All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 491 - Chapter 500

扉が閉ざされた瞬間、先ほどまで円香と杏奈に向けていた穏やかな笑みは、まるで潮が引くようにすっと颯の顔から消え失せた。その瞳の奥に宿っていたわずかな温もりだけが、かろうじて名残をとどめている。颯は車椅子を反転させて二人と正面から向き直ると、再び口元に笑みを浮かべて問いかけた。「円香さん、どうしてそんな目で僕を見るんです？」円香は腕を組み、彼の姿を上から下まで値踏みするように眺め回すと、遠慮のない口調で言い放った。「別に。ただあんた、ずいぶん変わったわねって思っただけ。昔のあの泣き虫とは、まるで別人じゃない」杏奈も静かに頷いた。その眼差しには深い感慨と、そしてごく微かな探るような光が滲んでいる。「そうね。いじめられるといつも物陰に隠れて泣いていた子が……今ではずいぶんと、威厳を備えているもの」「威厳」という言葉を耳にしても、颯の表情は微塵も揺らがなかった。むしろその笑みはほんの少しばかり深みを増し、姉のような存在である彼女たちの優しい冗談を、鷹揚に受け止めているかのようだった。しかし、その澄み切った瞳の最奥では、墨汁のように濃い翳りがほんのわずかに揺らめいていた。それはまるで小石を投じられた深い淵のように波立ち――そして瞬く間に、元の静寂へと呑み込まれていった。成海家とは、人の魂をすり減らし、骨の髄まで喰らい尽くす魔窟に他ならない。その地獄で生き残り、己の欲するものを手に入れようとするならば、変わらないことなど死を意味するのだ。「僕だって大人になったんですよ。いつまでもあなたたちの背中に隠れて、守ってもらうだけの子どもではいられませんから」杏奈が口にした「泣いていた」という過去は、彼のその容姿に起因していた。あまりにも整いすぎた、どこか中性的な顔立ち。目尻には生まれつき一粒の小さな泣きぼくろがあり、本来であれば妖艶な色気を醸し出すはずのその印は、当時の彼のあまりに脆く臆病な性格と相まって、弱肉強食の世界においては格好の標的でしかなかったのだ。杏奈に偶然見いだされ、武闘派である円香の庇護下に匿ってもらったあの半年間。それは、颯の暗く冷たい人生における唯一の光だった。誰かに守られ、自分を偽る必要もなく、ただ存分に人の温もりを感じられたあの日々。それを思い返した颯の唇が、ほんの少しだけ、心からの笑みを形作った。その瞳には、紛

円香自身、颯の変わりようには驚かされていた。だが、彼女の心の奥底には「あの泣き虫の弟分」に対する庇護欲と信頼が依然として根強く残っており、「企み」という冷たい響きを本能的に拒絶していたのだ。杏奈はシートに背を預けたまま、窓の外を飛ぶように流れていく街灯の残影をぼんやりと眺めていた。その眼差しは、どこか暗く沈み込んでいる。かつて自分たちが守り抜いたあの少年を、疑いたくなどない。しかし、研ぎ澄まされた直感と、嫌でも気づいてしまった細かな違和感が、彼女の心の中でけたたましく鳴り響く警報を無視させてはくれなかったのだ。「円香。彼と紗里……どこか似通っている部分があると思わなかった？」「似てる？どこがよ？」円香にはまったく思いもよらない発想だったらしい。きょとんとした顔で首を傾げる。「片方は計算高い腹黒女で、もう一方は私たちが昔から知ってるそうちゃんじゃないの……？」「野心よ」杏奈がその言葉を遮り、真っ直ぐに円香へと向き直る。その目は射抜くように鋭かった。「あの二人とも、骨の髄にまで、決して無視できないほどに巨大な野心を宿しているわ。ああいう手合いは、表面上どれほど完璧に取り繕おうとも、一つだけ……どうしても隠しきれない部分があるのよ」「どこが？」円香がすかさず問う。「目よ」杏奈は一語一語、噛み締めるように言った。「目なのよ」「目ぇ？」円香はますます要領を得ないといった顔になる。「そうちゃんの目、すごく綺麗だと思ったけど。昔みたいにぱっちりしてて……」杏奈はかすかにため息をつき、噛んで含めるようにゆっくりと説明を紡いだ。「野心ってね、形になるのよ。真に野心を抱き、強烈に何かを渇望している人間を注意深く観察すれば、その瞳の奥底に――獲物を絶対に逃がすまいとする、圧倒的なまでの占有欲と支配欲が、嫌でも自然と滲み出ているものなの」それはまるで、狙い定めた獲物をしかとその爪に捉え、死んでも手放すまいとする猛禽の眼差しそのものだ。ほんの少し間を置き、杏奈は先ほどのカフェでのやり取りの細部を一つひとつ脳内で反芻した。その声には、かすかなぞっとするような冷たさが滲んでいる。「さっき、ほんの短い時間会話しただけなのに――彼が『継承者の座』『成海家の資源を使う』『何よりも大事』と口にするそのたびに、あの強欲な占

