All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 581 - Chapter 590

円香は杏奈の顔を見て、ためらいがちに尋ねた。「杏奈、これ……蒼介にも知らせる？」「別に彼のことを心配しているわけじゃないんだけど、政夫さんがまだいらっしゃるから……紗里が本当に吉川家に手を出そうとしているのに、私たちが知っていて黙っていたら、何かあった時に、杏奈が後味の悪い思いをするんじゃないかと思って」杏奈はしばらく無言で考え込んだ。私情で言えば、もうこれ以上、少しでも蒼介とは関わりたくなかった。ただ現実的に考えれば、吉川家は濱海市に深く根を張り、強大な力を持っている。辺鄙な地理の調査や裏に潜む陰謀を探るには、自分たちだけでこそこそと動くより、あちらの強大な力を借りた方がずっと手っ取り早いのは確かだ。「そうね」杏奈は最終的に重く頷いた。「念のため伝えておきましょう。あなたは知っている情報を私に教えてくれるだけでいいわ。私が直接、おじいさんに連絡するから」蒼介と直接顔を合わせ、言葉を交わすのは、やはり避けたかった。円香がすぐに言った。「任せて！祐一郎と裕司先輩への連絡は私がやるから。手分けして動きましょう！」「お願いね」……吉川家の本邸。杏奈が一人で車を走らせて到着した頃には、もうすっかり夕暮れ時だった。西の空に沈んでいく太陽が、まるで絵の具をひっくり返したような鮮やかな茜色に空を染め上げ、金と紅の光が地平の果てまで広がって、古い立派な屋敷をやわらかく温かい光の中に包み込んでいた。息をのむほど美しい、静かな景色だった。車を止めて降り立った、その瞬間、背丈ほどもある立派な茂みの陰から、突然人影が飛び出してきた。「杏奈！」聞き覚えのある、しかし焦燥に満ちた鋭い声が黄昏の静けさを無惨に引き裂いた。そのヒステリックな声を聞いただけで、杏奈は顔を確認するより先に不快に眉をひそめた。次の瞬間、切羽詰まった様子の美南が、目の前にとうせんぼするように立ちはだかった。「何かご用かしら？」杏奈は足を止め、表情を一切変えないまま静かに尋ねた。美南はずっと走り回っていたのか、肩を大きく上下させてひどく息を切らしていたが、息を整える暇もないとばかりにまくし立てた。その口ぶりは、相変わらずどこか上からの命令じみていた。「兄さんを説得してちょうだい！F国には絶対に行かないわ！あんな何もないド田舎の場所、私は絶対に嫌よ！」

美南の悲鳴が、夕暮れの静寂を切り裂いた。腹部を走る激痛が、まるで高圧の電流のように全身を駆け抜け、腹を抱えて「く」の字に折れ曲がった。全身が小刻みに激しく震え、背中にびっしょりと冷や汗が滲み出る。まともに呼吸もできないほどの凄まじい痛みの中、美南はかろうじて顔を上げ、苦痛と激しい憎悪、そして信じられないという色がどろりと入り混じった目で杏奈を睨みつけた。もし視線だけで人を殺せるのなら、杏奈はとっくに蜂の巣にされていただろう。杏奈はその憎悪にまみれた目を正面から受け止め、顔色一つ変えなかった。その声は恐ろしいほど静かで、しかし疑いを差し挟む余地もない、冷たい圧を帯びていた。「確か……F国は近年、ひどく治安が悪化していたわね」少し小首を傾け、ただ客観的な事実を告げるように、しかし決定的な宣告を下した。「美南、もしこれに懲りずに、また私の前で馬鹿な真似をするようなら……」声が一段低く沈み、背筋が凍るような冷たさを帯びた。「F国に着いた後、何か『思いがけない事故』が起きないとも限らないわよ」脅しだ。露骨で冷酷な脅しだった。美南の体がびくりと大きく震えた。腹の底からこみ上げる痛みと、杏奈の目に宿る「これは決して冗談ではない」と確かに伝わってくる冷気とが、まるで氷水を頭から浴びたように美南の狂気を完全に冷まし、後に残ったのはただ底知れぬ冷たい恐怖だけだった。先ほどの気勢はすっかり萎え、痛みと怖さで声が情けない泣き声へと変わった。「私はただ……兄さんに口添えしてほしかっただけなのに……もし助けてくれたら、私も兄さんに、あんたとちゃんとやっていくよう言って聞かせるから、また私たち家族みんなで……」「ふっ……」杏奈はとうとう堪えきれず、嘲るように鼻で笑った。痛むこめかみを押さえながら、深い脱力感が胸に込み上げた。「私が昔、あまりにもおとなしすぎたせいで、吉川家の人たちは常識が通じなくなってしまったのかしら。こんなにはっきり言わないと、わかってもらえないの？」美南は鼻で笑われて薄気味悪く思い、痛みと恐怖に懸命に堪えながら、ぼんやりと尋ねた。「……いったい、何が言いたいの？」杏奈の口元から笑みが消えた。目が氷のように冷え切り、一言一言を、審判を下すように、はっきりと、ゆっくりと刻み込んだ。「蒼介に言った言葉を、あなたにも特別

