All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 561 - Chapter 570

杏奈は前方を見据えたまま、運転に集中して淡々と答えた。「別に」たとえこの従兄が何を企んでいようとも、自分を傷つけるようなことは決してしないと信じていたからだ。「…………」祐一郎は言葉を失った。これでは話が続かない。「杏奈、少しくらいは気にかけてくれ」「ならないわね」「なった方がいいと思うんだがな」杏奈は苦笑を漏らした。「わかったわよ。ではお兄ちゃん、ヴェルティージュに何の用があるの？」待ってましたと言わんばかりに、祐一郎はぱっと背筋を伸ばし、意気揚々と宣言した。「お前のために、ひと稼ぎしてきてやるんだよ」杏奈は目を瞬かせた。まさか自分に関係があるとは思ってもみなかった。「どういうこと？」「朝登のやつにデザインした、あのジュエリーシリーズを覚えているか？」杏奈は頷いた。「完成してから随分経つし、プロモーションの準備も整った。そろそろ世に出して利益を出してもいい頃合いだろう。お礼の品として渡したものとはいえ、お前がデザインしたという事実に変わりはない。デザイン料くらいは、しっかりふんだくってやるさ」お礼として渡した自覚があるなら、なぜそんながめついことを言うのだろう。杏奈は複雑な表情で口を開いた。「でも……さすがにやめておかない？あれだけ大きな恩を受けておいて、その上、利益の分配まで求めるなんて、少し図々しすぎないかしら」「何を言っている」祐一郎は色をなして反論した。「何も全部よこせと言っているわけじゃない。正当なデザイン料として、その一部を分けてもらうだけだ。ビジネスとしては当たり前のことだ」「仮にそんな話が広まったら、うちの評判に響かないかしら」杏奈が懸念を口にすると、祐一郎は不敵ににやりと笑った。「それが狙いなんだよ」「え……どういうこと？」祐一郎の笑みが収まり、重々しい溜め息が漏れた。「ビジネスの世界は食うか食われるかだ。三浦家がこの荒波の中で生き残るには、これまでの『舐められやすい』『善人すぎる』というイメージを根底から変える必要がある」それは、武史のことを指していた。あの叔父の性格を思えば、確かに人が良すぎる。骨まで食い尽くされるようなビジネスの世界を渡り歩くには、少々向いていないのかもしれない。「お兄ちゃんが三浦家を継いでくれればよかったのに」

道徳的にどうなのかとは思うが、いざとなれば杏奈は理屈より情に流される人間だ。大切な親友が最低な女だろうと最高の女だろうと、本人が幸せでいてくれるなら無条件で味方をする。それだけのことだった。円香は感激して杏奈にぎゅっと抱きついた。「うぅ、やっぱり杏奈が一番好きー！」「はいはい」杏奈は円香の頭をぽんぽんと撫でながら、ようやく本題を切り出した。「颯くんが、もう帰るそうよ。送別会代わりに食事でもと誘われて、あなたも一緒に行こうと思って迎えに来たの」円香の笑顔がさっと引いた。「そんな単純な話じゃないわよね、きっと」杏奈も深く頷いた。「私もそう思うわ。でも、実際に会ってみないとわからないから」「じゃあ行きましょう」円香がずいと腕を引っ張る。杏奈が小首を傾げた。「玲子さんに一言断らなくていいの？」「大丈夫。撮る分は全部済んでいるし、あとは放送を待つだけだから。反響が良ければもうワンシーズン撮るかもしれないけど、それまではスタジオに拘束される必要はないのよ」杏奈は納得して頷き、ひと言添えた。「円香なら、絶対に最高の結果を出してくれるわ。投票とかランキングがあれば、もちろんあなたに全部入れるからね」円香はつんとした誇らしげな顔で言った。「当たり前でしょ。一番の親友なんだから、私以外に誰に入れるって言うのよ」「そうよそうよ、円香様の言う通りです」「ふん」他愛ない話をしながら二人で外へ歩き出したところに、背後から聞き慣れた声が追いかけてきた。「杏奈！」立ち止まって振り返ると、玲子が早足でこちらへ向かってくるところだった。二人は声を揃えた。「玲子さん」玲子は軽く頷き、杏奈へ真剣な視線を向けた。「今夜、時間はある？」今日は一体何人の人間から時間を尋ねられるのだろう。「ありますよ。何かご用でしょうか？」「少し、折り入って話があってね」玲子の顔に深いためらいがよぎり、何度か口を開きかけては閉じた。ひどく言い出しにくそうだった。「玲子さんには本当にお世話になりましたし、私にできることなら何でも……」「お兄さんと、お食事をご一緒させていただけるかしら」「え？」杏奈は一瞬固まり、即答はできなかった。祐一郎が妹である自分のことを心から大切にしてくれているのは、痛いほどよくわかっている。だからこそ、その優しさ

