All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 571 - Chapter 580

言い切ったところで、個室のドアが外から静かに開いた。オーダーメイドのスーツをさらりと着こなした祐一郎が、気だるい笑みを口元に浮かべながら入ってきた。杏奈に「よく言った」とでも言わんばかりの誇らしげな目を向け、それから円香の頭をわしゃわしゃと無遠慮にかき回しながら、ひやりとした笑みを見せた。「円香、いつから俺のことに口出しするようになったんだ？」「ごめんなさいごめんなさい、もうしません、許してくださいぃ〜！」円香がわんわんと泣き真似をしながら頭を押さえた。内心では「次はもっとうまくやるわ」と思っていたが、それを知られたら確実に雷が落ちる。「ガキが首を突っ込むな。自分の心配でもしていろ」祐一郎は軽く鼻を鳴らして円香を解放し、ゆったりと席に着いた。カチャ。椅子に腰を下ろした途端、またドアが開いた。踏み込んできた人物は、思わず目が離せないほど美しかった。「ごくり……」円香が生唾を飲み込み、獲物を見つけたような熱っぽい目で言った。「玲子さん、どうして今まで気づかなかったんだろう。こんなに綺麗だったんですね」柔らかな照明の下、玲子の顔には薄化粧が施され、もともと整った目鼻立ちがさらに際立っていた。肌は透き通る雪のように白く、淡い色のワンピースが体の美しいラインを艶やかに引き立てている。裾の下からのぞく形のいい脚は、思わず目が吸い寄せられてしまうほどだった。玲子は円香を軽く睨んでふっと笑った。「なに、今まで綺麗じゃなかったとでも言うの？」そう言いながら、さりげなく視線を祐一郎へ向けた。しかし彼は入ってきた瞬間に一度だけちらと見たきり、その後は悠然と席に座って、目を向ける素振りさえなかった。玲子の笑顔が、ほんの少しだけ固まった。その声に微かな苦悩が滲んだ。「祐……三浦さんは、私に会いたくなかったんでしょうか」祐一郎がゆっくりと顔を上げ、穏やかな、しかしどこか冷めた声で言った。「広川さん、冗談を。わざわざ足を運んだのに、そんな話はありませんよ。それに、俺がここに来たのは、妹二人がお世話になったお礼を言いたかっただけです。それだけです」最後の言葉を、祐一郎はわずかに強調した。玲子ははっきりと聞き取った。目の光がすっと落ちる。丁寧に施した美しい化粧も、その奥に長年押し込めてきた深い疲弊を隠しきれなかった。何か

「過去に囚われてばかりいても仕方がないです。時間が……いつかはすべての痛みを洗い流してくれますから」杏奈も優しく頷いて言葉を添えた。玲子が本当に聞いていたかどうかはわからない。ただ静かに頷いて、歩いていった。夜の暗がりの中に消えていくその細い背中は、ひどく沈み込んでいた。円香が顎に手を当てた。「なんか、慰めた意味があったのか怪しいわね」杏奈は小さく溜め息をついた。「こういうことって、他人に説くのは簡単なのに、いざ自分のことになるとわからなくなるものよね。玲子さん自身が、少しでも前を向いてくれたらいいんだけど」「それしかないわね」二人はそれ以上は言わず、祐一郎のところへ戻った。祐一郎はずっとくっついている円香を見て、不思議そうに尋ねた。「円香、お前は家に帰らないのか？」円香はにっこり笑って首を振った。「祐一郎、しばらくよろしくお願いしまーす！」祐一郎の額に青筋が立った。一縷の望みをかけて尋ねる。「お前のお父さんに、外泊の許可は取ってるのか？」円香が自慢げに胸を張った。「うちのおやじなんて、私に帰ってこない方が喜ぶくらいよ」「…………」何が自慢なんだ、まったく。どうしてこう、無駄なところにばかり口が達者なのか。家に着く前から、祐一郎の頭が痛くなってきていた。杏奈も兄の気持ちはよくわかって、すかさずフォローに入った。「円香はちょっとストレートなだけで、悪気はないからね」祐一郎はこめかみを揉みながら、苦笑いで言った。「わかったわかった。俺だって何も言ってないだろ。来たいなら勝手に来ればいい」まあ、自分がこの数日間、会社に寝泊まりすればいいだけのことだ。それが聞こえた円香は、すぐさま気づいて騒ぎ出した。「祐一郎っ！私を歓迎してないじゃない！言っておくけど、おじさまとおばさまに全部言いつけるからね！」そう言って腕を組み、ぷいと顔をそむけた。「ちゃんと謝りなさいよ」と顔に書いてある。血は繋がっていないが、幼い頃からの付き合いで、もはや実の兄妹も同然だ。祐一郎は観念して、渋々宥めにかかった。三人でわいわいと笑い合いながら、停めてある車のそばまで来た。祐一郎がハンドルを握り、二人は後部座席に収まった。「揺れるぞ、出すからな」祐一郎が一言断って、車を三浦家へ向けて走らせた。ジリリリッ！静かな