政夫はそれを聞いた瞬間に笑顔をすっと引っ込め、表情が厳しく引き締まった。長年一家の頂点に立ち続けてきた人間特有の威圧感が自然にその場に満ちた。「ほう？何じゃ？まさかまた、蒼介の馬鹿があんたに何か失礼なことをしたのではないだろうな？わしに言ってみろ、帰ってきたらあの馬鹿の足でもへし折ってやる！」政夫の変わらぬ身贔屓と物騒な物言いに、杏奈はつい苦笑いした。心の中で蒼介の無事な足に一瞬だけ黙祷した。「違います、蒼介とはまったく関係ありません」首を振り、気持ちを整えてから、明奈が伝えた断片的な情報と、自分と円香が導き出した推測を、できるだけ簡潔にまとめて話した。最後に付け加えた。「情報が不完全で、真偽の確認も必要なことはわかっています。ただ、万が一ということもありますから、吉川家の情報網を使って、天水埠頭と紗里の最近の動向を調べていただけないかと思いまして。事前に備えておくだけで、いざという時の対応がまったく違ってくると思うのです」杏奈の話を聞き終えた政夫の皺だらけの顔に、厳粛な色が広がった。しばし重く考えてから、大きな手を力強くひと振りして、落ち着いた、しかし確かな力のある声で言った。「心配するな。あんな小賢しい小娘ごときに、吉川の家が揺れるものか！わかった、すぐに蒼介に調べさせよう。徹底的に洗い出してやる。あんたたちを危険に晒すようなことは、このわしが絶対にさせん」政夫の力強いその言葉に、杏奈の胸がいくらか軽くなった。笑顔で頷いた。「ありがとうございます。そう言っていただけると、本当に安心します」「あんたもなあ……」政夫は皺だらけの指をそっと伸ばして、杏奈の鼻をちょんとつつき、深い慈しみの滲む笑みを浮かべた。「わしがあんたに約束したことで、ちゃんとやり遂げられなかったことが、ただの一度でもあったか？」その優しい言葉が、杏奈の笑顔をほんの一瞬だけ強ばらせた。そう……政夫は自分に対する約束を、ほとんど破らなかった。でも、それと同時に、何度も何度も二人を引き合わせようとする彼の温かい気持ちを裏切れなくて、どれほど苦しくても、どれほど深く傷ついても、杏奈は七年もの間、ただじっと堪え続けてしまったのだ。政夫も自分の言葉の不味さにすぐ気づいたようで、過去の苦い記憶を思い出したのか、老いた顔に気まずさと深い後ろめたさがよぎった。

