛んできた。振り返ると、見知った顔の海斗が、道端で金塊でも見つけたような顔で、こちらへ小走りで向かってくるところだった。「……何か用ですか」杏奈は露骨に嫌な顔をして、さっと円香の背後へ身を隠すように引いた。仕方がないのだ。海斗のような、空気を読まず真っ直ぐにぶつかってくるタイプは、正面からまともに相手をするのが一番難しい。ここは、何事もパワーと勢いで解決するのを得意とする円香に任せた方が無難だ。円香も、その無言の期待を見事に裏切らなかった。わざとらしく胸を張り、つま先を少し上げて背を高く見せながら、海斗と杏奈の視線の間にずいと割り込んだ。「ちょっと！うちの杏奈に何の用よ？」海斗が律儀に頷く。「ええ、話があります」円香がいくぶん横柄な態度で、つんと顎をしゃくった。「じゃあここで言いなさいよ」海斗が円香をちらりと見て、生真面目に答えた。「杏奈さんに話があるんです。君にじゃなくて」円香が「ほお」と挑戦的な声を上げた。「私と杏奈がどれだけ仲がいいか知ってる？杏奈に用があるっていうな

「はぁ……」低く、感情の読めない溜め息が、静まり返った病室の中にぽつりとこぼれた。続いて、ベッドから離れた男の、硬い足音が遠ざかっていく。バタン。重い扉が完全に閉まったその瞬間。ベッドの上で昏睡しているはずだった紗里が、ぱっと鋭く目を見開いた。その眼光は鋭利な刃のごとく、彼女が全身にまとっていた「か弱さ」という仮面をあっさりと切り裂いた。無機質な白い蛍光灯の下で、その瞳の奥に巧みに隠されていた狂気に満ちた執念が、今この瞬間、一切の偽装を剥ぎ捨てて露わになった。「杏奈……こんなところで、私が終わりにするとでも思ってるの？」扉越しに響いたそのかすかな呟きは、しかし、扉の外で立ち止まっていた男の耳には確かに届いていた。その漆黒の瞳の奥を、ひどく複雑な感情が渦巻くようによぎった。……これでいい。俺は、かつて二度命を救われた恩を、これでようやく返した。ただ、それだけのことだ。この騒動が完全に落ち着いたら、もう俺と彼女との間には何もない。そして彼女に対し、きちんとすべての埋め合わせをするつもりだった。……「……私に用？」夜更けの路上。先ほどの焼き肉屋で少しばかり飲みすぎた円香を支えながら歩いていた杏奈は、突然暗がりから現れ、行く手を塞いだ見知らぬ男に警戒して眉をひそめた。男は感情のない顔で短く頷き、有無を言わせぬ口調で言い放つ。「そうだ。今から俺と一緒に来い」杏奈は呆れて笑いそうになるのを必死にこらえた。まったく意味がわからない。「何言ってるのよ。私、あなたのことなんてまったく知らないし、どうして私が――」言いかけた言葉が、ぴたりと止まった。男が内ポケットから取り出した見慣れたもの――それはこの濱海における絶対的な権力の象徴、重厚な漆黒のブラックカードだった。本物を実際に手にしたことはないが、蒼介と七年間夫婦として過ごしてきたのだ。一目見れば、それが彼の持つ特別な副カードであることくらいすぐにわかった。男はカードを持ったまま、淡々と、しかし有無を言わせぬ圧をかけて言った。「これを見ても、断ると言うのか」杏奈は黙り込んだ。さすがに突然のことに混乱はしたが、馬鹿ではない。何か言い返そうとしたそのとき、杏奈にだらしなく寄りかかっていた円香が突然不快げに眉をひそめ、とろんとした目をゆっく

「円香、あなたの知り合いなの？」杏奈が不思議そうに目を瞬かせて訊いた。「うん、っていうかめちゃくちゃよく知ってるわよ！」円香は首がちぎれんばかりにぶんぶんと頷き、杏奈の耳元に顔を寄せると、「ほら、あれよ」という口調で早口に囁いた。「忘れたの？大学の頃、ずっと私たちの後ろを金魚のフンみたいについてきてた、顔はめちゃくちゃ整ってるのに、性格はなよなよしててひ弱で、ちょっとからかっただけですぐ目を赤くして泣きそうになってた、あの年下のわんこ系後輩、いたじゃない！」杏奈は驚きで目を丸くした。閉ざされていた記憶の扉が、音を立てて開いた。「あああ――あの、あの泣き虫のこと！？」「そうそうそう！」円香がぽんと手を叩いた。「この人が言ってる成海颯って人が同姓同名の別人じゃなければ、絶対にあのそうちゃんだよ。この名前、珍しいから被る可能性なんてほとんどないし。いやー、まさかあの哀れでひ弱な小動物が、名門・成海家のお坊っちゃんに成り上がってるとはねえ」「あの……」完全に置いてけぼりにされ、二人だけの世界を見せつけられていた護衛が、恐る恐る口を挟んだ。「お二人が若様を古くからご存知でしたら、そろそろご一緒いただいてもよろしいでしょうか……」円香はじろりと値踏みするように横目で見下ろした。女王様のような尊大な態度で言い放つ。「あなた、護衛なの？それとも使い走りの執事？私と杏奈にどうしても会いたいって言うなら、あいつ本人が直接ここへ来て頼めばいいじゃない。代わりの人間だけ寄越して呼びつけるなんて、どういう身分のつもりよ」護衛は慌てて恭しく自己紹介をした。「申し訳ありません。私は、成海颯様の専属護衛を務めております、橋本誠也（はしもと せいや）と申します」彼はひどく困ったような顔になって、言い訳を続けた。「鈴木様。決して若様が礼を欠いているわけではなく、実は……若様のお体の具合が、今すぐ直接こちらへお迎えに上がれるような状態ではなくて。ただ、どうしてもお二人に直接お顔を見てお伝えしたいことがあると強くおっしゃって、私を遣わしたのです。どうかご容赦を……」円香は不満そうに口をへの字に曲げてから、渋々といった様子で言った。「ふうん……まあ、あいつがそこまで誠心誠意へりくだるっていうなら、わざわざ出向いてあげてもいいわよ」相手が旧知の仲