颯はなんとか笑顔を保ちながら、ぎこちなく頷いた。「円香さんの言う通りです……確かに、ちゃんと準備しておかないといけませんね」そう言いながら杏奈へ救いを求めるように視線を向けようとした矢先、円香が再び颯を自分のペースへと引っ張り込み始めた。「私が録った番組、もうすぐ放送されるんだから、もし投票とかランキングとかあったら絶対に知らんふりしないでよね」「しませんよ。もうちゃんと手配してあります。成海家だけじゃなく、グループの社員総出で、円香さんに投票させますから」「ふふん、よろしい。それでこそ仲間よ。ところでね……」空がすっかり暗くなり、夜空に白い月が昇る頃になってようやく、円香は「少し喉が渇いたわ」と言って、しぶしぶ話すのをやめた。向かいの颯といえば——もう完全に魂が抜け殻になっていた。今この瞬間、校長先生の果てしない長話を最前列で聞かされている生徒の気分が、痛いほどよくわかった。「ええと円香さん、そろそろ……お話は終わりましたか？」颯は引きつった笑みをどうにか絞り出した。円香は「あら」と少し驚いたような声を上げた。「あんた、そんなに私と語り合いたかったのね」大げさにゆっくりと頷いてから、堂々と宣言する。「いいわ。どうせ今夜は予定もないし、あんたが満足するまで、とことん付き合ってあげる」颯が本気で慌てた。「円香さん、お願いですから勘弁してください」このまま続けさせたら、冗談抜きで夜が明けてしまう。もう前置きなどしている余裕はなかった。颯は杏奈に向き直り、強引に本題を切り出した。「杏奈さん、今日お二人をお呼びしたのは、帰る前にちょっとお願いがあってのことなんです」これは相当大きな頼みごとに違いない。杏奈が反応するより先に、円香がひょいと眉を上げて、いかにも楽しそうに横から口を挟んだ。「何よ？円香様じゃ役に立たないから、わざわざ杏奈に頼もうってわけ？」颯が弁明の口を開く間もなく、円香はわざとらしく大げさなため息をついて見せた。「はあ、なんだか裏切られた気分だわ。大学にいた頃、私があんなに面倒を見てあげたのに。結局のところ、杏奈が一番大事なのね」杏奈でさえ、笑いをこらえるのに必死だった。颯の精神はもう崩壊寸前だった。「円香さん」颯が力なく名前を呼んだ。「杏奈さんにお願いしたいのは、この話が杏奈さんに直