蒼介の細長い指が、温かなカップの縁を無意識にそっと撫でていた。薄い唇はきゅっと一本の線に結ばれ、慎重に言葉を探しているようだった。しばらくして、ゆっくりと目を上げて杏奈を真正面から見た。はっきりと、重い言葉を口にした。「現時点で得られたすべての手がかりが……最終的に指し示しているのは——藤本家だ」「紗里？」杏奈はほとんど反射的に声を上げた。頭の中では長らく、彼女を一番に疑っていた。しかし蒼介はゆっくりと、しかし確かに首を振った。「彼女ではない」「彼女じゃない？」杏奈は不審に眉をひそめ、思わず問い返した。「どうしてそんなに断言できるの？」次の瞬間、何かに思い当たったように、美しい唇の端に露骨な冷笑が浮かんだ。「……まあ、そうでしょうね。あなたが彼女を疑おうとするはずがないものね。何年も大切な想い人なんだから。仮に証拠が全部彼女を指していても、どうとでも都合のいい言い訳をつけて、罪を他の誰かに押しつける完璧な方法を見つけるでしょうよ」その氷のような言葉は、蒼介の逆鱗に触れたようだった。顔がたちまち暗く沈んだ。周囲の気圧が急激に下がるように、声が冷たく無感動に戻り、誤解されたことへの抑えきれない怒りがかすかに滲んだ。「杏奈、お前は俺が今——」「だから何？」杏奈は容赦なく遮り、鋭い目で言い切った。「今さら心を入れ替えて、心の底では私が本当に大切だったと気づいた、とでも言いたいの？」その口調には、底知れぬ滑稽さへの深い嘲笑が満ちていた。「それとも、あの頃の冷たさも散々傷つけ続けたことも、私の尊厳を容赦なく踏みにじったことも、実はすべて私のためだったとか、何か仕方のない事情があったとでも思ってほしいわけ？」杏奈は少し体を前に乗り出し、軽蔑の目を彼に向けたまま、一言一言、氷のように冷たく告げた。「蒼介、あなたのそのお粗末な一人芝居は、あなた自身の後ろめたい気持ちを楽にするだけで、私の中にはもはや波一つ立てないわ。ただ、滑稽で笑えるだけよ」蒼介の顔色がさらに暗く陰るのを見て、杏奈の語気が突然強まった。長年澱んでいた怒りが、言葉になって溢れ出した。「それどころか、七年前の時点でとっくに調べて、私の潔白を晴らしてくれているはずだったものを、今頃になって持ってきて恩着せがましく言いたいの？蒼介、あなたはそれが——どれほど

二人は危うく目眩で倒れそうになった。よくもまあ、いけしゃあしゃあと言えたものだ。先に告げ口をするとはどういう了見か。話をかき回したのは、いったいどっちだというのだ。もはや大人の体面など構っていられなかった。二人は口々に円香の「悪行」を大声で訴え始めた。「杏奈、あいつの言うことなんて聞かないでくれ！ずっとこっちが真面目な話の邪魔をされていたんだから！」「そうだよ！埠頭の地形分析をしていたら、いきなり『河原グループの自社ビルは震度六の地震に耐えられますか』なんて脈絡もなく聞いてきたんだからね！」「しまいには、埠頭ごと爆破して一気に片付ければいいとか、物騒なことを言い出すし！」リビングがたちまち「小学生の口喧嘩と告げ口大会」の様相を呈し、ぎゃあぎゃあとやかましくなった。せっかく治まっていたはずの杏奈のこめかみが、またしてもズキズキと脈打ち始めた。「もういい！全員静かにして！」やむなく声を張り上げて、この無益な言い争いを強制終了させた。全員がぴたりと口を閉じて杏奈に視線を集めると、杏奈は痛むこめかみをぐりぐりと指で押しながら、きっぱりと告げた。「吉川家には、すでに先ほど伝えてきたわ。おじいさんが直々に、吉川家の大きな力を使って、天水埠頭と藤本家の動向を詳しく調査すると力強く約束してくれた。吉川家の力があれば、きっとすぐに確かな情報が入るはず」一同の顔を見回してから、きっぱりと言い渡した。「私たちが情報もないまま、ここでいくら議論しても埒が明かないから、ひとまず吉川家の調査結果を待ちましょう」重い沈黙がリビングに広がった。ついさっきまで円香に向けられていた非難の視線が、今度は一斉に杏奈へと向かってきた。杏奈は面食らって目を瞬かせた。「な……何？私、何か変なことを言ったかしら？」祐一郎が重い口を開いた。どこか嫉妬心を滲ませたような、身内特有の対抗心を燃やした口調だった。「杏奈、つまりそれは……俺と河原家を合わせても、吉川家の力には到底敵わないということか？」裕司もすぐさま同調して頷き、明らかな心配と苦言を呈するような口調で言った。「杏奈、この件が吉川家に深く関わっているのはわかる。でも、くれぐれも彼らとの距離を誤らないでくれ。吉川家は底知れない闇を抱えている。特に蒼介は……また昔の情に流されて、判断を誤った