もしかして……許してくれたの？一縷の望みを抱いて、小春はおずおずと小さな声で呟いた。「ママ、じゃあ今夜は……」「だめ」杏奈がその言葉をぴしゃりと遮った。いつものように平坦で、ひどく静かな口調だった。「ここにいるのは構わないけれど、私があなたの世話をすることだけは期待しないで」七年間。どんな些細なことにも心を砕き、愛情を注ぎ続けてきた。その結果が、あの冷酷な嫌悪と拒絶だったのだ。この子が今、本当に反省しているのか、それともただの子供なりの演技なのか、杏奈にとってはもうどちらでもよかった。これ以上、どんな相手であろうと、自分の心を擦り減らしてまで愛情を注ぎ込むつもりなど微塵もなかった。もう、ひどく疲れたのだ。割に合わない関係のために、これ以上少しの労力も使いたくなかった。小春は本当に心から反省したのか、あれほど真正面から冷たく拒絶されても、以前のように泣き喚くことはなかった。ただ、こくりと素直に頷いた。「ママ、きっと疲れてるんだよね。大丈夫だよ。小春、自分のことは自分でちゃんとできるから」杏奈は短く「うん」とだけ返し、家族に向けて言い残した。「今日は疲れたから、私、先に休むね。みんなも早く寝て」それだけを言い残し、一度も振り返ることなく階段を上っていった。杏奈の姿が見えなくなると、武史がためらいがちに口を開いた。「杏奈のやつ……」「もういい」隆正が落ち着き払った声で、その言葉を遮った。「杏奈ちゃんがあそこまで言ったんだ。あまり過剰に気にするな。わしらは今まで通りにしていればいい」そう言いながら、席を立つ前に恵理子へとひとこと付け加えた。「この数日は、なるべく……あの子を杏奈ちゃんの前に出さないようにしてやってくれ」「わかったわ、お義父さん」恵理子は静かに頷いてから、小春の目線に合わせてしゃがみ込み、優しく言い聞かせた。「小春ちゃん。ママはね、これからしばらくお仕事がとっても忙しいの。毎日ひどく疲れて帰ってくるんだから、用がない時はあまりまとわりついちゃだめよ」小春は幼いながらも愚かではなかった。言外に含まれた意味は、ちゃんと理解できた。ママは、まだ自分を許してくれていないのだ。胸の奥がちくちくと痛んだけれど、これ以上ママに嫌われることだけは、どうしても避けたかった