夜の薄明かりの中、颯が赤く腫れ上がった顔でゆっくりと立ち上がった。さっきまでの人畜無害な柔らかな笑顔は跡形もなく消え失せ、毒蛇のような冷たく粘りつく眼光が二人を射抜いた。今にも噛みつきそうな、狂気を孕んだ目だった。円香は叩いた手をさすりながら、横目で冷ややかに一瞥した。「ごめんなさいね、さっきよく聞こえなかったわ。何て言ったの？」杏奈は表情を変えず、ただ静かな深い瞳で颯を見つめ返した。その無言の圧が、どんな言葉よりも重みを持っていた。颯はもはや従順な子羊を演じるのを完全にやめ、暗い顔で低く言い放った。「鈴木円香、お前は使えないただの屑だ。そうだろう？」口の端を歪め、面白そうに嗤う。「僕が本当にお前をここで始末したとして、あの鈴木家の当主は僕を恨むと思うか？」円香は頭の中で考えた。さっきの一発で脳みそまで吹っ飛んでしまったんじゃないか。そうでなければ、こんなあほな質問が出てくるはずがない。答える前に颯は皮肉たっぷりに続けた。「会社経営のイロハも知らない、ただ食って飲んで遊ぶだけのぐうたら娘。お前の唯一の使い道なんて、せいぜい政略結婚の駒になることくらいだ。十分な利益さえ積んでやれば、鈴木賢治も娘の命くらい差し出すことを厭わないだろうよ」円香はゆっくりと頷いた。颯は彼女が自分の言葉を認めたと受け取り、矛先を杏奈に向けようとした——その瞬間、円香が爆発した。「ふざけんじゃないわよ！」叫ぶが早いか、嵐のような猛烈な勢いで颯へと飛びかかり、その髪を鷲づかみにして、もう片方の手を振り上げた。渾身の平手打ちが、次々と颯の顔へと叩き込まれる。パン！「どういう意味よ！」パン！「十分な利益を積めば……ほんっとにふてぶてしい！何でも汚く見える腐った目してんじゃないの！」パン！「うちのおやじが、あんたのとこみたいに血も涙もないとでも思ってんの！？そんなふざけたこと、直接言いに行ってみなさいよ。首を引っこ抜かれても知らないからね！」叩きながら怒鳴り続け、気づけば颯の顔は見る影もなく腫れ上がっていた。杏奈もただ黙って見ていたわけではない。止めに入ろうと駆けつけてくるレストランの責任者たちを次々と上手く塞き止め、円香が思う存分暴れられるよう、周囲の場を完璧に守り続けた。しばらくして円香が打ち疲れ、颯の顔が鼻血で真っ赤に染

三浦の旦那……三浦家……三浦杏奈……次々と浮かんだ名前のピースが、アルバートソンズの頭の中で見事にひとつに繋がった。眉をわずかに持ち上げ、祐一郎を見る目にねっとりとした面白みが増した。獲物をねぶるような、危険な気配が滲む。「その目をもう一度俺に向けたら、えぐり出すぞ」祐一郎の氷のように冷ややかな声が、アルバートソンズの胸の内に湧き上がった好奇心を一瞬で凍りつかせた。アルバートソンズは感情をすっと引っ込め、にこやかに笑ってみせた。「一度は気持ちよく組んだ仲じゃないか。旧友に対するその態度は、ちょっと冷たすぎないかね」祐一郎も笑っていたが、その目は微塵も笑っていなかった。「友好的な話し方がお気に召さないなら、別の方法でもいいぞ」アルバートソンズが余裕ぶって頷きかけたところで、祐一郎がゆっくりと続けた。「セントゥにあるお前の隠し倉庫が二棟、それから……」次々と名前を挙げるたびに、アルバートソンズの目が一段と冷えていった。「何のつもりだ？」もう、笑う余裕はなかった。逆に祐一郎の口元の弧はいっそう深くなり、声まで軽やかになった。「腰を落ち着けて話し合う気がないのなら、俺も人を揃えて、実力行使に出てもいいんだぞ」意味深に続けた。「あの隠し拠点をダールマンの野郎に知らせたら、奴はすぐ人を連れて乗り込んでくると思うか？」ロバート・ダールマン——アルバートソンズに次ぐY国第二の武器商人だ。機会さえあれば自分を蹴落とそうとするであろうことは、アルバートソンズ自身が一番よくわかっていた。冗談を言う気分は完全に消え失せた。真剣な目で祐一郎を真っ直ぐに見据え、低く尋ねた。「何が望みだ」祐一郎はふっと笑った。「それはこっちのセリフだ。お前は本当は、何をしたいんだ？」アルバートソンズが愛する妹のために乗り込んでくるのは、祐一郎には疑いようがなかった。彼自身も妹のためなら同じことをするからだ。もし杏奈だったとしたら、同じようにすべてを投げ打ってでも行動する。だが、アルバートソンズがここにいるのは、決してそれだけが理由ではないはずだ。ただの後ろ盾というだけなら、こんな面倒な会話は生まれない。見抜かれたところで、アルバートソンズは微塵も動じなかった。落ち着き払った声で言った。「オレに探りを入れるより、寒川家に聞いた方が早いと思うぞ