紗里は気を悪くする様子もなく、美しく笑って受け流した。「ただの犬よ。いつでも始末できるわ。気にする必要なんてない」アルバートソンズは満足げに頷いた。「おっしゃる通りだ」そう言ってから、凶悪な目を紗里へと向け、意味深に尋ねた。「では、藤本のお嬢さんの目には、このオレはどんな種類の犬に映っているのかね？」その一言で、病室の空気が一気に張り詰めた。周りの空気が凍りつくようだった。紗里はそれを意に介す様子もなく、笑みを崩さぬまま静かに返した。「ふふふ。アルバートソンズさん、冗談を。これだけ長く友好的に手を組んできたのに、私があなたを犬扱いなどするはずがないでしょう」——お姫様を守る騎士。そう呼ぶのが正しいかしらね。アルバートソンズは紗里の心の内を知る由もなく、また知りたいとも思っていなかった。ただ低く笑う。しかしその声に滲む脅迫の色は、少しも薄れてはいなかった。「まあ、そんな気は起きないだろうね。なにせ……」彼は紗里の耳元に身を寄せ、一房の髪を指先で拾い上げると、ゆっくりとその匂いを吸い込んだ。そして、深く感じ入るように囁く。「オレの機嫌を損ねたらどうなるか、そっちもよくわかっているはずだ。もし本気でオレを怒らせたら——こんな美しい女でも、骨の髄までしゃぶり尽くしてやると保証するぞ」最後の一言は、一言一言、念を押すように区切られ、冗談の色など欠片も混じっていなかった。どんな修羅場も平然と渡り歩いてきた紗里ですら、胸の奥がひやりと冷えた。腹の中で悪態をつく。——この変態めが。アルバートソンズはすっと表情を切り替えた。「さて。無駄な雑談はここまでにして、そろそろ本題に入ろう」話題が変わると、紗里も素早く気持ちを整え、真剣な顔つきに戻って言った。「計画はすでに動いているわ。そう遠くないうちに、あなたの望むものが手に入るはずよ」アルバートソンズは頷いた。「信頼しているぞ。うまくいけば、そっちの望みも叶えてやる」紗里は笑った。「では、お互いに良い仕事ができますように」「ああ、良い仕事を」……濱海市立病院。杏奈たちが慌てて到着した頃には、玲子はすでにICUを出ていた。現在はVIP病室に移され、専任の看護師の監視のもとで静かに療養中だった。病室の外で、担当医が手際よく現在の状況を説明した。「大量出血が