「それから、今日ここに来たのは離婚の件を話すためよ。それと関係ない話なら、失礼するわ」言い終えるなり、杏奈はバッグを手にして立ち上がり、ためらいなく背を向けた――が、その手首を、節くれだった大きな手が強く掴んだ。ほんのわずかに引き寄せられる。重心を崩した杏奈の体は、蒼介の方へと傾いた。しかし、彼女の反応は素早かった。とっさに空いた手をテーブルにつき、力を込めて身をねじる。男の胸に飛び込む寸前で、円を描くように大きく体を旋回させ、体勢を立て直してみせたのだ。数歩よろめいてから、杏奈はどうにか体勢を整えた。不意の出来事に心臓がうるさく跳ねているのにも構わず、慌てて立ち上がった蒼介を怒気に満ちた目で見据える。「何をするの！？」「俺は……」蒼介の顔に、珍しく申し訳なさそうな色が浮かんだ。何か弁解しようとしたものの言葉にならず、結局こう絞り出す。「離婚の話が、まだ終わっていないから……」「次からは言葉で言って。こういう真似はしないで」杏奈は深く眉をひそめ、再び席についた。「何が問題なの。言いなさい」「離婚したことは、しばらく公にしないでほしい」蒼介は、あらかじめ用意していたらしい言葉を口にした。これも、紗里とのやり取りから得た発想だった。「適切な時期が来たら、どう動くべきかはこちらから指示する」杏奈はふっと息を吐き、皮肉めいた笑みを浮かべた。「一つ言っておくけれど、私はもうそちらの人間でもなければ、あなたの部下でもない。あなたの指示に黙って従う義務なんて、どこにもないはずよ」蒼介の表情は揺らがなかった。そう切り出すからには、説得できるだけの自信があるのだろう。「個人的な取引だと考えてくれればいい。同意してもらえるなら、君の会社と俺のグループ企業との間で、より深い提携を結ぶことができる」言われてみれば、確かに魅力的な提案ではある。数日前であれば、迷わず飛びついていただろう。しかし、あの国際ジュエリー展で杏奈がデザインした作品に、複数の大手国際企業から予約が殺到した今となっては、その「深い提携」とやらも、さして魅力的なものには映らなかった。杏奈がすげなく断ろうと唇を開きかけたとき、向かいの蒼介が茶を一口含み、ゆったりとした口調で付け加えた。「それと、エルメス集団からの圧力についても、こちらで対

「とにかく、頑張ってください！もし何か私にできることがあれば、いつでも言ってください。デザイン部のみんなで協力しますから。それじゃ、お先に失礼します！」「ええ、本当にありがとう」女性社員が立ち去ると、カフェには杏奈が一人取り残された。ぼんやりしている暇はない。杏奈はさっそくスマホを取り出し、先日のジュエリー展の主催者に電話をかけた。目的はアレーナの個人的な連絡先を聞き出すことだったが、あいにく知らないと断られてしまった。そこで次善の策として、彼女に付きまとわれていた海斗に連絡を取ることにしたのだ。アレーナと海斗の仲は最悪だとは聞いているが、長年の腐れ縁である以上、連絡先くらいは知っているに違いない。そう見込んで電話をかけると、わずか二回のコールの後、すぐに応答があった。ただし、電話に出たのは海斗本人ではなく、マネージャーである理玖の声だった。「はい、坂口海斗のマネージャーです。何かご用件でしょうか」「……三浦杏奈です」杏奈が名乗る。電話越しの理玖の声が、明らかに明るいトーンに跳ね上がった。「三浦さんでしたか！まさかあなたの方からお電話をいただけるとは。海斗さんに何かご用ですか？」「いえ、理玖さんにお聞きしたいんです」理玖は少し不思議そうにしながらも、「私で役に立てることがあれば」と真摯に応じた。杏奈は前置きを省き、すぐに本題を切り出した。「アレーナさんの連絡先を、ご存知ないですか？」その名前を出した途端、理玖は杏奈が何を求めているのかを一瞬で察したようだった。電話越しにわずかに言葉を淀ませ、どう答えるべきか迷っている気配が伝わってくる。「何か知っていることがあるなら、遠慮なく言ってください」杏奈は促した。「わかりました」理玖は観念したように小さく苦笑を漏らし、ゆっくりと話し始めた。「では率直に申し上げましょう。あなたがアレーナさんを怒らせてしまったらしいという噂は、僕の耳にも入っています。詳しい事情は存じ上げませんが……正直なところ、今は直接会うのはやめておいた方が賢明かと思います」「……なぜですか？」杏奈は納得がいかず眉をひそめた。自分がなぜ恨みを買ったのか、その理由すらわからないまま一方的に攻撃され、それを確かめることもできないなど、到底受け入れられない。理玖は少し間