円香は苛立たしげに頭をかきむしった。「でも、もし本当に颯の仕業だとしたら、怒りの矛先は直接私たちに向けるべきじゃない？どうして無関係の玲子さんが狙われるのよ。筋が通らないわ……」言いかけて、ふと円香の動きが止まった。何か恐ろしい可能性が頭をよぎったのか、両目が見開かれる。「ちょっと待って。もしかして……玲子さん、私たちの身代わりに……狙われたんじゃない！？」その鋭い推測は、杏奈の胸にもずしりと重く突き刺さった。数秒の息苦しい沈黙の後、ゆっくりと口を開く。「……そうかもしれないわね」もしこの事故が颯の仕掛けた罠で、本当の標的が自分たちだったとすれば、玲子は意図せずその巻き添えになったことになる。逆にただの悲運な事故だとするなら、完全に自分たちの考えすぎということになる。親友にこれ以上余計な重荷を背負わせたくなくて、杏奈は無理に笑みを作り、自分自身にも言い聞かせるように言葉を継いだ。「まあ、私たちの考えすぎかもしれないじゃない。颯くんだって、いくら後先考えないにしても、こんな短期間に立て続けに『事故』を仕組むのはリスクが大きすぎるわ。いくらなんでも、さすがにそこまではしないでしょう」円香はぎゅっときつく唇を結んだ。普段の絶えない笑みはすっかり消え失せ、珍しく思い詰めたような真剣な表情を浮かべている。「……そうだといいんだけどね」「もう、これ以上悪い方に考えるのはやめましょう」杏奈は円香の腕を励ますようにぽんと叩いた。「手続きを済ませたら、あとは玲子さんの無事な回復を祈るだけ。他の厄介なことは、玲子さんがしっかり目を覚ましてから考えれば十分よ」「うん」一方、静寂に包まれた病室のベッドの上で、玲子がゆっくりと重い瞼を開けていた。麻酔が徐々に抜けていくにつれて、体中の奥底から激しく疼くような痛みが押し寄せ、思わず苦しい息を呑む。かろうじて視線だけを動かすと、霞んでいた視界が少しずつ確かな焦点を結んでいった——そして、ベッドのすぐそばに静かに佇む、見覚えのある背の高い影が目に入った瞬間。痛みにくすんでいた瞳の奥底に、ほんの一点、隠しようのない確かな光が宿った。ひび割れて乾いた唇がかすかに動き、しゃがれた細い声が漏れ出る。「祐……祐一郎……？」祐一郎はその微かな声に気づき、顔を傾けた。驚きと、深い依存と、複雑な感情の入り混じった彼女

車に乗り込み、円香がシートベルトを締めて、さあエンジンをかけようとしたその時、杏奈のスマホが唐突に鳴り出した。画面には、明奈の担当医の名前が表示されていた。「もしもし、どうしたのでしょうか？」電話口から、ひどく丁寧で切迫した声が届いた。「三浦さん、夜分遅くに大変失礼いたします。お預かりしている桐島さんが先ほど不意に意識を取り戻されたのですが、少し興奮状態でして。非常に重要なことがあるので、どうしても直接お会いしてお話ししたいと強くおっしゃっているのです」杏奈は不審に眉をひそめた。「電話ではお話しできないのでしょうか？それとも、先生から用件を伺っていただくのも難しい状況ですか？」担当医が困り果てた口調で答える。「私からも説得は試みたのですが、どうしても譲られなくて。これだけは絶対に第三者を通すわけにはいかない、必ず直接ご本人にお話ししたいと、そればかりおっしゃっていて……」杏奈はしばらく無言で考えた。このタイミングで目を覚ました明奈が、これほど焦って会いたがるなんて——いったい何があるというのか。最近立て続けに起こっている一連の不穏な出来事と、何か関係があるのだろうか。「わかりました。今すぐそちらへ向かいます」電話を切り、隣の円香に告げた。「円香、やっぱり家には帰れないわ。お兄ちゃんの市内の別荘に寄らないといけない。桐島明奈があそこで療養しているんだけど、目を覚まして、急ぎで話があるって」「…………」円香は沈黙し、しばらくハンドルを握ったままぴくりとも動かなかった。「円香？どうしたの、早く出発して」円香は口元を引きつらせながら、横目で杏奈を見た。「ねえ、杏奈……一つだけ聞いてもいいんだけど。私、車の運転には自信があるわよ。つまりね、祐一郎の別荘の場所なんて、全く知らないのよ。道を教えてくれなかったら、東に行けばいいの？それとも西？空でも飛べって言うの？」杏奈は思わず自分の額をぺちんと叩いた。「あっ！ごめん、完全に忘れていたわ！私が悪かった！」慌ててナビを起動し、指示を出す。「とりあえず前に進んで、病院の出口を出たら右折して。交差点に着いたら、ナビを見て順番に教えるから」「それならいいわ！」円香はようやく満足した様子でエンジンをかけ、スムーズに駐車場を出た。夜の街を走りながら、好奇心を抑えきれな